La vie sans Paul George n’a rien de nouveau pour les Clippers. La différence maintenant, c’est qu’elle est durable : au moins trois semaines de repos à venir avant que le ligament déchiré de son coude droit ne soit réévalué, sans compter le temps nécessaire, en cas d’autorisation médicale, pour accélérer son conditionnement en vue d’un retour à le tribunal.
En attendant, des renforts arrivent. Mais sans aucun doute, il en va de même pour d’autres performances comme la défaite 103-100 de dimanche contre Denver à l’intérieur de Crypto.com Arena, un jeu dans lequel les Clippers ont présenté les composants requis dont ils auront besoin pour survivre jusqu’en février peut-être sans leur aile All-Star et leur meilleur buteur, tandis que révélant également une fois de plus les faibles marges auxquelles ils ont affaire en raison d’une liste à court de personnel.
Parfois, en déplaçant le ballon pour aider sur 12 de leurs 13 premiers paniers, ou en luttant contre un déficit de 17 points en deuxième mi-temps pour mener au quatrième quart, les Clippers ont fait preuve d’une profonde réserve de défense et d’énergie, des exemples de pourquoi L’entraîneur Tyronn Lue a déclaré avant le dévoilement que même s’il manquait trois partants, “Je suis toujours confiant que nous avons beaucoup de choses dans ce vestiaire et que nous pouvons toujours le faire.”
Mais leur manque d’options de but sans George – plus l’attaquant Marcus Morris Sr. et le garde Reggie Jackson – les a également condamnés contre les Nuggets, y compris une période de sept minutes entre les buts sur le terrain au quatrième quart.
Personne n’a pitié des Clippers, qui sont tombés à 17-16, sur les Nuggets. Près de la moitié de l’alignement de Denver n’est pas disponible, mais les Nuggets sont restés à flot car ils ont le seul joueur qui compte vraiment. Le joueur le plus utile en titre, Nikola Jokic, a marqué 26 points avec 22 rebonds et huit passes décisives et a apparemment contré toutes les passes interceptées qu’il a lancées avec des lectures brillantes pour les passes décisives aux coupes de la porte dérobée de ses coéquipiers.
Brandon Boston Jr. a marqué un record de 18 points pour les Clippers, mais avec un retard de trois points avec 12 secondes restantes, Denver a déjoué le jeu établi de Lue pour faire jaillir Luke Kennard pour un match nul potentiel à trois points – « Ils ont gardé c’est plutôt bien », a déclaré la réserve Amir Coffey – et Boston a dribblé de manière isolée jusqu’à ce qu’il lance un tir raté.
«Je ne vais pas mentir, a tiré des taureaux—. Mais c’est une expérience d’apprentissage”, a déclaré Boston, “une de mes premières fois à ce poste.”
Le centre des Denver Nuggets Nikola Jokic, à gauche, est défié par le gardien des Clippers Keon Johnson en première mi-temps.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Le centre des Clippers Serge Ibaka, à droite, frappe le ballon du centre des Denver Nuggets Nikola Jokic au cours de la seconde moitié.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Lue pourrait avoir d’autres options bientôt.
Après avoir raté trois matchs, Morris est sur le point de revenir après avoir testé les protocoles de santé et de sécurité de la NBA. Et cinq jours après avoir entré les protocoles, Jackson n’a toujours ressenti aucun symptôme de COVID-19, a déclaré Lue.
Missing George pose le défi de compenser un tas de choses – « rebondir, tirer, passer, défendre, faire du jeu, un peu de tout », comme l’a dit Lue avant le dévoilement. Ce jeu a été plus facile à resserrer défensivement, les Clippers accordant 107,1 points pour 100 possessions avec George hors du sol – une note équivalente au neuvième meilleur parmi les 30 équipes.
Leur cote offensive sans George serait équivalente à la 24e meilleure attaque. Pour survivre sans lui, leur délit ne peut plus se permettre d’être héliocentrique ; il doit s’agir d’une attaque à égalité des chances – non seulement dans le nombre de Clippers, mais aussi dans le nombre de manières dont ces points sont générés, de l’amélioration de l’efficacité sur le demi-terrain à une amélioration encore plus marginale en transition, où ils ont lutté puissamment toute la saison.
Gagner sans George signifie recevoir des contributions importantes de Kennard, l’un des tireurs les plus en vue de tout le mois de décembre – mais qui a commis cinq fautes en seulement 12 minutes, juste la quatrième fois de ses 278 matchs en carrière qu’il a terminé avec cinq fautes ou plus.
“Nous avons raté les points de Luke ce soir”, a déclaré Lue.
Cela signifie trouver des points comme le lay-up de Coffey avec 3:20 à jouer au troisième quart, un panier rendu possible par un raté de Jokic et un rebond défensif d’Ivica Zubac pour réduire ce qui était une avance de 17 points à Denver à seulement six. Coffey a terminé avec neuf points et neuf rebonds et a été une bougie d’allumage sur le banc. Les Clippers ont aidé sur 26 de leurs 40 paniers, mais n’ont tiré qu’à 30% de la profondeur, Denver faisant sept autres tirs à trois points.
Cela signifie que les joueurs deviennent chauds à partir d’endroits inattendus, comme le tir à trois points d’Eric Bledsoe – un tireur à 30% des profondeurs cette saison – qui a égalé le score à 79 avec deux minutes à jouer dans le troisième, dans le cadre d’un 26-5 Clippers courir sur les 7:45 finales du troisième quart pour entrer dans le quatrième quart avec une avance de quatre. Bledsoe a marqué 18 avec 10 passes décisives.
Cela signifie des nuits de rebond comme celle de Boston, qui n’a tiré que 25% lors de ses six derniers matchs depuis une soirée de 27 points le 8 décembre. Cela signifie une défense frénétique, les goûts qui ont empêché Denver de marquer pendant près de sept minutes. au cours des troisième et quatrième trimestres.
Mais il faudra aussi mieux éviter leurs propres pièges. Sans Jokic sur le terrain, Denver produit à l’un des taux les plus anémiques de la NBA. Pourtant, après avoir mené par cinq lorsqu’il est allé sur le banc à la fin du premier quart, les Clippers étaient menés par 10 lorsqu’il est revenu huit minutes plus tard, le banc de patchwork des Nuggets effaçant une occasion en or de prendre le contrôle.
“C’est ce qui nous a blessés”, a déclaré Lue.
Il en a été de même au quatrième quart, lorsque les Clippers ont passé près de sept minutes avant de marquer leur prochain panier.
« Je priais pour qu’il n’y ait pas un match serré parce qu’ils ont un gros match plus serré », a déclaré Terance Mann. “Et nous manquons notre meilleur rapprochement.”
Prochaine étape pour les Clippers : lundi contre Brooklyn Nets
Lorsque: 7h30
A l’antenne : Télévision : Bally Sports SoCal, NBA TV ; Radio : 570, 1330
Mettre à jour: Les protocoles COVID mettront de côté sept Nets, dont Kevin Durant et LaMarcus Aldridge. Brooklyn (22-9) vient de remporter une victoire de Noël contre les Lakers qui l’a amélioré à 12-3 sur la route, le plus grand nombre de victoires sur route de la NBA.
