PHOENIX (AP) — Le retour de Brittney Griner à la WNBA après près de 10 mois dans une prison russe n’a pas toujours été des plus faciles.
Il y a eu des blessés. Il y a eu une pause pour la santé mentale. Il y a eu des problèmes de voyage, notamment le fait d’avoir été confronté à un « provocateur » dans un aéroport de Dallas. Son équipe – le Phoenix Mercury – n’a pas été très bonne et leur entraîneur a été licencié à moins de la moitié de la saison.
Mais il y a aussi eu de nombreux moments de joie.
Elle a été accueillie par des foules en adoration dans presque toutes les arènes de la WNBA. Individuellement, elle a bien joué et a été sélectionnée pour participer à un autre match des étoiles. Elle a également eu l’occasion de célébrer lorsque sa coéquipière et amie Diana Taurasi est devenue la première joueuse à marquer 10 000 points en carrière dans l’histoire de la WNBA.
Un autre moment de joie est survenu vendredi soir, lorsque la Griner de 6 pieds 9 pouces a disputé son dernier match à domicile de la saison devant une foule annoncée à guichets fermés de 13 206 personnes. Elle a marqué 10 points – dont un retournement de situation au buzzer du premier quart-temps – et a saisi deux rebonds lors de la défaite 94-73 du Mercury contre les Aces de Las Vegas.
Le Mercury est tombé à 9-30 pour la saison et ratera les séries éliminatoires pour la première fois en 10 saisons, mais les 18 derniers mois l’ont aidée à gérer cette déception beaucoup plus facilement.
Après le match de vendredi, elle faisait partie des joueurs qui ont aidé à lancer des T-shirts aux supporters dans les tribunes.
“Ça a été bien – sans le record”, a déclaré Griner. « J’ai vraiment apprécié être ici, jouer au basket, être avec ce groupe, être de retour dans la Vallée avec les fans. La foule était incroyable.
“Je suis juste heureux d’être ici, de faire ce que j’aime.”
Elle aura encore un match dimanche à Las Vegas. Après cela, il est temps de se reposer.
«Je vais chasser avec mon père», a déclaré Griner. « Essayez de me procurer un cerf de Virginie et un porc. Je suis country. J’aime chasser, j’aime faire tout ça, pêcher, faire du tout-terrain dans ma Jeep, faire du VTT. C’est ce que je vais faire.
“Cela semble probablement beaucoup, mais c’est ma paix.”
Le retour de Griner cette saison a été largement célébré au sein de la WNBA et une grande partie du vitriol attendu – elle a été libérée dans le cadre d’un échange contre le célèbre marchand d’armes russe Viktor Bout – ne s’est jamais vraiment concrétisée. L’entraîneur des Aces, Becky Hammon, a déclaré qu’elle travaillait pour ESPN l’année dernière lorsque la nouvelle est arrivée que la star de Mercury retournait aux États-Unis.
Elle a dit que le soulagement avait été immédiat. Comme Griner, Hammon a également joué pour des équipes russes pendant l’intersaison lorsqu’elle jouait et a même représenté le pays aux Jeux olympiques de 2008 et 2012.
“Il y a eu beaucoup de difficultés dans la ligue l’année dernière”, a déclaré Hammon. “Quand elle est revenue, ce nuage s’est levé, et c’était presque palpable, son effet sur la ligue, ses coéquipières et vraiment, le monde entier en général.”
Griner, 32 ans, a en moyenne 17,7 points et 6,6 rebonds cette saison avant le match de vendredi, des chiffres légèrement inférieurs à ses moyennes de 2021, mais une production toujours remarquable pour quelqu’un qui a raté toute la saison dernière dans des circonstances aussi extrêmes.
« Suis-je surpris qu’elle donne des coups de pied sur le terrain ? Pas du tout », a déclaré Hammon. “C’est comme faire du vélo pour elle.”
Le gardien des Aces Sydney Colson et Griner sont tous deux originaires du Texas et ont joué l’un contre l’autre au lycée
“Je suis toujours surprise qu’elle soit revenue sur le sol américain et qu’elle ait décidé de jouer”, a déclaré Colson. “Je pense que cela en dit long sur Brittney et sa résilience, juste mentale, en plus de sa force physique.”
Griner essaie également de transformer l’épreuve de l’année dernière en quelque chose de positif.
L’exposition supplémentaire liée à sa détention en Russie pour avoir des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages lui a donné une plate-forme pour défendre la détention d’autres Américains à l’étranger. Elle était déjà une militante LGBTQ+ depuis sa sortie publique en 2013 et est devenue la première athlète ouvertement gay à être sponsorisée par Nike.
Griner a annoncé en avril qu’elle travaillait avec Bring Our Families Home, une campagne lancée l’année dernière par les membres des familles d’otages américains et de détenus injustifiés détenus à l’étranger.
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