Plus tôt cette saison, Pep Guardiola a suggéré que son équipe de Manchester City était incapable de bien jouer sans Nathan Ake. Même lorsqu’il a remis en question la faim de ses joueurs après la victoire 4-2 contre Tottenham en janvier, Ake était l’un de ceux qui étaient exclus des critiques.
Cela a été un revirement pour le défenseur néerlandais. Il était lié à un départ de City cet été et c’est compréhensible, étant donné qu’il n’avait commencé que neuf matchs de Premier League lors de sa première saison avec le club et 10 lors de sa seconde.
Mais ce chiffre est déjà passé à 17 départs en Premier League cette saison. Aucun défenseur de City n’est inclus plus régulièrement. Attendez-vous à ce qu’Ake soit dans la formation contre Liverpool le 1er avril et lorsque Guardiola reprendra sa quête pour remporter la Ligue des champions contre le Bayern Munich 10 jours plus tard.
Joao Cancelo sera éligible pour jouer pour les champions de Bundesliga lors de ce quart de finale, bien que ses chances de figurer soient moins claires étant donné que son temps de jeu a été limité suite à son prêt en Allemagne. C’est ironique étant donné l’impatience apparente de Cancelo.
Alors que l’arrière latéral portugais ne voulait pas attendre, le professionnalisme d’Ake a été récompensé. Naturellement, Guardiola veut que chaque joueur de City prospère. Mais il y a un sentiment que c’est encore plus satisfaisant quand quelqu’un avec une attitude exemplaire s’épanouit.
“Ces types de joueurs jouent bien parce que quand ils ne jouaient pas, ils étaient toujours les plus généreux, avec le plus d’engagement pour le club”, a déclaré Guardiola. Sports du ciel. “Quand cela arrive, vous n’avez pas de regrets parce que vous êtes prêt.
“Pendant cette période où vous ne jouiez pas, vous vous prépariez, ne trouviez pas d’excuses, ne vous plaigniez pas d’autres situations en dehors de vous-même. Vous vous entraîniez pour vous améliorer, pour apprendre ce dont l’équipe a besoin, ce que veut le manager, ce que vous pouvez faire mieux .”
Il s’agit d’un ajout important car le danger de devenir un remplaçant pérenne est que l’on présume que le joueur est satisfait de son rôle. Ake a toujours voulu plus de sa carrière à City; il a juste répondu en travaillant plus fort pour y arriver.
“Je ne dis pas que lorsqu’il ne jouait pas aussi régulièrement, c’était tous les feux d’artifice à la maison. Je ne dis pas cela”, déclare Guardiola. “Après, quand on vous demande de jouer, vous êtes prêt. Quand cela arrive, le karma, ou quoi que vous vouliez dire, ça marche.
“C’est pourquoi il méritait de jouer.”
Ake a clairement les intangibles. Les soft skills. Les références hors du terrain qui, selon les entraîneurs, favorisent un meilleur environnement d’équipe. Mais bien que cela puisse expliquer pourquoi il méritait de jouer dans l’équipe de Guardiola, ce n’est pas pourquoi il y joue. Ake est un bon footballeur.
Sonar de passage et carte thermique de Nathan Ake pour Manchester City cette saison
Qu’il soit à l’aise en possession est une évidence. Il est essentiel dans les équipes de dépassement. “Des équipes comme Brighton, par exemple, et Arsenal, elles utilisent beaucoup de préparation”, explique Guardiola. “Les joueurs qui sont à l’arrière sont ceux qui touchent le plus le ballon.”
Il poursuit : “Si vous jouiez tout le temps des ballons longs vers la tête des attaquants, ce seraient les joueurs qui toucheraient le plus le ballon. Dans notre cas, nos défenseurs centraux et Rodri, c’est important qu’ils puissent le faire et c’est ce qu’il fait.”
Ake se classe deuxième de la Premier League pour les passes progressives toutes les 90 minutes – définies comme une passe jouée vers l’avant ou en diagonale. Seul Ruben Dias en fait plus. Mais la plus grande flexibilité de position d’Ake l’a rendu encore plus utile que son coéquipier.
Il est devenu partie intégrante de l’approche de City, un défenseur du côté gauche qui peut permettre à Guardiola de construire le jeu dans une défense à deux ou trois joueurs, en changeant le système sans changer le personnel. Un défenseur central solide et à l’aise dans de larges zones est un atout précieux.
“C’est un défenseur exceptionnel”, déclare Guardiola, résumant ses réflexions sur le joueur de 28 ans. “Il est incroyable dans les coups de pied arrêtés, son attention à ce dont nous avons besoin dans le processus, il est vraiment bon dans les espaces courts. C’est pourquoi il joue. C’est aussi simple que ça.”
Il a fallu du temps pour voir le meilleur de lui. Lors de sa première saison à City, il a commencé une fraction de leurs matches de Premier League mais la moitié de leurs défaites. L’élan manquait. Sa plus longue série de matchs consécutifs cette saison était de deux. À sa deuxième saison, c’était trois.
Mais Ake a commencé les quatre premiers matchs de cette saison et son omission du quart de finale de la FA Cup contre Burnley qui a interrompu une séquence de six départs consécutifs ressemblait plus à du repos qu’à une rotation. La bonne nouvelle est que Guardiola sait qu’Ake répondra de la bonne manière.
Un défenseur qui joue au ballon avec une attitude parfaite lorsqu’il est laissé de côté ?
En ce sens, il est le joueur de rêve de Guardiola.
“Toujours, je pense que c’est une équipe”, explique-t-il. “Je ne suis pas seul ici. Backroom staff, directeur sportif, tout le monde. J’adore ça. Équipe, équipe, équipe. Et quand je vois des joueurs dont la première pensée est l’équipe, j’aime travailler avec ces joueurs. Ne me demandez pas pourquoi mais j’aime ça.”
