NOUVELLE-ORLÉANS – Le dernier tir de Duke avait décollé, le rebond bercé par la Caroline du Nord. C’était, soudainement et rapidement, fini. Alors que les Tar Heels se lançaient en orbite festive, bondissant partout sur le terrain du Caesars Superdome, Mike Krzyzewski croisa les bras sur sa poitrine et attendit le dernier klaxon pour signaler la fin du travail de sa vie.
La légende de 75 ans s’est levée et s’est dirigée vers l’entraîneur triomphant de la Caroline, Hubert Davis. Ils se sont serré la main et Krzyzewski a offert les félicitations qu’il avait reçues des entraîneurs perdants 1 129 fois, plus que n’importe quel entraîneur de basketball masculin dans l’histoire de la division I de la NCAA. Davis compte exactement 1 100 victoires en carrière derrière l’entraîneur K, mais lors de cette poignée de main d’après-match, le flambeau a été passé. Il y a un nouveau roi de Tobacco Road maintenant.
Alors que les Heels se réjouissaient, les Blue Devils ont quitté le terrain dans un chaos émotionnel. Ils avaient participé à un concours brillant, l’un des meilleurs de l’histoire du Final Four, mais il n’y avait aucune consolation à cela après une défaite 81-77 aux mains de leurs rivaux amers. Le centre Mark Williams, qui n’avait joué que 16 minutes en raison d’un problème de faute et avait raté deux énormes lancers francs dans la dernière minute, a remonté son maillot blanc sur ses yeux. Le garde Trevor Keels, qui a marqué 19 points, est sorti juste du public dans le tunnel menant aux vestiaires et a doublé en sanglotant.
Les joueurs sont passés devant Mickie Krzyzewski, la femme de Mike, alors qu’elle se tenait immobile comme une statue, face au terrain, un regard affligé sur le visage. Mike a fait une courte interview avec Tracy Wolfson de CBS, puis est parti et a rencontré Mickie. Cela avait été la scène familière alors que Duke remportait quatre victoires de tournois NCAA, marchant ensemble alors que la carrière de l’entraîneur K continuait de se prolonger, tour par tour. La dernière marche était sombre, sa main gauche dans la droite, alors qu’ils suivaient les joueurs jusqu’aux vestiaires.
Krzyewski avait vu de nombreuses carrières de joueur et d’entraîneur se terminer dans ce tournoi glorieux mais impitoyable tout au long de 47 ans en tant qu’entraîneur-chef de basket-ball universitaire, dont 42 à Duke. Maintenant, c’était son tour.
Ensuite, les Heels ont quitté le terrain par le même tunnel, leur vestiaire en face de celui de Duke, les émotions diamétralement opposées. Bruyantes, exubérantes, elles flottaient presque. Le garde RJ Davis et l’attaquant Brady Manek sont montés sur la rampe, les bras enroulés l’un autour de l’autre, les visages rayonnants. Davis était moins étourdi extérieurement, mais il a souri et a montré quelqu’un du doigt en passant.
Ce jeu restera dans les mémoires pour toujours sur Tobacco Road et dans tout autre endroit où le basket-ball universitaire compte. “Je pense qu’il a atteint un niveau auquel vous vous attendez”, a déclaré Krzyzewski. « Ces enfants des deux équipes ont joué leur cœur. Je veux dire, la foule était debout pendant la majeure partie du match, je pense. C’était un sacré match. »
En effet, c’était un classique instantané, 40 minutes de souffle retenu ou de mâchoires baissées selon le moment. Le battage médiatique pour ce tout premier match Duke-Carolina dans le tournoi avait été immense, puis le jeu réel l’a dépassé.
Aucune des deux équipes n’a jamais mené par plus de sept points. Chaque mini-run a été répondu par un autre mini-run. Davis était très animé en entraînant son équipe, tandis que Krzyzewski était plus réservé tout en dirigeant son équipe depuis un tabouret sur le terrain surélevé.
Il y a eu des dunks vertigineux et des séquences spectaculaires de tirs, y compris une série tardive de trois tirs à trois points en 46 secondes, la tête changeant de main sur chacun d’eux. Ensuite, l’artilleur de la Caroline, Caleb Love, a clôturé le match avec un trois à la 28e seconde, donnant à son équipe suffisamment de points pour gagner.
Le score final était un rappel presque identique à l’autre demi-finale du Final Four classique de tous les temps entraînée par Krzyzewski, mais cette fois-là, son équipe était du côté des gagnants: Duke 79, UNLV 77, en 1991. Il allait remporter son premier de cinq championnats nationaux deux jours plus tard, sur le Kansas. La fin parfaite de sa carrière extraordinaire aurait été le titre n ° 6, bien sûr, mais le sport défie les scénarios. La Caroline n’était pas là pour coopérer avec une intrigue de bien-être, tout comme elle n’a pas réussi à se soumettre lors du dernier match à domicile de Krzyzewski il y a quatre semaines.
Caleb Love marque acrobatiquement deux de ses 28 points samedi.
Bob Donnan / USA AUJOURD’HUI Sports
Krzyzewski n’était pas trop émotif après le match. Il n’y avait pas de larmes publiques de sa part. Il se concentrait sur la gratitude envers ses joueurs et appréciait la noblesse de la grande compétition sportive.
“Ça va aller”, a déclaré K. « J’ai eu la chance d’être dans l’arène. Et quand vous êtes dans l’arène, soit vous allez vous sentir bien, soit vous allez ressentir l’agonie, mais vous vous sentirez toujours bien d’être dans l’arène.
“Et je suis sûr que c’est la chose quand je regarderai en arrière qui me manquera. Je ne serai plus dans l’arène. Mais bon sang, j’étais dans l’arène depuis longtemps. Et ces enfants ont fait de ma dernière fois dans l’arène une expérience incroyable.
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Cette équipe de Duke avait joué du basket-ball exalté dans le tournoi de la NCAA, rebondissant de manière impressionnante après la défaite contre la Caroline à Cameron et une surprise lors de la finale du tournoi de la Conférence de la côte atlantique contre Virginia Tech. Après avoir dépassé Cal State – Fullerton au premier tour, les Devils se sont ressaisis d’un déficit tardif de cinq points pour vaincre Michigan State. Ensuite, ils ont mis en place une séquence offensive tardive éblouissante dans le Sweet 16 pour vaincre Texas Tech et sa défense classée n ° 1. La dernière victoire de K était sur l’Arkansas, l’envoyant à un 13e Final Four record.
« La façon dont ces gars ont changé la situation après que nous n’ayons pas bien joué… a vraiment été l’une des meilleures choses qui me soient arrivées en tant qu’entraîneur au cours des cinq ou six dernières années », a déclaré Krzyzewski.
Quittant San Francisco après avoir vaincu l’Arkansas et se dirigeant vers la Nouvelle-Orléans, les stars semblaient s’être alignées pour la fin hollywoodienne. La retraite de Krzyzewski, annoncée en juin dernier, a été un scénario dominant toute la saison qui a pris une ampleur croissante en mars. La tension d’un tournoi à élimination directe signifiait que chaque fois que Duke jouait, cela pouvait être le dernier match de K. Et puis son équipe a continué à gagner, prolongeant sa carrière, injectant de l’oxygène dans l’espoir qu’il en sortirait champion.
“Ça sent le destin”, avait déclaré l’ancien grand duc Grant Hill le jour où les Devils ont remporté la région de l’Ouest.
Mais maintenant, l’équipe du destin de Tobacco Road porte du bleu poudre, pas du bleu royal. Une douzaine de matchs retirés d’une défaite embarrassante à domicile contre Pittsburgh qui menaçait d’éliminer les Heels du tournoi de la NCAA, Carolina est maintenant la première tête de série n ° 8 à faire le match de championnat en huit ans.
Le rythme de mouvement d’après-match dans les couloirs du Superdome était une étude en contraste. Les Heels étaient pressés, heureux d’arriver dans la salle d’interview et de parler de leur plus grande victoire contre Duke, puis se préparaient vivement à quitter le bâtiment. Il reste encore un match pour se reposer, lundi soir contre le Kansas, alors que la Caroline tente de remporter son titre national le plus improbable à ce jour. Pour Duke, il n’y avait pas urgence. C’est l’intersaison maintenant.
Après la fin de la conférence de presse de la Caroline du Nord, Davis est monté à bord d’une voiturette de golf pour retourner au vestiaire. Krzyzewski se dirigeait dans l’autre sens vers la salle d’interrogatoire. Deux charrettes qui passaient dans la nuit, transportant un carrosse en pleine ascension dans sa carrière et un qui était arrivé au bout.
Davis (à droite) a été du côté des vainqueurs deux fois sur ses trois matchs contre Duke.
David J. Phillip/AP
Après la fin de la conférence de presse de Duke, les Blue Devils Paolo Banchero, Keels et Wendell Moore Jr. sont remontés sur un chariot pour le trajet jusqu’au vestiaire. Keels et Moore ont baissé la tête. Banchero a mis sa main gauche sur son front, l’incarnation du chagrin de tournoi.
Leur entraîneur est sorti quelques minutes plus tard et a de nouveau grimpé à l’arrière du chariot à côté de Mickie. Levant les yeux, il a vu une phalange de membres des médias prenant des photos de la scène. Possédant toujours un esprit vif, K a dit à l’assemblée de journalistes et de photographes : “Peut-être que vous pouvez superposer un coucher de soleil.”
Le chariot a ramené les Krzyzewski au vestiaire, où les préparatifs étaient en cours pour retourner à l’hôtel de l’équipe. Les voiturettes de golf continuaient de rouler du vestiaire au quai de chargement, où les employés fatigués du Superdome sortaient après une longue journée. Le quartier sentait la bière périmée et les gaz d’échappement des bus.
À 23 h 40, Krzyzewski et Mickie sont partis sur la 10e voiturette de golf faisant des allers-retours du vestiaire au bus. A 11h43, il est monté à bord du bus et s’est assis à côté de sa femme au deuxième rang. Il se frotta le visage avec sa main gauche, croisa les bras sur sa poitrine, puis se leva et recula de quelques rangées pour s’adresser une fois de plus à ses joueurs.
À l’extérieur du bus, un agent de sécurité a fait signe à l’escorte motocycliste de la police de démarrer leurs moteurs et d’allumer leurs feux clignotants. Ils ont pris les devants et le bus Duke a suivi, partant dans la nuit chaude et venteuse de la Louisiane. Leur temps dans ce tournoi était terminé.
Mike Krzyzewski avait quitté le bâtiment. A quitté le sport. A quitté le sport mieux qu’il ne l’a trouvé.
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