Alors qu’ils apparaissaient lors d’une conférence de presse de haut niveau au Stade de Nice jeudi matin, les recrues galloises de la Coupe du monde Christ Tshiunza et Mason Grady avaient du mal à croire où ils se trouvaient.
Les deux joueurs en sont à leur première compétition mondiale senior et ont parcouru un long chemin en peu de temps, mais cela s’applique particulièrement à l’attaquant d’Exeter Tshiunza.
Né à Kinshasa – la capitale de la République démocratique du Congo – ce jeune homme de 21 ans n’a déménagé au Pays de Galles qu’en 2010 où il vivait dans un appartement d’une chambre avec sa famille francophone. Il est désormais prêt à faire sa première apparition en Coupe du monde en France.
«C’est très surréaliste. En 2010, je ne savais même pas ce qu’était le rugby”, a déclaré Tshiunza, qui a fréquenté le lycée Whitchurch à Cardiff à son arrivée au Pays de Galles.
Les anciennes stars du football et du rugby gallois Gareth Bale et Sam Warburton sont tous deux des produits du même établissement, tout comme la star du cyclisme gallois Geraint Thomas.
Christ Tshiunza (photo) a déjà été mannequin pour Burberry et devrait maintenant faire ses débuts en Coupe du monde ce week-end.
Tshiunza débutera contre le Portugal après que Warren Gatland ait apporté des changements radicaux à son équipe
Tshiunza, qui a déjà été mannequin pour Burberry, est le prochain taxi à sortir du rang.
Il a ajouté : “Il y a quatre ans, je disais que j’adorerais participer à la prochaine Coupe du Monde. J’étais avec Mason et nous allions à un tournoi des moins de 18 ans du Pays de Galles en Afrique du Sud.
« Maintenant, nous sommes là. J’ai l’impression de vivre un rêve en ce moment.
Les rêves sont devenus réalité pour Tshiunza et Grady qui n’ont montré aucun signe de nervosité avant d’entamer le choc du Pays de Galles dans la Poule C contre le Portugal sur la Côte d’Azur samedi.
Leur conférence de presse était extrêmement divertissante.
“J’ai commencé à jouer au rugby un peu plus tard, à l’école, et sans les gens que j’ai rencontrés à l’école, je ne serais probablement pas ici maintenant”, a déclaré Tshiunza.
“Il y a un an, si nous avions dit que nous allions définitivement participer à la Coupe du Monde, personne ne nous aurait cru. Nous sommes tous très reconnaissants de l’opportunité qui nous a été offerte. C’est l’occasion de jouer sur la plus grande scène du rugby. Nous devons tous saisir cette opportunité à deux mains.
À Whitchurch, Tshiunza a appris le rugby auprès de Steve Williams – le même homme qui a aidé Bale, Warburton et Thomas à devenir une célébrité sportive dans leurs disciplines respectives.
Tshiunza n’avait jamais vu de ballon de rugby lorsqu’il a commencé à jouer en 2011 – la même année, ses coéquipiers gallois de ce samedi, Dan Lydiate et Leigh Halfpenny, jouaient à la Coupe du monde en Nouvelle-Zélande. Mais lui et Grady sont des sportifs polyvalents talentueux.
Ils ont tous deux ri lors de la conférence de presse en se remémorant une compétition de saut en hauteur organisée dans les écoles de Cardiff et de Vale of Glamorgan en 2016, au cours de laquelle ils se sont affrontés.
Tshiunza a gagné avec un saut de 1,60 mètres avec Grady, qui était un bon basketteur, septième.
Tshiunza sera rejoint dans le XV de départ par son compatriote Mason Grady (photo)
Un autre aspirant joueur de rugby, Immanuel Feyi-Waboso, également désormais avec Exeter après la disparition des Wasps, a terminé troisième ce jour-là.
“Ne parlons pas de ça”, dit Grady avec un sourire.
Tshiunza a ajouté que sa famille élargie n’a toujours aucune idée des subtilités du rugby bien qu’il ait atteint le plus haut niveau du jeu.
Il a déclaré : « Ils n’en ont aucune idée ! Même ma famille qui vient aux jeux maintenant se demande : « Où est le Christ ? Oh, bon travail. Vous avez bien fait quelque chose aujourd’hui ».
“Ils ne connaissent pas les règles mais je suis heureux qu’ils puissent venir nous soutenir.”
Grady est un centre de Cardiff âgé de 21 ans qui a fait ses débuts seniors au Pays de Galles contre l’Angleterre dans les Six Nations après avoir suivi le parcours junior de son pays aux côtés de Tshiunza.
Il en a été de même pour le milieu de terrain d’Exeter, Joe Hawkins, qui a été jugé inéligible pour jouer à cette Coupe du monde après avoir signé pour les Chiefs de la région galloise des Ospreys.
“Je me souviens avoir parlé avec les garçons et leur avoir dit que ce serait classe si nous pouvions aller à la prochaine Coupe du Monde. C’était loin d’être le cas, car seul Christ avait sa casquette à ce moment-là”, a déclaré Grady.
“À partir de là, la situation est devenue disproportionnée.”
Le demi-frère de Grady est Cory Allen, l’ancien centre gallois qui a marqué un triplé en première mi-temps contre l’Uruguay à Cardiff lors de la Coupe du monde 2015.
“Il (Allen) réalise en moyenne trois essais par mi-temps en Coupe du Monde, donc j’ai beaucoup de rattrapage à faire là-bas”, a déclaré Grady.
Warren Gatland espère voir Tshiunza et Grady profiter au maximum de leur opportunité
Le Pays de Galles cherche à remporter deux victoires sur deux après avoir battu de peu les Fidji le week-end dernier.
Après une victoire passionnante et controversée 32-26 contre les Fidji à Bordeaux au premier tour, l’entraîneur-chef du Pays de Galles, Warren Gatland, a effectué 13 changements pour le Portugal.
Le relais a été passé aux jeunes talents gallois – comme Tshiunza et Grady – pour poursuivre sur cette lancée. Vous sentez que c’est une chance qu’ils ne veulent pas gâcher.
Tshiunza associe son collègue d’Exeter Dafydd Jenkins en deuxième ligne contre le Portugal. Les deux hommes n’ont que 41 ans à eux deux.
Tshiunza a déclaré : « C’est encore un peu bizarre. Nous sommes également colocataires et parfois nous restons simplement au lit, nous nous regardons et nous disons : « Qu’est-ce qu’on fait ici ? Qu’avons-nous fait pour mériter cela ? C’est encore très surréaliste pour le moment, mais après ce tournoi, nous regarderons en arrière et serons heureux de l’avoir fait ensemble.
