Eddie Howe n’avait jamais assisté à un match de Ligue des champions jusqu’au mois dernier, mais tous ceux qui s’attendaient à ce que l’entraîneur de Newcastle fasse preuve d’une maîtrise novice des subtilités tactiques de l’élite européenne ont rapidement été détrompés alors que son équipe se hissait en tête du groupe F.
Pourtant, après un nul à Milan et un démantèlement à domicile du Paris Saint-Germain, Howe et ses joueurs ont finalement trouvé leur match dans le Borussia Dortmund, intelligemment incisif d’Edin Terzic. Un soir où des pluies torrentielles tombaient du ciel de Tyneside, un beau vainqueur en première mi-temps de l’excellent Felix Nmecha a assuré qu’à trois matchs de la fin, la qualification pour les huitièmes de finale était grande ouverte.
Bien que Newcastle ait frappé la barre à deux reprises, Howe, qui a tenté et échoué de signer Nmecha cet été, a eu peu de plaintes. “Nous avons créé beaucoup de pression en fin de match mais nous n’étions pas à notre meilleur niveau, nous étions techniquement un peu lâches en première mi-temps, notre toucher n’était pas parfait”, a-t-il concédé. « C’est un groupe de grande qualité et ça allait toujours être serré. Ce sont de belles marges. Mais nous sommes toujours là, toujours en train de nous battre.
Il faisait si humide à St James’ Park qu’il a fallu pincer des rouleaux géants d’essuie-tout dans les toilettes pour éponger les flaques d’eau qui s’accumulaient sur les sièges en plastique de la presse et créaient des ruisseaux le long des établis. Il n’est pas étonnant que les moniteurs de relecture habituels aient été supprimés en raison d’un risque d’électrocution.
Heureusement, la surface de jeu était en meilleur état, créant un match fluide, rapide et de bout en bout, les deux gardiens de but étant rapidement appelés aux armes. À peine Nick Pope avait-il superbement réagi pour repousser le tir de Donyell Malen après que la passe stellaire de Marius Wolf ait divisé la défense de Newcastle en deux, que Gregor Kobel a montré des réflexes tout aussi aiguisés pour empêcher le joueur de curling d’Anthony Gordon d’entrer.
Pope a été dans une forme magnifique et il a réalisé un superbe double arrêt pour repousser d’abord l’immensément impressionnant Malen puis Niclas Füllkrug. Sean Longstaff a également brillé ces dernières semaines, mais un milieu de terrain présenté comme un nouveau venu potentiel en Angleterre a été sauvé par son gardien de but après avoir été dépossédé par Emre Can dans le préambule de ce drame.
Pour ne pas être complètement éclipsé, Kobel a rapidement fait bien d’empêcher Gordon de répondre en ouvrant le score, mais Dortmund s’était imposé comme l’équipe supérieure, plus incisive, et possédait clairement le talent de déconstruire la presse de Newcastle avant de contre-attaquer avec empressement.
L’équipe posée et avisée de Terzic ne ressemblait certainement pas aux retardataires du groupe dont le score d’avant-match d’un seul point garantissait que c’était en quelque sorte un match décisif. Au lieu de cela, alors que Dortmund a posé à Jamaal Lascelles et co plus de problèmes en première mi-temps que le Paris Saint-Germain – battu 4-1 ici – en 90 minutes entières, tout en se révélant une menace particulière sur les coups de pied arrêtés, il était facile de comprendre pourquoi ils est passé si près de remporter la Bundesliga la saison dernière.
Aussi courageusement et sans réserve que Newcastle s’est lancé dans une série apparemment sans fin de blocages et de défis, la manipulation du ballon de Dortmund était si bonne que Can, Marcel Sabitzer et Nmecha ont veillé à ce que le milieu de terrain local ne soit jamais aux commandes.
Pourtant, aussi performante que soit l’équipe de Terzic, on pouvait difficilement la décrire comme étant aux commandes totales. Alors que la cause des visiteurs était gênée lorsque Can boitait, un Newcastle nouvellement enhardi s’est précipité vers l’avant pour être défait par le fabuleux but en contre-attaque de Nmecha à l’approche de la mi-temps.
Lorsque Nico Schlotterbeck a récupéré la possession de Gordon grâce à un tacle de haut calibre, quoique à haut risque, il a libéré un Marco Reus qui s’est rapidement brisé avant de courir vers le haut du terrain pour recevoir la passe de retour et retirer le ballon pour Nmecha. Pope a été dûment puni par un premier coup de pied latéral qu’aucun gardien de but n’aurait pu espérer sauver.
