HOOVER, Alabama – Ross Bjork est apparu mercredi aux SEC Media Days avec l’intention de soutenir ses deux joueurs de football et son entraîneur de football.
Peut-être qu’il se cacherait dans l’ombre, saluerait les membres du personnel de la ligue et saluerait les membres des médias qu’il n’avait pas vus depuis avant la pandémie.
Au lieu de cela, le directeur sportif de Texas A&M s’est retrouvé directement sous les projecteurs, mêlé à une frénésie d’attention médiatique lorsqu’un rapport a émergé selon lequel le Texas, le rival de l’État détesté des Aggies, et l’Oklahoma étaient intéressés à rejoindre la SEC.
Voilà pour la journée tranquille. Ce qui a suivi a été une multitude d’interviews où Bjork a publiquement plaidé contre toute expansion qui inclurait les Longhorns. Il a même approché le commissaire de la SEC, Greg Sankey, avec un message similaire.
Nous ne sommes pas pour ça.
“Nous voulons être le seul programme SEC dans l’État du Texas”, a-t-il déclaré aux journalistes.
Et juste comme ça, nous sommes entrés dans l’une des deux heures les plus étranges et les plus mouvementées de l’histoire des médias de la SEC, lorsque le buzz de l’expansion de la conférence a balayé l’événement de lancement de la ligue dans les entrailles de l’hôtel Hyatt Regency.
La nouvelle est vraie, ont confirmé des sources à Sports illustrés: le Texas et l’Oklahoma ont fait des enquêtes sérieuses auprès de la SEC pour rejoindre la conférence ; les écoles ont toutes deux transmis à la ligue un message clair qu’elles explorent une stratégie de sortie du Big 12.
« Comment pouvez-vous ne pas écouter quand ils disent : « Nous partons ? » », a déclaré une source de l’industrie.
Mais il existe de nombreux obstacles, tels que les contrats de télévision et les pressions politiques. Il existe également un autre obstacle important : l’adhésion à la SEC ajouterait-elle une équipe contre les souhaits véhéments de l’un de ses autres membres ?
Officiellement, la ligue pourrait. L’expansion demande un vote des trois quarts des membres de la conférence, soit 11 des 14 équipes. Mais, pour un geste aussi important, la ligue ne voudrait-elle pas d’une décision unanime ?
Dans plusieurs interviews mercredi, alors qu’il défilait autour du Hyatt, Sankey a refusé de répondre aux questions sur le rapport.
“Je ne réponds pas aux sources anonymes”, a-t-il déclaré lors d’un entretien programmé avec SI. Lorsqu’on lui a demandé si la ligue était intéressée par une expansion, Sankey a déclaré: “Je vous renvoie à ma réponse précédente.”
L’Oklahoma et le Texas ont tous deux publié des déclarations, dont aucune n’a nié le rapport. L’État de l’Oklahoma a publié une réponse affirmée à l’histoire, décrivant l’école comme «gravement déçue» si le rapport est jugé vrai.
Le commissaire des Big 12, Bob Bowlsby, a déclaré à SI qu’il ne savait rien du problème.
Bjork, quant à lui, a lancé une campagne anti-Texas, faisant de la politique audacieuse contre tout mouvement qui amènerait son grand rival à la conférence et encourageant la ligue à rechercher une approche plus «large» de l’expansion. L’apparition de Bjork aux journées des médias était une surprise et une rareté historique ici. Les directeurs sportifs de la SEC n’assistent normalement pas aux journées des médias.
Lors de ses entretiens mercredi, Bjork a déclaré que les directeurs sportifs de la SEC n’avaient pas discuté de l’expansion, mais que les administrateurs de la ligue, dit-il, savent ce que ressentent les Aggies.
Et maintenant, après mercredi, Sankey aussi.
“J’ai parlé au commissaire et j’ai exprimé les mêmes choses que je vous ai dites, à propos de nos sentiments et de notre point de vue”, a déclaré Bjork à SI. « Ces perspectives n’ont pas changé depuis qu’A&M a rejoint la SEC. Ce sont les raisons pour lesquelles A&M a rejoint la SEC. … C’est pourquoi nous sommes partis, pour avoir notre propre identité. Nous sommes une université phare. Nous avons la taille et l’échelle. Cela s’est bien passé et nous voulons le maintenir à l’avenir. Tout le monde à la SEC le sait.
Une source sportive universitaire a déclaré à SI que des conversations de haut niveau au Texas et en Oklahoma « duraient depuis un certain temps » et que l’état actuel de l’athlétisme universitaire – au milieu d’une année de transformation avec un remaniement imminent de la NCAA et une expansion des séries éliminatoires – ont incité au mouvement.
« Vous saviez que des perturbations allaient arriver », déclare un administrateur d’un collège. “En fin de compte, tout sera une question d’argent.”
Le rapport a stupéfié Bjork, dit-il.
En fait, comme Les Chroniques de Houston histoire publiée vers 14 h 40, heure locale, Bjork parlait à deux journalistes, tirant sur vous-savez-quoi sur tout ce qui concerne l’athlétisme universitaire (assez curieusement, une grande partie de la conversation était centrée sur la querelle de longue date entre les Aggies et les Longhorns – ils n’ont pas joué depuis qu’A&M a quitté le Big 12 en 2012).
Au milieu de la conversation, le téléphone de Bjork a sonné et l’identifiant de l’appelant a été affiché : c’était la présidente de l’école, Katherine Banks.
“Je dois prendre ça”, a déclaré Bjork, “c’est le patron.”
Banks, son propre président, a informé Bjork de l’histoire lors d’un appel téléphonique de 10 minutes qui s’est déroulé juste avant que son entraîneur de football en chef, Jimbo Fisher, ne monte sur la scène principale pour sa comparution aux journées médiatiques de la SEC.
Quelques minutes plus tard, l’AD est entré dans un couloir faiblement éclairé ici, a souri et a livré un message sans équivoque à un groupe de journalistes, marquant le début de l’un des jours les plus étranges à avoir jamais eu lieu lors de cet événement.
« Quelle est l’approche plus large à l’échelle nationale qui doit se produire ? » Il a demandé. « Ce sont les choses qui m’intéressent à l’échelle nationale. Quelle est la nature évolutive de l’athlétisme universitaire et comment dirigerions-nous ce processus ? Que vous apporte l’ajout de deux équipes ? Personne n’a cette réponse.”
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