L’écrivain sportif de longue date de la Presse canadienne Neil Stevens a tout vu et l’a bien dit

L’ancien journaliste sportif de la Presse canadienne Neil Stevens, qui a été reconnu au Temple de la renommée en crosse et en hockey tout en sillonnant le monde pendant plus de trois décennies avec l’agence de presse nationale, est décédé après une bataille contre le cancer. Il avait 74 ans.

Stevens était un personnage riche, un écrivain talentueux imperturbable dans les délais et quelqu’un qui vivait pleinement sa vie.

En dressant le portrait de Stevens avant son intronisation au Temple de la renommée des sports de St. Catharines en 2008, Bernie Puchalski du Standard de St. Catharines a déclaré que Stevens avait été le regard du Canada sur certains de ses moments sportifs les plus mémorables.

Puchalski a noté que Stevens, au cours de ses 34 années au CP, avait couvert huit Jeux olympiques, 22 championnats du monde de patinage artistique, 20 finales de la Coupe Stanley, quatre tournois de hockey de la Coupe Canada, huit matchs de la Coupe des champions de la Ligue nationale de crosse, ainsi que d’innombrables autres événements sportifs avant à sa retraite en 2008.

Cette année-là, Stevens a reçu le prix Elmer Ferguson , décerné chaque année par le Temple de la renommée du hockey «en reconnaissance des membres distingués de la profession d’écrivain de hockey dont les mots ont fait honneur au journalisme et au sport».

“Neil est une combinaison rare d’un bel écrivain et d’un journaliste curieux”, a déclaré à l’époque Scott White, alors rédacteur en chef de La Presse canadienne. “Mais en fin de compte, ce qui distingue Neil de nombreux journalistes sportifs, c’est sa passion pour l’histoire derrière le jeu. Il regarde toujours au-delà des scores.”

« En tant que journaliste de presse, le nom de Neil Stevens n’apparaissait pas toujours dans les journaux, mais il a peut-être été l’écrivain de hockey le plus lu au Canada au cours des 30 dernières années », a ajouté Kevin Allen, alors président de la Professional Hockey Association des écrivains. “C’est un journaliste de la vieille école qui peut créer une histoire de jeu en 30 minutes et donner aux lecteurs l’impression d’y être.

“Sa longévité en tant qu’écrivain de hockey pour la Presse canadienne en dit long sur la façon dont il a maîtrisé son art.”

Bien que Stevens ait couvert le hockey pour CP pendant des années, il s’est attaqué à de nombreux sports, le patinage artistique, l’aviron et la crosse étant également des domaines d’expertise considérable.

Stevens a littéralement écrit le livre sur Kurt Browning, co-auteur de l’autobiographie de la star du patinage artistique en 1991 : “Kurt : Forcer le bord”.

Il a été honoré par le National Lacrosse League Hall of Fame en 2008.

“Son influence et sa couverture du sport ont donné à la crosse une présence dans les journaux à travers le Canada et ont présenté le sport à des milliers de nouveaux fans”, a déclaré le NLL Hall en reconnaissant Stevens

La crosse a toujours été un favori.

Stevens est né à St. Catharines, en Ontario, le 14 juin 1947. Son père l’a initié à la crosse à l’âge de cinq ans dans la ville voisine de Port Dalhousie. Il a ensuite joué jusqu’au niveau professionnel pour les Golden Hawks de St. Catharines en 1969.

“Je n’aurais jamais été impliqué dans le sport si je n’avais pas grandi à un pâté de maisons d’un bol de crosse et avec le parcours de régate Henley dans notre arrière-cour”, a déclaré Stevens, qui était également barreur en grandissant, au Standard.

Après sa retraite, Stevens a continué à écrire sur la crosse. Il y avait d’autres projets d’écriture comme son roman de 2014 “Eddie’s Top 100”, sur un écrivain sportif à la retraite qui gagne une loterie de 50 millions de dollars et, pour se changer les idées, élabore une liste de ses 100 meilleures chansons.

Après ses études secondaires, Stevens est allé à Ryerson pour l’administration des affaires, ce qui, selon lui, était le seul cours auquel il pouvait s’inscrire. Six semaines plus tard, il a quitté l’école et est parti en randonnée en Europe.

À son retour, il s’inscrit au Niagara College où il rencontre Catherine, sa future épouse. Après avoir postulé dans des journaux à la recherche d’un emploi de journaliste, il a trouvé une nouvelle vocation après que le rédacteur sportif de Peterborough Examiner, Wayne Parks, ait reconnu son nom après avoir couvert des matchs de crosse et l’ait appelé pour une entrevue.

« C’était un excellent endroit pour commencer à écrire sur le hockey », a déclaré Stevens dans son discours d’acceptation du prix Elmer Ferguson.

Roger Neilson a entraîné une équipe Petes composée de Craig Ramsey, Colin Campbell et John Garrett. Stevens a commencé à couvrir les matchs de l’équipe B, où il a pu écrire sur un jeune Bob Gainey.

Les Sabres de Buffalo ont tenu leur premier camp d’entraînement à Peterborough et Stevens s’est rappelé être retourné au journal après un entraînement Sabre lorsqu’un Lincoln Continental s’est arrêté et que le conducteur a crié: “Hé, gamin, tu veux un ascenseur?”

C’est le patron de Buffalo, Punch Imlach, qui a emmené Stevens à l’Empire Hotel et lui a offert une bière.

Stevens a quitté l’examinateur après deux ans, atterrissant finalement au Sudbury Star. Son travail là-bas a entraîné un déménagement en 1974 à La Presse canadienne, où il est passé des nouvelles aux sports en 1979.

Travailler pour le service de presse l’a amené à travers le pays et dans le monde entier.

Stevens a documenté Mario Lemieux marquant le but gagnant de la Coupe Canada 1987 à Hamilton, Browning remportant quatre titres mondiaux, les partisans des Panthers de la Floride lançant des rats en plastique sur la glace lors de la finale de la Coupe Stanley 1995-1996, la médaille d’argent de Silken Laumann aux Jeux d’Atlanta de 1996, Gordie Howe a joué dans une sixième décennie lors d’un passage d’un match avec les Vipers de Detroit de la IHL en 1997 et les hommes du Canada ont remporté l’or olympique au hockey aux Jeux olympiques de 2002.

En 2000, il était dans les délais lorsque Kaleb Toth a battu le gardien de but des Rochester Knighthawks Pat O’Toole avec une seconde à faire dans le temps réglementaire pour donner au Toronto Rock une victoire de 14-13 et son deuxième titre consécutif dans la Ligue nationale de crosse. Il s’agissait du dernier événement sportif organisé au Maple Leaf Gardens.

Stevens, normalement glacial, s’est éloigné de son ordinateur dans la tribune de presse et a jeté ses bras en l’air dans une combinaison d’admiration et d’incrédulité face à la décision du championnat à la dernière seconde. Puis il est rapidement revenu au clavier, martelant un nouveau sommet à son histoire.

Au fil des ans, il a beaucoup écouté Bob Dylan et a parfois fait des bêtises. Aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney, cela aurait impliqué un plan pour libérer les kangourous en cage, bien que toute l’histoire n’ait jamais vu le jour.

Il savait comment faire une entrée colorée, bien que généralement silencieuse, se promenant souvent avec un chapeau pimpant en biais.

Stevens à la voix douce a savouré sa famille, ses amis et les nombreux souvenirs de son époque avec ce qu’il a appelé “le service de presse du peuple”.

“Je me suis fait des amis le long de la ligne de presse et je chérirai toujours les souvenirs des conversations lors des rencontres intellectuelles d’après-match”, a-t-il déclaré, faisant référence à des rassemblements autour d’un cocktail ou trois.

Dans son discours d’acceptation d’Elmer Ferguson, il en a cité plusieurs. “Merci de m’avoir supporté”, a-t-il conclu.

“Avoir mon nom attaché au même prix que certains de mes héros de l’écriture sportive – (le regretté) Frank Orr (1989) et le regretté Jim Coleman (1984) en particulier – est un vrai plaisir”, a-t-il déclaré. “Quand j’ai commencé au CP, c’étaient des vétérans respectés qui n’avaient pas besoin de me donner l’heure de la journée. Mais ils l’ont fait. Cela signifiait beaucoup pour moi. C’est toujours le cas.”

C’est le légendaire Coleman qui a surnommé Stevens “Looseleaf”, un surnom qui est resté.

Stevens avait l’habitude d’utiliser du papier à feuilles mobiles pour prendre des notes, Coleman observant que les seules fois où il l’a vu, c’était lors d’événements impliquant la feuille d’érable rouge (Canada) et la feuille d’érable bleue (LNH Leafs).

Les collègues CP de Stevens ne savaient jamais à quoi s’attendre de lui. Un samedi soir, il est arrivé pour un quart de montage portant un poncho et un sombrero avec des frites et des trempettes. Il pourrait se disputer une élégante rafle de la LNH à la baisse de ce chapeau ou de tout autre.

Pas grand-chose ne l’a déconcerté.

Un membre du personnel du matin est entré pour trouver Stevens endormi, les pieds posés sur le bureau des sports. Il avait laissé ses clés de voiture chez Cyrano, le point d’eau local de l’autre côté de la rue, et ne s’est rendu compte de la perte qu’une fois son service de nuit terminé et le bar fermé.

Il a donc opté pour un peu de sommeil jusqu’à sa réouverture le lendemain.

Stevens était de la vieille école à bien des égards. Il se présentait aux événements de patinage artistique avec un bouquet de fleurs à placer sur le bureau des écrivains canadiens. Il aimait recevoir des cartes postales d’endroits lointains.

Et il a fait d’un échange de cadeaux de Noël dans le département des sports du CP une aventure annuelle, avec un poisson rouge (vivant) et des pattes de poulet parmi ses offrandes à ses collègues.

À sa retraite, Stevens a partagé son temps entre sa maison à Brampton et un chalet sur le lac Huron.

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Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 1er avril 2022.