Le tournoi féminin de la NCAA bat les hommes cette année

Les tranches pour les deux tournois de basket-ball de la NCAA 2024 ont été annoncées et il y a déjà un moment brillant.

Cela appartient aux femmes.

Pour la première fois, leur tournoi est plus disputé que celui des hommes.

Caitlin Clark. Ange Reese. JuJu Watkins. Champions du LSU. La Caroline du Sud est invaincue. Traditions UConn. Vieilles rancunes. De nouveaux rivaux. Drame humain.

Et une partie de cela se déroulera littéralement dans l’arrière-cour du Southland, il suffit d’appeler Galen Center ou Pauley Pavilion, ils vous le diront.

Alors que les hommes de l’USC et de l’UCLA avaient des records de défaites qui les excluaient du groupe, les femmes de l’USC et de l’UCLA sont suffisamment puissantes pour accueillir des matchs du premier tour et suffisamment puissantes pour se propulser vers le Final Four.

Les Trojans sont à une tête de série, les Bruins à deux têtes de série, et tous deux seront à domicile le week-end prochain pour les deux premiers tours de leur groupe dans une démonstration sans précédent d’une seule ville de domination des cerceaux de la NCAA.

« Allez maintenant, réveillez-vous et voyez ce qui se passe ! » » a déclaré Cori Close, entraîneur de longue date de l’UCLA. “C’est March Madness, vous avez deux équipes féminines du sud de la Californie qui accueillent les deux premiers tours du tournoi, embarquez, vendons les deux arènes, c’est parti, c’est vraiment formidable !”

De nos jours, le basket-ball universitaire féminin est en effet assez formidable, avec des arènes remplies, des audiences télévisées record et suffisamment d’intrigues pour finalement éclipser les hommes.

Les femmes n’ont plus d’autre choix, elles l’ont maintenant.

« De plus en plus de gens disent : « C’est vraiment une chose incroyable » », a déclaré Close. “Coach Wooden faisait ça à l’époque, il disait que le basket-ball féminin est la forme de basket-ball la plus pure et il adorait le regarder, mais personne n’était vraiment prêt à écouter à ce moment-là.”

Ils écoutent maintenant, avec plus de gens qui regardent le basket-ball féminin que le basket-ball masculin sur Fox, avec un match de mi-saison entre l’État de Louisiane et la Caroline du Sud surclassant même un match de NBA entre les Boston Celtics et le Miami Heat.

“Des personnalités incroyables, une visibilité incroyable, plus de parité, c’est facile de s’attacher au basket féminin car les joueuses sont là depuis quatre ans”, a déclaré Close. “Les gens vont aux matchs masculins pour se divertir, ils vont aux matchs féminins pour être connectés et inspirés.”

Le gardien de l’UCLA, Charisma Osborne, tire un lancer franc contre l’USC lors du tournoi Pac-12 le 8 mars.

(David Becker / Associated Press)

Bien sûr, il sera fascinant de voir si les hommes du Connecticut peuvent se répéter en tant que champions nationaux, mais la défense du titre de l’entraîneur excentrique Kim Mulkey, de la star charismatique Reese et du reste des femmes de LSU est plus convaincante.

Il y a une équipe invaincue des Gamecocks qui se dresse sur leur chemin, et la semaine dernière, les deux équipes se sont bagarrées !

Oui, ce sera passionnant de voir si le géant de Purdue, Zach Edey, peut être à la hauteur de ses énormes attentes, mais c’est la superstar du Big Ten de l’Iowa qui a retenu l’attention de la nation.

Peut-être avez-vous entendu parler de Clark ? L’athlète le plus populaire d’Amérique, point barre ? Vous avez récemment établi un record de but en carrière dans la NCAA avec un soulèvement de 35 pieds dû au logo puant ?

Certes, les confrontations potentielles masculines telles que Houston-Kentucky et Caroline du Nord-Arizona sont intéressantes, mais elles ne se comparent pas aux confrontations potentielles féminines entre Iowa-LSU et Caroline du Sud-Notre Dame.

Ce qui ramène ce moment brillant aux femmes de l’USC et de l’UCLA, voisines proches avec des équipes très différentes.

L’USC, 26-5, est un véhicule de stars dirigé par l’incomparable étudiant de première année Watkins. Elle est la deuxième meilleure buteuse du pays avec 27 points par match, derrière Clark de l’Iowa, et la saison prochaine, elle devrait remplacer Clark, en route pour la WNBA, comme force magnétique du jeu.

Alors que Watkins était entravé et en difficulté la semaine dernière, les trois transferts des Trojans en Ivy League – McKenzie Forbes, Kayla Padilla et Kaitlyn Davis – et le centre Rayah Marshall les ont menés à une victoire surprise contre Stanford lors du match pour le titre du tournoi Pac-12. Mais ne vous y trompez pas. Les Troyens sont l’équipe de JuJu, et les trois prochaines semaines seront sa scène.

Le garde de l’USC JuJu Watkins se bat contre la défense de Stanford lors du match de championnat Pac-12 le 10 mars.

(Ian Maule/Associated Press)

Les Bruins, 25-6 après avoir perdu contre l’USC en demi-finale du tournoi Pac-12, sont une équipe sans véritable superstar, mais avec beaucoup d’autres stars.

Un joueur différent les mène en termes de score, de passes décisives et de vols – Lauren Betts, Kiki Rice et Charisma Osborne – et sept joueurs jouent en moyenne au moins 20 minutes.

L’USC est chaud, remportant 12 de ses 13 derniers matchs dans une poussée à laquelle peu de gens s’attendaient. L’UCLA était autrefois chaude, a commencé la saison avec une fiche de 14-0 et s’est classée deuxième au pays avant de se classer 11-6 dans la dernière séquence et de lutter contre l’incohérence.

Les chevaux de Troie se trouvent dans une région relativement légère où les défis les plus difficiles proviendront probablement de l’UConn décevant et de l’effondrement de l’État de l’Ohio. Les Trojans n’ont pas remporté de titre depuis 39 ans, mais l’entraîneur de troisième année Lindsay Gottlieb a amené cette nouvelle culture au bord de la grandeur.

“Nous sommes simplement heureux d’être dedans, de danser, de jouer à la maison et d’avoir des défis devant nous et je pense que ce groupe va attaquer”, a déclaré Gottlieb.

Les Bruins, quant à eux, se trouvent dans une région cauchemardesque qui nécessitera des victoires contre LSU et l’Iowa pour atteindre le Final Four. UCLA n’a pas remporté de titre depuis 45 ans, mais Close les a dirigés vers cinq participations au Sweet 16 au cours des huit dernières années et elle aussi fait croire à son équipe.

« Pour voler [Virginia coach] Tony Bennett, si vous gérez l’adversité judicieusement, cela peut vous acheter un billet pour un endroit où vous ne seriez peut-être jamais allé autrement », a déclaré Close. « Comment se rendre à Cleveland pour un Final Four ? Nous gérons cette adversité avec sagesse, nous avons un état d’esprit de croissance, nous la laissons enseigner à notre cœur pour nous rendre meilleurs.

Et dire que jusqu’à il y a deux ans, l’ignorante NCAA n’autorisait pas le tournoi féminin à s’apposer sur l’expression « March Madness ».

En un instant brillant, ils l’incarnent désormais.