Une longue recherche d’un nouveau leader, remplie de rebondissements, est enfin terminée pour les Jets de Winnipeg. Rick Bowness a signé son contrat dimanche pour devenir le nouvel entraîneur-chef du club de hockey.
C’est une sorte de retour aux sources pour le joueur de 67 ans du Nouveau-Brunswick, qui a terminé sa carrière de joueur dans la LNH en 1981 avec les Jets 1.0, a obtenu sa première affectation d’entraîneur l’année suivante avec leur équipe de la AHL au Québec, puis a été promu de nouveau au grandes ligues avec Winnipeg d’abord comme assistant (1984-87) et brièvement comme chef de banc par intérim en 1989.
« Je suis extrêmement excité de retourner à Winnipeg », a déclaré Bowness dans un communiqué de presse. « Nous avons un groupe incroyable de jeunes joueurs talentueux avec les Jets. Alors maintenant, je me concentre immédiatement sur ce qu’il faudra pour revenir dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Bowness rencontrera les médias lundi matin au Canada Life Centre, en compagnie du directeur général Kevin Cheveldayoff.
“Rick apporte une richesse d’expérience et de connaissances, à la fois dans les rangs des entraîneurs de la LNH et en tant que joueur et entraîneur dans la ville de Winnipeg”, a déclaré Cheveldayoff dans un communiqué. “Rick est un esprit de hockey fantastique et une personne encore meilleure et nous sommes convaincus qu’il mènera cette équipe vers de nouveaux sommets.”
Bowness n’était pas le premier choix de l’équipe. Ils ont fait tapis avec l’agent libre Barry Trotz, mais le produit manitobain a finalement refusé et a choisi de s’absenter du jeu au moins un an pour se concentrer sur sa famille.
Bowness, qui a démissionné en mai après trois saisons à l’entraînement de Dallas, était initialement considéré comme un assistant potentiel de Trotz s’il venait à bord. Une fois que cela est devenu impossible, les Jets se sont tournés vers le “Plan B” et avaient une courte liste de candidats qui comprenait Rick Tocchet, Pascal Vincent, Scott Arniel et Jeff Blashill.
Les Jets n’ont publié aucune information dimanche sur la durée du contrat de Bowness. Le reste de son équipe devra être complété cet été, et il y a de fortes chances qu’Arniel en fasse partie.
Bowness succède à l’entraîneur par intérim Dave Lowry, qui a remplacé le leader de longue date Paul Maurice après sa démission abrupte à la mi-décembre. Les Jets viennent de connaître une année décevante au cours de laquelle ils ont raté les séries éliminatoires pour la septième fois depuis le retour de la LNH à Winnipeg il y a 11 ans.
Cheveldayoff a récemment obtenu une prolongation de contrat de trois ans par True North. Bowness est officiellement le troisième entraîneur-chef à temps plein de l’histoire des Jets 2.0, après Maurice et Claude Noel.
Le record de carrière d’entraîneur-chef de Bowness n’est que de 211-351-76 avec à peine une bague de championnat. Ces chiffres sont faussés par quatre saisons à la tête des modestes Sénateurs d’Ottawa, à commencer par leur entrée dans la LNH en 1992. Il n’y avait pas grand-chose avec quoi travailler là-bas. Même chose avec les Islanders de New York à la fin des années 1990 et un bref passage intérimaire à Phoenix en 2002-03.
Le travail récent de Bowness est plus encourageant, avec une fiche de 89-62-25 avec les Stars au cours des trois dernières années. Il a pris la relève au cours de la saison 2019-2020 après que Jim Montgomery a été renvoyé pour «conduite non professionnelle» et a mené Dallas à la finale de la Coupe Stanley à l’intérieur de la bulle d’Edmonton, tombant finalement à Tampa Bay (où il avait passé les cinq dernières années en tant que bras droit de Jon Cooper). Dallas a raté de peu les séries éliminatoires lors de la campagne tronquée de 2021 et en a fait un joker l’année dernière, mais a été battu par Calgary dans une série de sept matchs âprement disputés au premier tour.
Il est connu comme un bon communicateur qui met l’accent sur le jeu ordonné dans la zone défensive, un domaine dont Winnipeg manque cruellement depuis un certain temps.
Ce n’est que le début d’une séquence extrêmement chargée pour les Jets. Le repêchage de la LNH se déroulera jeudi et vendredi à Montréal, et Winnipeg aura sept choix dont deux au premier tour. L’agence libre commence le 13 juillet et le club a de nombreuses décisions à prendre sur les joueurs clés qui pourraient être en mouvement, notamment le capitaine Blake Wheeler et les meilleurs centres Mark Scheifele et Pierre-Luc Dubois.
La saison 2022-23 devrait commencer le 11 octobre.
Twitter: @mikemcintyrewpg
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