Le stade Snapdragon est niché à l’extrémité est de la Mission Valley de San Diego, entouré de falaises bordées d’arbres, de deux autoroutes et d’un centre commercial. C’est un beau remplaçant du stade Qualcomm, le mausolée vieillissant de 70 000 places du passé sportif de la ville qui s’est lentement désintégré par négligence avant d’être rasé il y a deux ans.
La NFL est partie avant Qualcomm, et l’un des principaux locataires du nouveau stade est une équipe de football féminine de première année, la San Diego Wave, qui en dit long sur l’évolution du paysage sportif à San Diego.
Cela en dit aussi long sur le fait que les Wave ont été accueillis dans leur nouvelle maison un samedi soir parfait avec des feux d’artifice, une équipe de parachutistes de la Marine, un survol militaire et une foule à guichets fermés annoncée à 32 000, un record de la National Women’s Soccer League et le deuxième- plus grande foule pour un match de club féminin de l’histoire des États-Unis.
“Voir San Diego nous embrasser si rapidement comme ils l’ont fait, c’était juste un grand moment”, a déclaré l’attaquant Alex Morgan. “J’adore battre des records. C’est vraiment un moment amusant d’être un joueur de football.
Morgan et ses coéquipiers se sont occupés eux-mêmes de la pendaison de crémaillère, avec un but en première mi-temps de l’adolescente Jaedyn Shaw et un arrêt spectaculaire en seconde période du gardien Kailen Sheridan les portant à une victoire 1-0 sur Angel City, leur équipe d’expansion. rival de Los Angeles.
Alex Morgan du San Diego Wave, à droite, et ses coéquipiers célèbrent un but de Jaedyn Shaw (11) contre Angel City samedi soir.
(Meg McLaughlin/San Diego Union-Tribune)
Mais cette nuit concernait plus d’un résultat.
“C’est juste une sorte de signe ou nous sommes et où nous allons”, a déclaré Jill Ellis, qui a entraîné l’équipe nationale féminine des États-Unis à des titres de Coupe du monde consécutifs avant de devenir présidente de la vague. « Nous voulions battre le record. Nous voulions écrire l’histoire. Cela fait partie de notre intention avec ce club.
“Alors ne me dites pas qu’il n’y a pas d’appétit pour le football féminin.”
Il pourrait cependant s’agir d’un appétit régional. Bien que la vague ait établi le record de fréquentation d’un seul match et qu’Angel City attire 18 755 fans par match, la deuxième moyenne la plus élevée de l’histoire de la ligue, quatre autres équipes de la NWSL – un tiers de la ligue – attirent moins de 5 000 par match. Si une marée montante peut soulever tous les bateaux, comme Ellis aime à le dire, une ancre lourde peut aussi les couler.
C’est un problème que la NWSL doit résoudre.
“Trouver des moyens de relier les points où les équipes pourraient avoir besoin de soutien, c’est certainement un domaine sur lequel, du point de vue de la ligue, nous nous concentrons sur le développement afin que nous puissions vraiment relever la barre et nous assurer que toutes nos équipes sont positionnées pour le succès », a déclaré la commissaire de la NWSL, Jessica Berman.
“Je pense que nous avons définitivement atteint un point d’inflexion”, a-t-elle ajouté. « La ligue a créé une croissance durable et des mesures durables. Ce n’est pas un pop ponctuel en termes de succès et de connectivité avec leurs communautés.
Il y a onze mois, la NWSL était sur le point de se replier. Des allégations de harcèlement sexuel, de conduite inappropriée et de commentaires homophobes avaient forcé la démission ou la destitution de l’ancienne commissaire Lisa Baird, de l’avocate générale Lisa Levine et, éventuellement, de cinq des 10 entraîneurs de la ligue.
Aujourd’hui, la ligue des 10 ans est plus forte que jamais. Angel City, moins de 20 matchs après le début de sa première saison, vaut déjà plus de 100 millions de dollars, selon le site Web d’entreprise sportive Sportico, ce qui en fait l’équipe la plus précieuse de l’histoire de la NWSL. Et sa rivalité avec San Diego – sur le terrain, dans les tribunes et dans les bureaux – est de bon augure pour l’avenir.
“Penser qu’il n’y avait pas d’équipe en Californie avant cette année est tout simplement fou parce que voir les fans, c’est incroyable”, a déclaré Morgan. “Et cette rivalité va continuer à se réchauffer.”
Julie Uhrman, présidente et cofondatrice d’Angel City, est d’accord.
“Ce sera l’une des meilleures rivalités dans le sport quand nous y repensons dans les cinq à 10 prochaines années”, a-t-elle déclaré. «Ce sont deux clubs qui enfreignent les règles au fur et à mesure. En voyant les résultats en termes de fréquentation, d’audience, de ventes de marchandises, de ventes de billets, cela prouve simplement que vous investissez dans la communauté, vous investissez dans votre marque, vous investissez dans votre club, vous allez voir des résultats.
En parlant de résultats, avec la victoire de samedi, le Wave (10-6-4) s’est hissé au sommet du classement de la NWSL et s’est rapproché d’un grand pas en avant pour devenir la première équipe d’expansion à se qualifier pour les séries éliminatoires de la ligue. Angel City (7-7-5), une place et quatre points sous la ligne des séries éliminatoires avec trois matchs à jouer, a une marge d’erreur douloureusement mince s’il espère être le deuxième.
Shaw, 17 ans, jouant pour la première fois à domicile, a donné à San Diego le seul but dont il aurait besoin à la 30e minute, allant haut au centre de la surface pour rentrer à la maison un centre de Sofia Jakobsson de l’aile droite. Shaw a marqué lors de chacune de ses trois apparitions dans la NWSL. Sheridan a fait tenir le but en devinant correctement sur le tir au but de Savannah McCaskill à la 74e minute, plongeant bas et à sa droite pour étouffer le tir et préserver sa septième feuille blanche de la saison.
Pour Ellis, le véritable test est encore à venir car une grande foule n’est pas nécessairement un mouvement. Cela pourrait être un mirage.
“Plus il y aura de gens qui pourront venir nous regarder et vivre une expérience formidable, plus ils voudront revenir”, a-t-elle déclaré. “C’est finalement ce que nous essayons de faire, et je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne pouvons pas.”
La défenseure d’Angel City, Megan Reid, ne voit aucune raison de s’arrêter à 32 000.
«Je m’attends à commencer à voir partout dans la ligue comme la norme. Ce sont des matchs passionnants auxquels les gens veulent assister, et ils sont tellement amusants », a-t-elle déclaré. « Dans cinq ans, vous m’en demanderez environ 60 000. »
