NEW YORK – Le 3 novembre 2022, le futur lanceur du Temple de la renommée, Justin Verlander, âgé de 39 ans, a remporté sa première victoire en Série mondiale. Ce qu’il a fallu jusque-là était une bizarrerie lancinante dans sa carrière autrement légendaire. Lors du dernier départ de sa troisième saison primée par le prix Cy Young, Verlander a traversé cinq manches à fort trafic contre une équipe des Phillies de Philadelphie qui avait charmé le pays alors qu’il menait une séquence contagieuse de faire à peine les séries éliminatoires à être tout noué à deux matchs chacun contre les gros et méchants Astros de Houston dans les World Series.
Mais Verlander a lancé assez bien pour placer les Astros dans la série, et deux jours plus tard, lui et Houston ont remporté leur deuxième championnat en six saisons ensemble.
Cela semblait marquer la fin probable de son séjour à Houston. Verlander a décliné l’option de joueur dans son contrat, faisant de lui un agent libre, et les Astros sont connus pour une approche de principe qui empêche la plupart des folies. Au milieu des célébrations qui allaient doubler comme un envoi, la mère de Verlander a remercié le manager Dusty Baker de l’avoir laissé dans le match 5 assez longtemps pour cocher cette réussite de carrière manifestement manquante.
Mais, Baker a déclaré cette semaine, “Je ne lui ai jamais dit au revoir.”
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“C’est excitant de revoir tous les gars”
Neuf mois jour pour jour après le début de la Série mondiale, Verlander est entré dans le club-house de l’équipe visiteuse du Yankee Stadium, où les Astros ouvraient une série de week-end dans le Bronx. Lundi, Verlander et le reste des champions des World Series 2022 se rendront à la Maison Blanche pour être honorés. Les Astros ont eu du mal à planifier le voyage, c’est pourquoi il a fini par être si tard – entre une série à New York et une à Baltimore.
Si cela avait été plus tôt, Verlander n’aurait pas pu y assister. Entre sa victoire aux World Series avec les Astros en novembre et sa titularisation samedi soir, il a signé avec les Mets de New York un contrat record.
Mais lorsque l’étonnant échec des Mets cette saison, malgré une masse salariale stupéfiante, a forcé l’équipe à démolir à la date limite, Verlander a pu retrouver une équipe d’Astros qui commence à ressembler beaucoup à celle qui a remporté la Série mondiale. il y a moins d’un an.
“C’est excitant de revoir tous les gars”, a déclaré Verlander aux journalistes jeudi. “C’est un peu bizarre parce que ça ne fait pas si longtemps, donc on a l’impression que vous ne manquez pas un battement, et vous êtes de retour dans les vestiaires. Mais d’un autre côté, il y a tout ce segment qui s’est passé . Alors me voilà, toujours dans mon appartement à New York. C’est un sentiment vraiment étrange.
Comme Verlander était le dernier de l’équipe, José Abreu a remplacé Yuli Gurriel au premier but. Mauricio Dubón joue plus avec Aledmys Díaz parti. Yainer Díaz soutient le backstop régulier, Martín Maldonado. La recrue Hunter Brown, qui a bu une tasse de café l’an dernier, est désormais une habituée de la rotation.
Mais pour la plupart, les Astros sont entrés en 2023 avec le départ de Verlander comme peut-être le seul changement de grande envergure.
Eh bien, ça et le haut dirigeant du baseball. Un jour après que Verlander se soit retiré, le directeur général vainqueur des World Series, James Click, a quitté les Astros plutôt que d’accepter une offre de contrat qui n’a jamais été suffisamment attrayante pour qu’il l’accepte. Il a été remplacé plus tard dans l’intersaison par Dana Brown, qui jusqu’à cette semaine n’avait supervisé qu’une équipe d’Astros qui n’employait pas Verlander.
L’ami de Brown et ancien patron, le directeur général des Braves, Alex Anthopoulos, lui a dit lorsqu’il a pris le poste qu’il avait deux priorités au cours de sa première année : le repêchage et la date limite des transactions.
“Vous devez clouer ces deux choses”, a déclaré Brown à Anthopoulos. À l’approche de la date limite, Brown pensait que cela signifiait assurer le renforcement de l’arrière d’un enclos qui avait déjà été lourdement taxé cette saison.
Cela a changé dès qu’il est devenu clair pour les autres équipes que les Mets pourraient vendre.
“Nous avons commencé à réfléchir à des moyens de le faire revenir à ce moment-là”, a déclaré Brown à propos de Verlander.
“Nous avons besoin de lui juste pour passer au niveau supérieur”
L’accord pour racheter Verlander est quelque chose que le propriétaire d’Astros, Jim Crane, aurait supervisé directement. Ils ont une relation personnelle préexistante et Crane a agi en tant que directeur général pendant l’intersaison. En fait, Brown n’avait jamais rencontré ni parlé à Verlander avant que l’accord ne soit officiellement conclu. Mets GM Billy Eppler lui a envoyé le numéro de téléphone de Verlander.
“J’ai envoyé un texto à JV, et j’étais comme, ‘Hé, bienvenue à bord. Dès que tu en as l’occasion, appelle-moi. Je sais que tu es submergé. Un millier d’appels téléphoniques d’amis et de famille – il suffit de me contacter quand vous en avez l’occasion », a déclaré Brown. “[He] m’a rappelé environ 5 à 10 minutes plus tard, et nous avons eu une excellente conversation. Il a été viré. J’ai été viré.
“Nous avons besoin de lui juste pour passer au niveau suivant”, a déclaré Maldonado.
Brown, qui a été scout et directeur de scoutisme pendant toute sa carrière jusqu’au poste de Houston, a déclaré à Verlander: “Mec, je me souviens qu’en tant que directeur de scoutisme, j’aurais adoré te rédiger, mais tu as été emmené si haut. Je ne t’ai pas eu comme directeur du recrutement, mais je t’ai eu comme directeur général.
Brown a également obtenu ses renforts d’enclos des releveurs – notamment en ramenant Kendall Graveman, qui avait une MPM de 1,64 en séries éliminatoires pour les Astros 2021 – mais en dehors de Verlander, les ajouts les plus importants à la date limite consistaient simplement à récupérer deux éléments clés de la gamme à José Altuve et Yordan Alvarez.
Cette saison, les blessures ont fait que les deux meilleurs joueurs des Astros la saison dernière – par fWAR ou par wRC + – n’étaient tous les deux dans l’alignement que pour seulement 13 des 101 premiers matchs de l’équipe. Ils ont rejoint l’équipe ensemble il y a un peu plus d’une semaine, et en huit matchs, Altuve frappe 0,343 et Álvarez frappe 0,413 avec trois circuits.
Les champions en titre n’ont pas encore passé une seule journée à la première place cette saison. Une équipe des Texas Rangers qui a perdu 94 matchs l’an dernier a rapidement pris une avance dans l’AL West et ne l’a pas encore abandonnée. Depuis la refonte de leur rotation pendant l’intersaison, les Rangers ont gardé le pied sur l’accélérateur. Quelques jours avant la date limite, l’homologue de Verlander et co-as des Mets, Max Scherzer, a été échangé au Texas dans le cadre d’une approche agressive d’acquisition de talents qui a rapidement transformé l’équipe et signalé la vente des Mets.
Houston, cependant, arrive. Avec les Astros maintenant à seulement 1,5 matchs de retard, les projections de FanGraphs leur donnent un léger avantage pour remporter la division. Ce n’est pas que les Astros soient inévitables – bien que six apparitions consécutives d’ALCS le fassent croire. C’est qu’ils forment une bonne équipe qui va s’améliorer après avoir ajouté Verlander et récupéré Altuve et Alvarez.
“L’équipe qui va courir gagnera probablement la division”, a déclaré Brown. “Je pense que nous nous sommes préparés pour faire une belle petite course.”
Maintenant dans sa deuxième saison, Jeremy Peña, MVP de l’ALCS 2022 et des World Series, a déclaré qu’il n’appréciait pas vraiment à quel point sa saison recrue était incroyable jusqu’à l’entraînement du printemps cette année.
“Parce que c’est à ce moment-là que j’ai eu le temps de réfléchir à tout ce qui s’est passé, et j’étais comme, il y a de grands joueurs qui traversent toute leur carrière et qui ne gagnent pas une Série mondiale”, a-t-il déclaré.
C’est une perspective importante à maintenir, surtout lorsque vous envisagez une autre saison régulière de six mois. Mais maintenant, alors qu’ils se dirigent vers le tronçon, les Astros sont essentiellement de retour à pleine puissance, et ils ont fini d’être humbles.
“J’ai l’impression que nous avons notre équipe en ce moment. Et avec cette équipe, nous affrontons n’importe qui”, a déclaré Peña. “J’ai l’impression que nous pouvons rivaliser avec n’importe qui.
“Nous sommes ravis de retrouver le groupe.”
