SAN SALVADOR, El Salvador – Le match d’ouverture des qualifications pour la Coupe du monde de jeudi soir a représenté la prochaine étape du parcours et du développement d’une jeune équipe nationale masculine des États-Unis, et quelle étape émouvante ce fut. L’Estadio Cuscatlán était bruyant, palpitant, et parfois il avait l’impression qu’il pourrait prendre vie grâce à une foule bondée et bondée qui était définitivement bien plus grande qu’elle n’était censée l’être.
Avec neuf titulaires faisant leurs débuts en qualification pour la Coupe du monde, les États-Unis ont reçu leur baptême à l’extérieur de la Concacaf ici dans la capitale salvadorienne et à l’intérieur du creuset de Cuscatlán. C’était tout ce qu’un qualificatif de route est censé être : serré, tendu, cacophonique et stimulant. Au final, les Américains s’en sont sortis avec un nul 0-0, un point au classement octogonal et une précieuse expérience.
“Vous essayez toujours de vous assurer que le groupe est prêt pour le défi qui l’attend”, a déclaré l’entraîneur américain Gregg Berhalter à l’hôtel de l’équipe après un départ précipité du stade. « Dans ce cas, je pense que c’était une très bonne expérience d’apprentissage pour le groupe collectif, juste pour voir en quoi consistent ces jeux. Vous pouvez en parler, mais tant que vous n’êtes pas vraiment dedans, c’est difficile à comprendre. Nous avons ce match à notre actif.
Trois des quatre matches de la soirée d’ouverture du niveau octogonal de la Concacaf ont terminé. Cela laisse les États-Unis (0-0-1) à égalité au deuxième ou au septième rang des points, selon votre point de vue, avec le match crucial de dimanche contre le Canada (0-0-1) à venir à Nashville. La fenêtre de septembre se terminera avec un autre match à l’extérieur, cette fois au Honduras, le 8 septembre. Les Américains entreront dans cette compétition un peu plus sagement.
Jeudi, les États-Unis et le Salvador ont eu quelques chances de marquer décentes sur lesquelles ils se souviendront probablement et se lamenteront, mais dans l’ensemble, c’était un match qui manquait de précision, de fluidité et de performances exceptionnelles. Aucune des deux équipes n’a été en mesure de dicter les conditions ou de générer une attaque cohérente. Ce fut une soirée de revirements, de transitions chaotiques et de demi-chances.
“C’est devenu un match trop mouvementé”, a reconnu Berhalter.
Et donc le Cuscatlán était la star du spectacle, et après que son prédécesseur n’a pas remporté un seul match sur route lors du dernier tour des qualifications pour la Coupe du monde 2018, cette équipe américaine actuelle retirera quelque chose (à part le point) d’une soirée qui a été testée. de nouvelles manières.
Alex Peña/Getty Images
« Je ne suis pas trop mécontent pour être honnête », a déclaré le capitaine Tyler Adams. « Nous savions qu’en arrivant là-dedans, ce serait un processus d’apprentissage pour beaucoup d’entre nous. Ce sera notre première expérience à ressentir cette sensation de la Concacaf. Oui, nous avons eu la Ligue des Nations. Oui, nous avons eu la Gold Cup. Mais ce n’était pas avec le fait de voyager ici après avoir joué un samedi ou un dimanche, un revirement rapide, et avoir dû prendre l’avion pour El Salvador et se battre et le broyer.
“De la performance globale de l’équipe, il y a quelques points positifs que nous pouvons en retirer”, a poursuivi Adams. “Bien sûr, nous voulons être meilleurs dans le dernier tiers, un peu plus de combinaisons, un peu plus impitoyable devant le but Mais à la fin de la journée, nous avons fait une cage inviolée lors de notre premier départ.
Tenir le Cuscatlán à distance n’était pas une mince affaire. Avec ses tribunes escarpées et ses murs, panneaux d’affichage et suites s’élevant au-dessus d’eux, le plus grand stade d’Amérique centrale a une sensation quelque peu claustrophobe même lorsqu’il est vide. Mais il se remplissait des heures avant le coup d’envoi. Les fans sont progressivement entrés et ont couvert les célèbres gradins bleus au coucher du soleil, et la musique et les sirènes retentissaient au moins deux heures avant le match. Les responsables avaient déclaré qu’ils s’attendaient à permettre à 29 000 personnes vaccinées d’assister aux qualifications de jeudi, ce qui était très attendu ici dans la capitale. Le Salvador n’avait pas avancé aussi loin depuis le cycle de la Coupe du monde 2010.
Mais cet objectif de fréquentation a été facilement dépassé. Le Cuscatlán débordait. Les fans ont étouffé les allées, le hall et les entrées, et le chant bruyant de l’hymne national a presque noyé les deux avions qui ont survolé cérémonieusement au-dessus. Le feu d’artifice déclenché à la fin de l’hymne ne s’est pas arrêté avant que près de cinq minutes se soient écoulées en première mi-temps. Le stade avait une énergie qui semblait se nourrir d’elle-même, et les chansons, les chants et les tambours se sont rarement calmés.
Berhalter a déclaré qu’il pensait que son équipe avait raisonnablement bien géré la scène. Il a déployé l’arrière central Tim Ream et l’arrière droit DeAndre Yedlin, les deux joueurs internationaux les plus expérimentés de l’équipe, pour fournir un peu d’assaisonnement. El Salvador a attaqué principalement sur sa droite, ciblant l’arrière gauche américain en difficulté Sergiño Dest, mais a créé sa meilleure chance grâce au milieu de terrain des Seattle Sounders Alex Roldan sur la gauche. Le frère cadet de son homologue américain Cristian Roldan, Alex a battu Yedlin sur le dribble et a coupé à l’intérieur, mais a ensuite effleuré la barre transversale avec son tir à la 33e minute.
Les Américains ont clairement manqué à Christian Pulisic, qui est resté à Nashville tout en reprenant la forme physique après sa quarantaine COVID-19, et n’a pas retiré grand-chose de Josh Sargent ou de Gio Reyna dans le troisième attaquant. Au lieu de cela, les États-Unis se sont rapprochés le plus de marquer sur un trio de têtes. Le défenseur central Miles Robinson, le milieu de terrain Weston McKennie et le remplaçant Kellyn Acosta ont tous eu des occasions, mais aucune ne s’est convertie.
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«Je pense que les deux premières minutes étaient en fait bonnes. Nous avons un peu fait taire la foule. Nous n’avons pas fait taire les feux d’artifice, mais nous avons fait taire un peu la foule en entrant dans leur surface de réparation, en obtenant beaucoup de petites demi-chances, et je pense en fait que nous avons bien commencé le match », a déclaré Berhalter. “Mais il doit y avoir un calme qui s’installe après cette période initiale où nous commençons à prendre le relais et nous n’avons jamais vraiment eu cela. Nous n’avons jamais vraiment eu le calme. C’était des bribes en deuxième mi-temps, mais dans l’ensemble, ce n’était pas suffisant. »
Le calme et le sang-froid sont insaisissables à la Concacaf. C’est une région bien connue pour produire le contraire, et cela peut donner aux visiteurs l’impression d’être constamment à bout de nerfs ou de courir après le gibier. Les disparités de talents sont effacées par le bruit, les conditions de terrain, les déplacements et la vigueur d’un adversaire inspiré poussé par tant de partisans.
“Ces jeux reposent sur votre mentalité et jusqu’où vous pouvez creuser”, a déclaré Adams, qui a fait référence au moment de la seconde mi-temps où les troupes anti-émeutes ont dû protéger Reyna des débris près du drapeau du coin comme l’une de ces révélations “Bienvenue à moments de la Concacaf.
“Je parle tout le temps avec mes coéquipiers à Leipzig des matchs que j’ai pendant la fenêtre internationale, et ils sont assis là et rient parce qu’ils doivent jouer contre l’Angleterre, la France, de grands pays avec beaucoup de talent”, a déclaré Adams, “Et je leur dis : ‘Croyez-moi, je préfère jouer contre la France, l’Angleterre, dans ces matchs où les conditions, et les fans, et le terrain, et le ballon, tout est une situation idéale. Pour nous, ce n’est jamais va être une situation idéale sur la route.
“L’énergie est juste complètement différente”, a-t-il poursuivi. « Vous devez entrer dans le jeu avec le bon état d’esprit et vous préparer au combat. Ils sont intenses. Ils sont fougueux. Ils sont rugueux. Vous ne pouvez pas entrer dans ces jeux naïfs. L’énergie qui entre dans ces jeux doit être juste.
Ils savent à quelle profondeur ils ont dû creuser pour passer jeudi, et Adams a déclaré: “Nous savons que nous devons creuser un peu plus profondément dans les dernières étapes du jeu”, la prochaine fois qu’ils prendront la route.
Le cliché des qualifications a toujours été « gagner à domicile, faire match nul ». Cette équipe américaine, qui a remporté la Gold Cup et la Ligue des Nations de la Concacaf cet été à domicile, a des aspirations plus élevées. Il veut trois points à chaque fois et il n’a pas joué jeudi comme s’il était déterminé à entrer et sortir avec un match nul. Le produit final n’était tout simplement pas là, et les conditions n’étaient pas propices au calme et à la cohésion recherchés par Berhalter. L’Octogonal ne sera pas parfait. Ça n’allait jamais être parfait. C’est une corvée de sept mois contre des équipes qui savent comment rendre les matchs difficiles, et les États-Unis sont donc dans une position satisfaisante après un début satisfaisant. Mais les enjeux augmentent à chaque match successif, et rien de moins qu’une victoire contre le Canada émousserait une partie de l’élan du programme.
«Regardez les autres scores autour de la Concacaf [on Thursday] et ils sont tous liés, [except] Le Mexique a gagné à la 90e minute à domicile. Ce sont des combats de chiens », a déclaré Berhalter. « Nous voulions gagner ce match. L’attitude et le jeu essayaient de gagner le match pendant 90 minutes. Mais nous prendrons le point et nous passerons à autre chose.
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