Rory McIlroy avait attendu sept ans, 11 mois, huit jours pour cette opportunité, depuis qu’il a remporté son quatrième majeur à Valhalla en 2014. Et à la fin, tout ce temps a tourné à un moment, à 18h30 sur le 17 Old Course à St Andrews.
Loin devant lui, sur le 18e fairway, Cameron Smith se tenait sur un putt de deux pieds qui le mènerait à 20 sous pour le championnat. McIlroy, à deux tirs de là, savait qu’il devait terminer avec des oiselets consécutifs pour l’égaler et amener le 150e Open en séries éliminatoires.
McIlroy venait de frapper le coup le plus brillant pour se donner cette chance, un fer neuf de 160 mètres qui s’est posé sur la lèvre arrière du green où, s’il n’avait rebondi qu’une douzaine de centimètres de plus, il aurait glissé sur la route. qui donne son nom à ce fameux trou. Mais ce n’était pas le cas. Alors maintenant, il faisait face à ce putt de 15 pieds, des dizaines de milliers de fans dans les gradins autour de lui, des centaines de milliers écoutant à la radio, des millions regardant à la télévision, tous suspendus à ce seul coup. La balle roula jusqu’à la coupe, à un pouce à sa gauche et à trois pieds au-delà.
La foule a soupiré, McIlroy s’est affaissé.
McIlroy n’a pas tant perdu cet Open qu’il s’est fait retirer par Smith, dont le jeu surnaturel autour du neuf arrière a balayé l’avance de McIlroy sous ses pieds. C’était comme regarder la marée se rapprocher des châteaux de sable que les excursionnistes avaient laissés sur la plage de West Sands.
Mais le comment n’aura plus d’importance pour McIlroy maintenant, qui devra se réconcilier avec un autre quasi-accident. Il a terminé huit fois parmi les cinq premiers dans les majeures depuis Valhalla. En fin de compte, le record montrera qu’il a terminé troisième ici, alors que le partenaire de Smith, Cameron Young, a fait un putt d’aigle le 18 pour terminer à 19 sous, tandis que McIlroy a raté son opportunité de birdie en essayant de faire l’aigle dont il avait besoin pour égaliser Smith.
Il y avait eu un indice de ce qui allait arriver quatre heures plus tôt, lorsque McIlroy avait atteint le 1er green, qui se trouve à quelques mètres du 17e. McIlroy a eu un putt de birdie de 18 pieds là-bas, du cœur du dos vert vers une épingle assise juste devant la brûlure. Il a également raté celui-là de quelques centimètres. Étant donné qu’il avait 17 trous devant lui à l’époque, on n’aurait jamais pu savoir à quel point cela allait être important, mais avec le recul, cela préfigurait le problème qui le tracasserait tout au long et qui finirait par lui coûter ce championnat. Les putts de birdie ne tomberaient tout simplement pas.
Autour des neuf premiers, il semblait que McIlroy s’en tirerait. On imagine que lui, comme tout le monde, a supposé que l’Open se résumerait probablement à un face à face entre lui et son partenaire de jeu, Viktor Hovland, qui étaient à égalité sur 16 sous la nuit, quatre coups d’avance sur Smith et Young. . Cela signifiait que les rounds devant eux se passaient comme la longue sous-carte d’un combat pour le titre des poids lourds, puis, lorsque McIlroy et Hovland se sont finalement rendus au 1er tee à 14h50, l’atmosphère est soudainement devenue atrocement tendue.
McIlroy semblait s’en occuper. Il a couvert les quatre premiers trous à par pair. Hovland l’a égalé sur les trois premiers d’entre eux. L’Open ressemblait, à ce moment-là, à un concours de regards et c’est Hovland qui a cligné des yeux. Un coup de fer capricieux au 4e l’a laissé à 70 mètres de la broche, et il a fait un bogey à trois putts. McIlroy a poussé son avantage au 5e par cinq, où il a décroché son premier birdie après avoir atteint son approche à 17 pieds. Cela l’a mis deux coups clairs, et il a semblé, pour la première fois, comme si lui, et tout le monde, pouvait commencer à respirer un peu plus facilement.
Mais ce n’était que la plus brève libération de la pression. Parce que juste au moment où Hovland a commencé à tomber, Smith, jouant dans la paire devant, est arrivé avec une série de birdies: un, deux, trois, quatre, cinq, dont sur le neuf de retour. Et tout d’un coup, le golf lent et régulier de McIlroy, qui avait vu Hovland, l’a rendu vulnérable. Alors que Smith atteignait, puis au-delà de son score de 18 sous, McIlroy jouait au golf par les 6e, 7e, 8e et 9e. Il a raté des occasions de birdie lors de la première et de la dernière de cette séquence.
Le deuxième d’entre eux, de 13 pieds, était particulièrement douloureux et McIlroy est retourné sur place pour répéter le coup par la suite, secouant la tête pendant qu’il le faisait. Il a réussi un autre birdie sur le 10e par trois avec un putt brillant et sinueux de 126 pieds, mais ce n’était pas suffisant, étant donné la brio avec laquelle Smith jouait devant lui.
Bientôt, Smith, 29 ans le mois prochain, était devant, un coup en tête. La forte pression s’abattait sur McIlroy maintenant, et il devait réagir. Mais il ne pouvait pas le faire. Il a eu une opportunité claire de reprendre une part de la tête au 14e par cinq, et il le savait, mais il avait besoin de faire un putt de 20 pieds pour le faire, et cela ne s’est pas produit.
Les marges de ces trois putts manqués les 1er, 14e et 17e doivent avoir totalisé une poignée de pouces. Vous pourriez probablement tous les ajouter sur vos doigts, mais pour McIlroy et Smith, ils ont fait toute la différence.
