MIchael Hooper est arrivé juste à temps pour voir le lécheur d’autocollants épingler le ticket de parking sous son essuie-glace. C’était la course du capitaine à la veille du test contre l’Argentine, mais le co-capitaine de l’Australie n’avait pas couru du tout. Quelques jours auparavant, lors de la victoire 43-12 des Wallabies contre l’Afrique du Sud à Pretoria, la légende des 125 tests avait peaufiné un mollet. Cela signifiait que dans le dernier tour de sa carrière légendaire, Hooper raterait un match d’adieu à domicile. Avec un sourire contrit au billet, il l’a coupé doux – encore une fois. Quand votre chance est perdue, votre chance est perdue.
Ce qui ne manquera pas de faire encore plus mal à Hooper, c’est la défaite 34-31 contre Los Pumas qu’il a regardé depuis la ligne de touche samedi soir. C’est la deuxième défaite consécutive de l’Australie sous le nouvel entraîneur Eddie Jones, la première fois qu’ils sont battus consécutivement par l’Argentine et leur cinquième défaite consécutive dans le championnat de rugby, où ils sont assis en dernier en 2023. Cela laisse tomber les Wallabies à huitième du classement mondial à 54 jours de la Coupe du monde et maintient le coup d’envoi du rugby australien tant vanté par Jones.
“Il semble que nous soyons à des kilomètres de ce que nous devons être”, a déclaré Jones après le match, refusant de blâmer la malchance ou l’échec de l’arbitre à se rendre au TMO pour confirmer le dernier essai controversé de l’Argentine. « Il n’y a probablement personne de plus découragé que moi en ce moment… mais tout cela va nous rendre plus durs et plus affamés pour bien faire les choses. Nous ne sommes pas là où nous devrions être, mais nous sommes sur la bonne voie. On va y arriver.”
Jones a raison. Dans un match de grande qualité contre une opposition redoutable, les Wallabies ont été plus durs et plus affamés. Ils ont bien compris beaucoup de choses et ils sont y arriver. Mais sera-ce suffisant pour remplir la mission de Jones : un smash and grab sur le trophée William Webb Ellis en septembre prochain ? Et pourront-ils rattraper ces kilomètres avant d’affronter les All Blacks le 29 juillet à Melbourne et le 5 août à Dunedin ?
Il y avait des signes samedi soir que c’était possible. La semaine dernière, l’Australie était une canaille et les Springboks les ont transformés en boerewors en une heure. Contre l’Argentine, ils ont été courageux en défense et audacieux en attaque, mais des erreurs stupides et un manque de sang-froid les ont entravés. Mais avec 32% de possession de balle, c’était un miracle qu’ils soient aussi près de gagner qu’eux.
Pourtant, les fans des Wallabies ont des raisons d’être optimistes. L’ailier Mark Nawaqanitawase, le prodige des Waratahs d’ascendance fidjienne et italienne, avait un blinder avec sa vitesse sur les bords, son entreprise au milieu et son habileté dans les airs. Son interception tardive à 90 mètres a failli lui voler la vedette. “Chaque fois qu’il recevait le ballon, il illuminait le stade”, a déclaré Jones. « Les enfants sautent du bord de leur siège. C’est ce genre de joueur. Fantastique!”
Carter Gordon est également l’un de ces joueurs. Introduit tôt lorsque Len Ikitau est parti avec une épaule cassée, le demi d’ouverture des Rebels a joué à l’intérieur du centre toute la nuit et a fait bouger les choses à chaque fois qu’il s’est approché du ballon, avec une démonstration de derviche de tacles salvateurs, de passes intérieures nettes, d’interceptions sur la ligne de but. et un scoop et un tremplin de 60 mètres qui sont passés à quelques mètres d’un touché gagnant.
Pourtant, Gordon continuera à jouer au super-sub pendant que Quade Cooper fait preuve d’une telle sorcellerie. Calme dans les corps à corps et provocant en défense, les mains sublimes et les super bottes du demi-mouche vétéran ont été la clé de l’attaque améliorée de l’Australie. Cooper a également inscrit les cinq tentatives au but, mis en place deux essais avec des coupures et un jeu de soutien et a régulièrement sorti son équipe des ennuis avec d’énormes coups de pied de ris en touche. Si Jones veut “une attaque imprévisible pour l’opposition”, alors Cooper, même à 35 ans, est l’homme pour l’orchestrer.
