Mike Leach, l’une des personnalités les plus distinctives du football universitaire et les esprits offensifs les plus innovants, est décédé lundi soir de complications cardiaques, a annoncé sa famille. Il avait 61 ans.
Leach venait de terminer sa troisième saison en tant qu’entraîneur de l’État du Mississippi et préparait son équipe pour le ReliaQuest Bowl contre l’Illinois le 2 janvier à Tampa. Il a subi une urgence médicale liée au cœur à son domicile de Starkville dimanche matin avant d’être transporté par avion au centre médical de l’Université du Mississippi à Jackson.
Selon les responsables de l’école et les proches de l’entraîneur, Leach avait fait face à des conditions de type pneumonie au cours de la saison de football 2022, suffisamment graves pour que plusieurs membres du personnel lui suggèrent de s’éloigner pendant quelques jours. Il a refusé. Tout en continuant à lutter contre une toux grave, ces mêmes sources ont déclaré que son état s’était considérablement amélioré au cours des deux dernières semaines.
L’école a annoncé dimanche que le coordinateur défensif Zach Arnett dirigerait l’équipe en l’absence de Leach.
Leach laisse dans le deuil sa femme, Sharon, ses enfants Janeen, Kim, Cody et Kiersten, et trois petits-enfants. Né à Susanville, en Californie, Leach a grandi à Cody, Wyo. Après avoir obtenu son diplôme avec mention de BYU en 1983, Leach a obtenu une maîtrise de l’US Sports Academy et son juris doctor de l’Université de Pepperdine, où il a obtenu son diplôme dans le premier tiers de sa classe.
Samedi, Leach a assisté à un entraînement au bol, à un événement de recrutement et à une fête de vacances avec son fils qui s’est tenue au domicile de Starkville de Brian Hadad, un radiodiffuseur de SuperTalk Mississippi. Leach est arrivé avec Cody, s’est mêlé à la foule pendant 45 minutes, a mangé quelques friandises puis est parti. « Il semblait de bonne humeur », dit Hadad.
On pense que Leach est le premier entraîneur de football en chef actif de la SEC à mourir depuis que Bo Rein a été tué dans un accident d’avion en janvier 1980, moins de deux mois après le début de son mandat à LSU. On pense qu’il est le premier entraîneur actif de FBS à mourir depuis l’entraîneur de Northwestern Randy Walker, qui a subi une crise cardiaque en juin 2006 à l’âge de 52 ans.
Le président de l’État du Mississippi, Mark Keenum, le directeur sportif par intérim Bracky Brett et d’autres administrateurs ont rendu visite à la famille de Leach à l’hôpital lundi après-midi. La recherche par l’école d’un directeur sportif permanent est retardée malgré les derniers entretiens prévus pour cette semaine.
Disciple de l’attaque Air Raid de Hal Mumme, Leach a utilisé le schéma de passe-heureux pour remporter 158 matchs sur une période de 21 saisons en tant qu’entraîneur-chef qui comprenait des arrêts à Texas Tech et dans l’État de Washington avant l’État du Mississippi. Il a contribué à révolutionner l’attaque par la passe du football, entraînant certains des quarts-arrière les plus prolifiques du jeu en tant qu’assistant ou entraîneur-chef – Tim Couch au Kentucky, Kliff Kingsbury et Graham Harrell à Texas Tech, Gardner Minshew à Washington State et son dernier QB, Will Rogers, qui cette saison a battu des records scolaires pour les touchés et les verges en carrière.
Loin du terrain, Leach était l’une des personnes les plus intrigantes du jeu universitaire. Il était l’un des rares entraîneurs en chef des grands collèges à ne pas jouer au football universitaire, notamment l’entraîneur d’Auburn Hugh Freeze, Sonny Dykes de TCU et Eli Drinkwitz du Missouri.
Seul entraîneur-chef d’une grande université titulaire d’un diplôme en droit, il n’avait pas peur d’exprimer ses opinions politiques et aimait les débats approfondis sur les esprits forts qui se prolongeaient jusque tard dans la nuit. Leach était affectueusement surnommé “Le Pirate”, pour sa fascination pour les personnages du XVIIIe siècle, sa personnalité enjouée et son histoire d’amour avec la vie insulaire. Leach et sa femme passaient plusieurs mois par an dans une maison qu’ils possédaient à Key West. Il était tellement habitué à un point d’eau de Key West que son nom était inscrit sur un tabouret du Captain Tony’s Saloon, et les habitants ont souvent aperçu un Leach torse nu et sans chaussures faire du vélo autour de l’île.
Contrairement à de nombreux entraîneurs universitaires majeurs, Leach a plongé dans des discussions non liées au football avec régularité et peu de sujets étaient interdits – la politique, l’économie et l’évolution humaine; les dinosaures, les théories du Big Foot et les grizzlis. Ses conférences de presse ont souvent évolué en affaires interminables et humoristiques, ses diatribes s’appuyant parfois sur des personnages ou des événements historiques importants.
Sur le terrain, il excellait dans des programmes éloignés et à court de succès historiques : Lubbock, Texas ; Pullman, Washington ; et Starkville, Miss. Il a remporté au moins huit matchs en 13 des 21 saisons, dont 11–2 marques en 2008 (Texas Tech) et ’18 (Washington State) et un record de 8–4 cette saison à Mississippi State qui s’est terminé avec le Des bouledogues bouleversant Ole Miss dans le Egg Bowl.
Son succès est enraciné dans un schéma offensif qui a abandonné la course au football et ignoré le temps de possession, qu’il a autrefois prétendu être la statistique la plus surestimée du jeu. “Il n’y a rien d’équilibré dans le 50% run, 50% pass parce que c’est 50% stupide”, a-t-il déclaré.
Il est devenu connu autant pour ses doublures sèches et comiques – Leachisms – que pour l’attaque prolifique de son équipe.
« Si vous vous battez, n’enlevez pas votre casque. Nous recherchons des joueurs intelligents, pas des idiots.
“Eh bien, tu vas être mort dans cent ans de toute façon, alors vis dangereusement.”
Dans un 2019 E:60 segment, Jeremy Schaap d’ESPN a demandé à Leach comment il aimerait qu’on se souvienne de lui dans sa nécrologie. Leach a répondu : « Eh bien, c’est leur problème. De quoi me soucier? Je suis mort.”
Après une défaite contre l’Alabama cette saison, au cours de laquelle Leach est devenu tellement frustré par l’incapacité de ses joueurs à “utiliser leurs mains” pour bloquer, il a suggéré que les êtres humains pourraient commencer à évoluer sans mains, comme les dinosaures. Lors d’un match contre Auburn, Leach, si frustré par ses receveurs, a replié les chaises qui leur étaient destinées.
Malgré sa personnalité excentrique et ses projets de passe-lourds, Leach était connu comme un entraîneur traditionnel au nez dur qui dirigeait ses programmes sur la discipline et des tactiques particulières. À la fin de sa 10e saison à Texas Tech en décembre 2009, Leach a été licencié à la suite d’une enquête sur les mauvais traitements présumés d’Adam James, le fils d’anciens porteurs de ballon des Patriots puis de l’analyste ESPN Craig James. Adam James a subi une commotion cérébrale et n’a pas été autorisé à s’entraîner. En conséquence, a déclaré la famille James, Leach a ordonné à Adam de se tenir dans une salle d’équipement sombre.
Leach a refusé de s’excuser et a été licencié un jour avant que Tech ne lui devait une prime de permanence de 800 000 $. Les multiples poursuites intentées par Leach contre l’école et ESPN ont été rejetées.
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