BÀ la toute fin, les All Blacks n’étaient plus que 14 hommes. Non pas parce que l’un d’eux avait été expulsé, ou parce qu’ils n’avaient plus de remplaçants en forme, mais parce que, eh bien, ils en avaient envie. Scott Barrett avait été envoyé à la poubelle à la 65e minute pour avoir arraché le ballon des mains du demi de mêlée argentin Lautaro Bazán Velez, mais lorsque son temps était écoulé, les entraîneurs n’ont même pas pris la peine de l’amener, ou n’importe qui d’autre, retourne sur le terrain. Apparemment, ils ont décidé qu’il serait préférable de se préparer pour la semaine prochaine en jouant un homme court pendant les cinq dernières minutes. Il s’agissait donc d’une demi-finale de Coupe du monde qui a fini par être traitée comme un match d’entraînement.
Les All Blacks ont également enchaîné les prolongations, courant sans pitié à travers les phases au lieu de botter le ballon alors qu’ils tentaient de marquer un essai supplémentaire en plus des sept qu’ils avaient déjà. Ils avaient, à ce stade, déjà 38 points d’avance. “Arrêt! Arrêt!” tu avais envie de crier, “il est déjà mort !” C’est peut-être en fait ce que criaient les supporters argentins près de l’abri. C’était la première fois en 16 ans que quelqu’un marquait plus de 30 en demi-finale, depuis que l’Argentine avait été battue 37-13 ici par l’Afrique du Sud en 2007, et la première fois en 36 que quelqu’un en gagnait un par autant ou plus. .
Il y a de bons joueurs, des joueurs fiers, dans cette équipe d’Argentine, et il est tentant de dire qu’ils méritaient mieux. La foule l’a certainement fait. Le Stade de France, rempli de joueurs neutres, a été calme comme une nuit dans le désert pendant de longues périodes de match.
Quelques jours auparavant, l’entraîneur-chef de l’Argentine, Michael Cheika, avait expliqué que ce n’était pas de motivation que son équipe avait besoin, mais de conviction. Ils étaient arrivés tardivement de Marseille, où ils avaient disputé leur quart de finale, et n’avaient donc que trois jours complets à Paris pour préparer ce match. Cheika les a passés à essayer d’inculquer ce qu’il appelle une « mentalité de gagnant » dans l’équipe. C’était, a-t-il dit, son travail de « raconter aux joueurs pourquoi ils avaient une chance contre la Nouvelle-Zélande ». Cheika est un bon parleur, et il y a eu au moins 10 minutes au début où l’on pouvait imaginer qu’il les avait vraiment convaincus.
Il est vrai qu’une bonne partie de ces minutes s’est déroulée avant que l’arbitre ne siffle, l’Argentine a réalisé une belle performance aux hymnes, lorsque deux d’entre eux ont fondu en larmes, et ont été superbes face au haka, lorsque , ils ont tenu leur ligne, les bras serrés les uns autour des autres, et ont regardé les Néo-Zélandais. La confiance a gonflé dans les premiers instants, lorsqu’ils ont traversé vague après vague de phases et ont remporté un penalty sur un alignement après que Jordie Barrett ait tranché son tout premier dégagement. Emiliano Boffelli a donné un coup de pied et a donné à l’Argentine une avance de 3-0.
Ils ont même commencé à entraîner la foule avec eux, et de grands cris de joie s’élevaient des poches dispersées des supporters argentins, qui avaient rempli tous les stades dans lesquels l’équipe avait joué, mais qui se perdaient un peu parmi les masses de supporters neutres d’ici.
Et puis la Nouvelle-Zélande a commencé à jouer, comme elle seule le sait. Attrape-passe, attrapé-passe, attrapé-passe, chacun si proche l’un de l’autre qu’il semblait presque n’être qu’un seul mouvement, et tout d’un coup, l’Argentine se précipitait vers sa propre ligne d’essai. La Nouvelle-Zélande n’a pas seulement tourné autour des Argentins, mais aussi autour de l’arbitre Angus Gardner. Il semblait tellement hypnotisé par le rythme de leur jeu qu’il a tout simplement arrêté de leur infliger des penaltys pendant une grande partie de la première mi-temps. Le pauvre vieux Julián Montoya a dû implorer Gardner de bien vouloir expliquer ses décisions.
Lorsque Gardner l’a fait, il a parlé dans un anglais clair, qui est la deuxième langue de Montoya. C’était comme si World Rugby avait commis une erreur en ne confiant pas le match à un arbitre qui parlait également espagnol. Même si la Nouvelle-Zélande était si bonne, cela n’aurait pas fait une grande différence si Gardner le parlait comme Gabriel García Márquez.
