Quelques jours seulement après le match du championnat national des éliminatoires de football universitaire 2024, l’entraîneur-chef Nick Saban a annoncé sa retraite de son poste à l’Université de l’Alabama. Le successeur de Saban a été annoncé le lendemain lorsque le public a appris que Kalen DeBoer, de l’Université de Washington, fraîchement vaincu lors du match pour le titre national, dirigerait le Crimson Tide.
En tant que personne qui suit le football universitaire, j’ai été choqué par cette annonce. Après presque deux décennies et six championnats nationaux à Tuscaloosa, Saban semblait un incontournable. Mais en tant qu’anthropologue et ethnographe spécialisé dans l’intersection de la race et du sport, j’étais plus préoccupé par ce que la nouvelle signifiait pour les joueurs, étant donné que le calendrier et le secret entourant ces embauches mettent en évidence un décalage frappant dans l’accent mis par le football sur la famille.
J’ai passé la dernière décennie à apprendre comment les joueurs de football universitaire noirs affrontent l’exploitation, le racisme et l’anti-noirceur qui sont à la base du système sportif universitaire. À cette époque, il est devenu clair pour moi à quel point les programmes de football dépendent du récit d’une « famille du football » pour unir les coéquipiers.
Les entraîneurs et les administrateurs théorisent l’équipe de cette manière pour invoquer la tonalité d’attention et de solidarité entre les joueurs individuels : ils veulent se faire confiance à l’entraînement et se battre les uns pour les autres sur le terrain. Les entraîneurs-chefs sont les principaux moteurs de ce message, en particulier lors du recrutement et pendant la saison, car ils ont besoin que les joueurs s’inscrivent pour réaliser un rêve de quatre ans.
Cette tactique a infiltré le football. Les entraîneurs applaudiront la façon dont leurs joueurs surmontent les difficultés et « se rassemblent en équipe, malgré nos différences », comme me l’a dit un entraîneur de poste. lors d’un entretien. Lorsque les joueurs du secondaire s’engagent dans des programmes collégiaux, ils notent souvent l’ambiance familiale qu’ils retrouvent lors de leurs visites. Les publications sur les réseaux sociaux présentent des devises qui imprègnent l’équipe du langage et de la moralité de la famille, comme #famILLy de l’Université de l’Illinois, @NUFBFamily de l’Université Northwestern et #BRADDAHHOOD de l’Université d’Hawaï. Les universités où j’ai mené des recherches ont imprimé ces slogans sur des T-shirts et des bracelets que les joueurs pouvaient porter.
On met tellement d’énergie à convaincre les coéquipiers qu’ils appartiennent à la famille du football universitaire et, à un certain niveau, la tentative est presque toujours couronnée de succès. L’équipe est la représentation la plus reconnue de la communauté et de la famille dans le sport.
Mais la rhétorique est finalement fausse.
Les entraîneurs abandonnent ce récit familial lorsqu’il ne leur convient plus. Bien entendu, les entraîneurs principaux devraient pouvoir quitter leur poste pour d’autres emplois, ou prendre leur retraite comme Saban l’a fait. Mais lorsqu’ils le font, ces décisions sont souvent prises rapidement et à l’insu des joueurs. Les entraîneurs passent d’une prétendue famille à une autre, laissant derrière eux des joueurs confus et aveuglés, et cela se produit sans se soucier très peu de la façon dont ces jeunes hommes se débrouilleront en leur absence. Les entraîneurs profitent du récit familial et les joueurs sont particulièrement touchés car on leur promet une certaine expérience qui ne peut plus être exécutée.
Un entraîneur de football sortant ressemble au proverbial père absent.
C’est un phénomène dont j’ai été témoin de près. J’étais professeur à l’Université de Notre Dame en 2021 lorsque les joueurs n’ont appris le transfert de Brian Kelly à la Louisiana State University que par des reportages. Cette année, à l’Université Duke, où j’enseigne maintenant, Mike Elko a déménagé tard dans la nuit chez Texas A&M après avoir initialement nié les rumeurs d’embauche.
Chaque fois que cela se produisait, les joueurs de football inscrits à mes cours d’automne exprimaient leur difficulté et leur déception face à la gestion de ces décisions. En ce qui concerne les joueurs, ces transferts et ces embauches d’entraîneurs principaux sont importants en raison de la façon dont ils démentent le discours sur la famille du football que les entraîneurs s’efforcent de maintenir.
Ces changements d’entraîneur-chef ne sont qu’un exemple de la façon dont le récit d’exploitation d’une famille de footballeurs bienveillante s’effondre sous la pression. Le rappeur et rhéteur AD Carson fait référence aux dangers d’adhérer sans réserve à cette famille du football en se basant sur la manière dont l’Université de Clemson a tenté de blanchir son histoire. Sports Illustrated a mis en lumière un groupe de joueurs de 2020 qui devaient donner la priorité à leurs familles de footballeurs universitaires pendant les matchs en cas de pandémie, plutôt que de se préoccuper de leur santé personnelle, de leur bien-être et de leurs perspectives d’avenir. En 2023, l’équipe d’entraîneurs de football de l’Université Northwestern a été impliquée dans un scandale de bizutage qui a finalement attiré l’attention sur des pratiques physiquement violentes, moralement humiliantes et à caractère raciste ciblant les membres de leur famille de footballeurs.
Un entraîneur de football sortant ressemble au proverbial père absent
La sociologue Erin Hatton écrit que la marchandisation des athlètes universitaires est amplifiée par cet accent constant sur les soins et la famille, étant donné que le travail non rémunéré des joueurs alimente l’ensemble du système. Les enseignements de mes propres recherches aident à expliquer pourquoi.
“À deux ans de production, je ne suis qu’un X dans leur manuel de jeu”, m’a dit un joueur après avoir expliqué sa frustration face à la façon dont ses entraîneurs l’ont traité. Il avait été tellement objectivé par ses entraîneurs qu’il pensait qu’ils ne le voyaient que comme un corps à utiliser, une simple figure faisant partie intégrante de la réussite de l’équipe dans l’exécution de son livre de jeu.
Les joueurs m’ont continuellement répété le traitement apathique de la part des entraîneurs qui donnent la priorité à la capacité de jeu plutôt qu’au bien-être. Cette concentration intense sur la capacité des joueurs à produire sur le terrain s’explique par le fait que les programmes de football cherchent avant tout à gagner des matchs, à générer des revenus et à assurer leur prestige, plutôt que de se concentrer sur ce qui est le mieux pour les athlètes. Les succès de Gridiron se traduisent par des gains financiers. Après tout, il s’agit d’une industrie qui pèse des milliards de dollars et le langage d’une famille de football sert à susciter l’adhésion des joueurs. Les entraîneurs répètent le récit autant que nécessaire afin de convaincre les joueurs de sa véracité, mais il est écarté lorsqu’on leur propose une meilleure opportunité dans un autre collège. Le mieux que les entraîneurs feront est de proposer quelques platitudes désolées sur les personnes qu’ils laissent derrière eux.
La saison 2023 a vu plusieurs postes d’entraîneur majeurs vacants et des opportunités de faire des adieux pitoyables. Les entraîneurs en chef de football quittent leur poste chaque année pour rechercher de meilleures opportunités, des salaires plus élevés et le potentiel de plus de succès : Jimbo Fisher de Texas A&M, Jim Harbaugh, qui a entraîné l’Université du Michigan jusqu’au titre national l’année dernière, et Chip Kelly de UCLA ne sont que quelques-uns. exemples notables.
Qu’ils aient pris leur retraite, qu’ils aient été licenciés ou qu’ils aient occupé différents postes d’entraîneur, ces entraîneurs en chef ont coûté des sommes considérables à leurs universités en raison de nouveaux contrats, de rachats et de règlements. Un rapport récent estime que les changements d’entraîneur et de personnel de football au cours de la saison 2023 coûteront au moins 200 millions de dollars aux départements d’athlétisme. Il y a beaucoup d’argent pour payer ces entraîneurs, même si les joueurs ne peuvent pas gagner un salaire pour participer à ce système prétendument amateur.
Pour ces raisons, je suis d’accord avec l’historien Robin DG Kelley : les métaphores de la famille du football sont fallacieuses. Cela n’a rien à voir avec le véritable amour et les soins.
Les histoires visant à réfuter l’authenticité de la famille du football sont contextualisées dans un paysage en pleine mutation. Avec l’introduction de règles de nom, d’image, de ressemblance et les modifications apportées au portail de transfert en 2021, les athlètes universitaires peuvent désormais bénéficier de leurs caractéristiques d’identification et ne sont pas pénalisés s’ils changent d’école ou d’équipe avant d’obtenir leur diplôme. En outre, la Maison Blanche, la Cour suprême des États-Unis et le National Labor Relations Board ont tous participé à des conversations pour discuter des droits des athlètes, reconsidérer le statut d’emploi des athlètes sur les campus universitaires et contester le surnom d’« étudiant-athlète ».
Ces changements tentent lentement d’équilibrer la balance au profit des athlètes, redistribuant ainsi le pouvoir détenu par les entraîneurs et les institutions. Les premières conversations sur la retraite de Saban, 72 ans, suggèrent que ces changements ont conduit à ce changement apparemment soudain et pourraient encourager d’autres entraîneurs plus traditionnels à faire de même bientôt. Mais les joueurs sont loin d’être à égalité avec les entraîneurs dans cette équation. Même si leur travail sportif anime l’ensemble du système, les athlètes universitaires n’ont pas accès à la même mobilité sans restriction, aux mêmes opportunités de négociation, au même statut d’employé et aux mêmes salaires de plusieurs millions de dollars que ceux offerts aux entraîneurs.
Avec DeBoer en Alabama, le poste laissé vacant à Washington a été comblé par un autre entraîneur-chef bien connu qui a laissé son propre poste vacant. Impossible de prédire combien de temps durera ce jeu de chaises musicales, mais à mesure que les entraîneurs continuent de se déplacer, les jeunes qui leur sont confiés sont abandonnés. Avec une centaine de joueurs dans chaque équipe, des milliers sont touchés chaque année par une sorte de mobilité de travail à laquelle ils ne peuvent pas participer eux-mêmes. Malgré tous leurs efforts pour se présenter comme les patriarches bienveillants d’une famille heureuse, les entraîneurs principaux sont souvent la principale cause de sa disparition, alors qu’ils rivalisent pour s’asseoir à la tête d’une autre table familiale.
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Tracie Canada est professeure adjointe d’anthropologie culturelle et affiliée au Sports & Race Project de l’Université Duke. Ses recherches utilisent le sport pour théoriser la race, la parenté, les soins et le genre, et elle termine actuellement un projet de livre sur les expériences des joueurs de football universitaires noirs.
