Le duo de Melbourne, Clayton Oliver et Christian Petracca, des coéquipiers juniors de foot à la grande finale de l’AFL

Vous avez probablement déjà vu la photo.

Deux amis, deux immenses sourires. Une avec une tignasse de cheveux blond fraise bouclés; l’autre avec des fossettes, tous deux agrippant leurs médailles avec fierté.

Nous sommes en 2008 et l’équipe victorienne des moins de 12 ans a scellé un autre championnat de football écolier.

Douze joueurs de cette équipe évolueront dans l’AFL. Quatre disputent samedi la grande finale.

Parmi eux – deux meilleurs amis souriants largement sur la photo – sont Clayton Oliver et Christian Petracca.

Les deux ont bien voté dans le décompte de la médaille Brownlow dimanche soir, Oliver terminant troisième et Petracca égal neuvième.

Et maintenant, ils ont la chance d’aider les Démons à leur premier poste de Premier ministre en 57 ans ce week-end.

Mais tout a commencé dans le foot junior. Leur entraîneur, Luke McCormick, se souvient bien d’eux.

Même à l’époque, McCormick pensait “qu’il y avait toutes les chances” qu’ils se rendraient sur la plus grande scène.

« Quand les enfants essaient ces [state] équipes, ils sont évidemment doués », a déclaré McCormick.

“Mais nous avons tellement d’enfants qui essaient chaque année via School Sports Victoria, que nous pourrions vraiment choisir les enfants presque autant sur leur caractère et leur attitude que sur leurs capacités.

“La philosophie était que nous voulions les développer en tant que jeunes. Ainsi, notre philosophie en 2008 – ma première année en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe victorienne des moins de 12 ans – était de développer la gratitude, le respect et l’esprit sportif des enfants.

“Les vrais vrais champions ont un respect et une admiration incroyables les uns pour les autres en raison du travail qu’ils ont accompli ensemble.

« Douze de ces garçons ont continué à jouer au foot de l’AFL – généralement en moyenne, seuls six sont aussi loin de ce genre d’équipes – dont 11 de notre équipe de départ, tandis que la superstar des Sydney Swans, Tom Papley, était notre remplaçant d’urgence.

“Une amitié super forte”

Alors que l’équipe regorgeait de talent, deux enfants – Oliver et Petracca – se sont démarqués auprès de l’entraîneur non seulement pour leurs capacités, mais aussi pour leur forte amitié.

“En termes de capacités footballistiques, ils étaient très, très forts”, a déclaré McCormick.

“Mais on pouvait dire, même à l’époque, qu’ils avaient une amitié très forte. Ils s’entendaient si bien.

“Christian était certainement un peu plus fort, plein d’énergie et était un enfant de la ville. Il venait du basket-ball, il avait donc une coordination œil-main et une agilité incroyables et a pu trouver le tableau de bord en tant qu’attaquant.

“Clayton a fait partie de l’équipe à deux reprises. Il a joué dans une division d’âge en 2008 et a été vice-capitaine de l’équipe en 2009. C’est un garçon typique de la campagne.

“Au cours de cette première année, il avait l’âge le plus bas, donc il était plus jeune que tout le monde. Il était très réservé et timide. Cette première année l’a fait sortir de sa coquille. Il était certainement toujours très effronté.

Dans un groupe solide de jeunes footballeurs talentueux, il y avait une chose qu’Oliver et Petracca avaient en commun qui les a aidés à sortir du lot : des parents qui voulaient aider leurs enfants à réussir.

“Leurs parents y sont pour beaucoup”, a déclaré McCormick.

“Les parents de Clayton étaient des gens merveilleux et bons de la campagne d’Echuca, tandis que Tony et Elvira Petracca vivaient dans la banlieue est de Melbourne et étaient des gens fantastiques – super, super énergiques et pétillants et pleins de caractère.

“Donc, leurs attitudes et leur discipline étaient incroyables et on pouvait dire que cela venait de ces parents vraiment incroyables.

“Ils savaient que leurs fils pouvaient jouer au football et après les camps d’entraînement et les carnavals de championnat de l’équipe Victoria, ils sont devenus les jeunes hommes les plus incroyables.

“C’étaient de meilleurs enfants à la maison, de meilleurs enfants à l’école.”

Maintenant, alors que la grande finale contre les Western Bulldogs à Perth se profile dans quelques jours et qu’Oliver et Petracca cherchent à se graver dans l’histoire des Démons, McCormick a déclaré qu’il y avait une chose qu’il ressentait le plus en voyant ses anciens joueurs entrer sur le terrain.

“Certainement, un sentiment de fierté”, a-t-il déclaré.

“Ils sont prêts à s’exprimer lors des réunions, ils sont prêts à sortir de leur zone de confort, ils font preuve d’un grand leadership quand c’est nécessaire et c’est ce qu’ils étaient.

“Vous pouvez juste le voir passer maintenant. C’est vraiment cool à regarder. J’ai vraiment hâte d’être le week-end.”