Le nouveau format de la Champions Cup apporte une nouvelle dynamique à la phase à élimination directe | Coupe des champions

jeL’innovation dans le rugby tend à diviser les gens en deux camps. Les puristes préfèrent que leur jeu reste glorieusement inchangé tandis que les fans occasionnels sont plus ouverts à l’expérimentation proactive. Rares sont en effet ces moments de «licorne» où les deux tribus sont heureuses et où quelque chose semble si immédiatement juste qu’il aurait dû se produire il y a des années.

Le rugby interclubs européen, dans tous les cas, entre dans une nouvelle ère. Ce week-end verra l’introduction d’un “huitième de finale” à deux manches en Coupe des champions et, pour l’instant, il n’y a guère de voix dissidente à entendre. Parce que si vous êtes, par exemple, un fan de Munster, le meilleur des deux mondes vous attend : un voyage alléchant en Angleterre suivi du bourdonnement tonitruant d’un match revanche majeur de Thomond Park une semaine plus tard. Vous avez hâte d’y être ? Bien sûr, vous êtes.

Dans le cas de Bordeaux et de La Rochelle, un triptyque épicé est déjà en cours. Samedi, l’entraîneur-chef de Bordeaux, Christophe Urios, a eu une prise de bec avec son homologue de La Rochelle, Ronan O’Gara, et a été cité dans la presse française comme ayant utilisé le mot “insupportable” pour décrire l’Irlandais. Disons simplement que le pot bouillonne déjà furieusement avec deux autres parties de la trilogie qui doivent encore se dérouler.

Le football suit ce modèle depuis des années. À en juger par le profil de la Ligue des champions, cela semble plutôt bien fonctionner. Le seul hic potentiel, la malédiction d’une nouvelle perturbation de Covid mise à part, est le système de notation du rugby. Si une équipe à domicile perd, disons, 31-21 à un essai d’interception à la 80e minute dans un match aller autrement serré, récupérer un déficit de 10 points sur le sol extérieur la semaine suivante sera une tâche intimidante.

Mais pensez à l’éventail de scénarios possibles. Disons qu’Exeter mène le Munster d’un point ce samedi avec 10 minutes à jouer. Que font-ils ensuite ? Les équipes qui prennent les devants ne peuvent plus s’asseoir et garer le bus. S’ils le font, un petit échappé pourrait tout changer. Au lieu de cela, le potentiel de prendre une avance de huit points sur Limerick gardera tout le monde à fond jusqu’à la 80e minute. À ce moment-là, il restera encore 80 minutes pour négocier…

Stylistiquement, la nouvelle dynamique sera également fascinante. Les équipes gardent-elles certains stratagèmes tactiques secrets au match aller? Ou simplement chercher à blitzer leurs adversaires avec trois essais dans les 20 premières minutes pour tuer le match nul le plus tôt possible ? Vont-ils s’éloigner davantage de chez eux et opter pour la limitation des dégâts ? Ou la structure révisée du tournoi jouera-t-elle en faveur des équipes françaises et irlandaises les plus fortes, avec leur effectif supérieur ?

L’avantage du terrain devra être maximisé au maximum. Prenez le match d’ouverture à Galway vendredi. Leinster y a joué aussi récemment que samedi dernier la semaine, gagnant 45-8. Mais Connacht a fait expulser un joueur dans les trois minutes, faussant considérablement le résultat. Alors que Leinster se présentera cette fois avec ses internationaux irlandais, il en sera de même pour ses hôtes.

Le Connacht a battu le Stade Français 36-9 cette saison et a perdu par un point impair face au leader de la ligue anglaise en fuite, Leicester. Et si Leinster se retrouvait soudainement confronté à un carton rouge précoce et à un vent raide de Sportsgrounds sur ses visages?

En théorie, ils devraient avoir la profondeur de l’équipe pour maintenir le cap si le match aller est un désastre imprévu. Mais de presque tous les points de vue – entraînement, jeu et spectateur – il y a une nouvelle dynamique en jeu. L’idée aurait dû être une caractéristique de la compétition de l’année dernière, seulement pour que Covid ruine le plan, et l’élément de mort subite ajoute un avantage supplémentaire. Aucun “but à l’extérieur” ne compte ici, avec un temps supplémentaire à jouer si le score cumulé est égal après 160 minutes.

La familiarité, dans certains cas, engendrera-t-elle le mépris ? Bristol, par exemple, a battu Sale 32-15 à Ashton Gate aussi récemment qu’en janvier. Depuis lors, cependant, les Bears ont semblé défensivement poreux. Ce qui rend une égalité à deux jambes extrêmement difficile à appeler. Si n’importe quel côté peut se détacher et modifier le teint d’une cravate en 15 minutes, c’est bien l’équipe de Pat Lam.

Il testera également la capacité d’une ou deux équipes françaises à performer deux semaines de suite. Montpellier, Clermont et Toulouse auront envie de fléchir leurs muscles à domicile et de battre respectivement les Harlequins, Leicester et Ulster. Mais les marges seront-elles suffisantes pour les protéger lors de leurs déplacements le week-end suivant ? Regardez la liste des jeux et combien de doubles banquiers probables à domicile et à l’extérieur voyez-vous? Deux ou trois sur huit, tout au plus.

Dans toutes les autres sous-intrigues – et notamment le « derby » parisien entre deux clubs qui ont failli fusionner il n’y a pas si longtemps – il y a aussi le match nul à la tennis qui empêche probablement les deux favoris du titre, le Racing 92 et le Leinster, de rendez-vous avant la finale.

Pour tous les exploits de la France en Grand Chelem dans les Six Nations, il n’est nullement impossible que trois des quarts de finale se déroulent sur le sol anglais ou irlandais. Si Bordeaux et Toulouse progressent, par exemple, ils pourraient bien devoir voyager dans les huit derniers et Leinster, ayant vu son match de poule à Toulouse reporté de manière controversée, pourrait finir par se rendre à Welford Road si Leicester devance Clermont.

Cela ne veut pas dire qu’une équipe anglaise est prête à soulever le trophée. La Premiership a été un peu mitigée cette saison et Harlequins, Leicester et Exeter feront bien de se qualifier pour les quatre derniers, sans parler de la finale. Mais c’est là que réside la beauté de la Champions Cup cette année. Personne ne peut être entièrement sûr de la façon dont les cartes repensées vont tomber.