Une fois de plus, les Ravens avaient une avance de 10 points au quatrième quart. Une fois de plus, ils l’ont transformé en torture pour la plupart de leurs 70 461 fans vêtus de violet. Premièrement, ils ont laissé les Browns parcourir 75 verges pour leur premier touché depuis la possession d’ouverture. Puis, alors que Baltimore conduisait pour ce qui aurait été un touché décisif alors que le chronomètre fondait, le porteur de ballon Justice Hill a tâtonné sur la ligne de 16 verges de Cleveland. Il restait encore 3:12, et on sentait la peur sur la touche des Ravens.
“Nous avions juste besoin de terminer”, a déclaré l’entraîneur John Harbaugh. “Une fois que vous faites cela, cela vous donne beaucoup plus de confiance pour la prochaine fois.”
À ce moment-là, cependant, les Ravens devaient terminer cette Jeu. Effectivement, le quart-arrière des Browns Jacoby Brissett a trouvé Donovan Peoples-Jones ouvert pour 37 verges au Baltimore 42, et les Ravens ont de nouveau eu des ennuis. Ou alors il semblait.
Mais les mauvaises équipes – les Browns sont maintenant 2-5 – trouvent des moyens de perdre, de la même manière que les bonnes équipes trouvent des moyens de gagner. Brissett a trouvé Amari Cooper sur la ligne de touche droite pour ce qui aurait été un touché décisif. Mais Cooper a poussé le demi de coin Marcus Peters une fraction de seconde avant qu’il n’attrape le ballon, et les officiels l’ont appelé. Peters avait bousculé Cooper un moment plus tôt, mais cette fois, l’appel s’est porté sur l’attaque.
“Pendant une fraction de seconde, j’ai pensé que cela pourrait aller dans l’autre sens”, a déclaré Harbaugh. “Mais ensuite j’ai entendu sur mon [headset]: ‘C’est sur l’infraction. [Cooper] repoussée.’ ”
Les Browns se sont ensuite alignés pour un placement potentiellement égalisateur et ont commis une autre erreur – se déplaçant devant avant que Cade York ne puisse tenter un 56 verges. Le ballon a reculé de cinq mètres et York a tenté le coup de pied de 60, se rapprochant d’un mètre de plus que la normale. Qu’il s’agisse du claquement plus court ou de la trajectoire inférieure sur un long coup de pied, le secondeur des Ravens Malik Harrison a mis la main sur le ballon, et il a roulé sans danger.
“Je suis allé comme ça”, a déclaré Lamar Jackson, baissant les épaules et prenant une profonde inspiration pour montrer son soulagement. «Je pense que nous avons tous fait cela. Je ne veux pas que les matchs soient aussi serrés, mais tout le monde a fait les jeux quand nous devions faire des jeux.
Ils l’ont fait, mais il n’y avait pas beaucoup d’euphorie à trouver un jour où les Ravens ont organisé une réunion de 10 ans pour l’équipe qui a remporté le Super Bowl en février 2013. Une fois que le dernier des célébrants a dégagé le terrain, les Browns sont sortis comme s’ils étaient l’équipe avec deux victoires au Super Bowl – pas les zéros apparitions pour les deux franchises différentes qui ont porté le nom des Browns.
Il y a deux ans, les Browns étaient une équipe en plein essor, remportant 11 matchs et un match de première ronde en séries éliminatoires. Baker Mayfield était une star, sur le terrain et dans les publicités. L’année dernière, Cleveland a glissé à 8-9. Cette année, il a expédié Mayfield hors de la ville et a fait venir Deshaun Watson, le signant pour un contrat de 230 millions de dollars sur cinq ans – avec tout l’argent garanti – malgré ses problèmes juridiques.
Watson peut retourner chez les Browns le 4 décembre pour un match contre son ancienne équipe, les Texans de Houston. D’ici là, il sera presque certainement trop tard pour cette saison, même si Watson peut être plus que l’ombre de lui-même après ne pas avoir joué pendant près de deux ans.
Brissett a remplacé les quarts-arrière avec la Nouvelle-Angleterre, Indianapolis et Miami et a toujours joué de manière respectable. Dimanche n’était pas différent. Les Browns menaient 10-3 au début du deuxième quart lorsque l’entraîneur Kevin Stefanski a commis une erreur classique de surentraînement dans la NFL. Face au troisième et au 17, Jackson a failli être limogé mais a réussi à s’échapper et à se précipiter pour un gain de sept mètres.
C’était quatrième et 10, et Jordan Stout a réussi un botté de dégagement d’environ 40 verges. Mais Stefanski avait lancé un drapeau de défi juste avant le snap, affirmant que Jackson avait été plaqué derrière la ligne de mêlée. Replay a confirmé l’appel et, étant donné une seconde chance, Stout a réussi un botté de dégagement de 69 verges, épinglant les Browns à l’intérieur de la ligne des 10 verges. La défense des Ravens a obtenu son premier arrêt de la journée et Devin Duvernay a couru 46 verges avec le botté de dégagement qui a suivi, ce qui a mené à un but sur le terrain de Justin Tucker. Les Ravens ont ensuite marqué les 17 points suivants du match avant de faire (presque) leur plongeon du cygne au quatrième quart.
L’une des balles du match est allée au porteur de ballon Gus Edwards, qui est revenu d’une déchirure du LCA et a joué pour la première fois en 645 jours. Edwards est plus grand et plus fort que tous les autres porteurs de ballon de Baltimore, et ses 66 verges en 16 courses ont certainement donné un coup de pouce à son équipe.
Comme d’habitude, Tucker a joué un rôle clé dans la victoire, marquant trois buts sur le terrain, dont un de 55 verges au quatrième quart (bâillement) qui a permis aux Ravens de mener 23-13. Après cela, ils se sont accrochés à la vie chère.
La course de deux verges de Kareem Hunt a porté le score à 23-20 avec neuf minutes à jouer, mais les Ravens ont ensuite réalisé un superbe entraînement qui tue l’horloge qui comprenait 10 points et deux courtes passes de Jackson. Les Browns avaient déjà utilisé deux de leurs temps morts lorsque Hill s’est échappé d’un tacle avant d’être dépouillé. Isaiah Thomas a récupéré le fumble pour les Browns, et les Ravens étaient au bord du gouffre d’une autre avance soufflée.
Cette fois, avec un peu d’aide de leurs adversaires, ils se sont accrochés.
« Je préfère exploser les avances tôt dans la saison plutôt que plus tard dans la saison », a déclaré le plaqueur défensif Justin Madubuike. “Mieux vaut les écarter du chemin maintenant.”
Difficile de savoir s’ils sont à l’écart. Les Ravens ont une fiche de 4-3 et sont à égalité avec les Bengals de Cincinnati pour la première place de l’AFC Nord. Leurs deux prochains matchs sont sur la route – un revirement rapide à Tampa Bay jeudi puis à la Nouvelle-Orléans. Ils se rendront à Cincinnati pour la finale de la saison régulière en janvier.
C’est loin d’ici à là. Pour l’instant, les Ravens pourraient rentrer chez eux dimanche soir en sachant qu’il vaut parfois mieux avoir de la chance que du bien. Le moment d’après-match le plus éloquent de cette journée a été le soupir de soulagement de Jackson.
