Vingt mois après être sorti de l’anonymat pour remporter l’or olympique dans la course glamour d’athlétisme, Marcell Jacobs ne pouvait plus échapper au discours qu’il avait peur de risquer de s’exposer comme une merveille à coup unique.
Les chuchotements ont commencé l’été dernier lorsque Jacobs s’est retiré d’une série de rencontres sous chapiteau, invoquant une maladie ou une blessure. Ensuite, l’homme qui a terminé deuxième derrière Jacobs au 100 m à Tokyo a amplifié les critiques lorsqu’il a laissé entendre que l’Italien esquivait délibérément la compétition d’élite.
“De vrais chiens viennent jouer dehors”, a déclaré Fred Kerley, le champion du monde en titre du 100 mètres, plus tôt ce printemps. Lorsque l’hôte a demandé à l’Américain si Jacobs était un «vrai chien», Kerley a répondu d’un ton neutre: «Je ne pense pas. Je dis simplement la vérité.
En réponse, Jacobs a sauté sur Instagram en avril et a publié une photo de lui-même penchant Kerley à la ligne d’arrivée des Jeux olympiques. Jacobs a légendé la photo: “Quand vous voulez et où vous voulez, mais rappelez-vous que quand cela importait le plus, cela se terminait comme ça.”
Enfin, deux des hommes les plus rapides du monde auront enfin la chance de soutenir leur discours audacieux. Les champions olympiques et mondiaux en titre devraient s’affronter deux fois en six jours lors de leurs premières courses en tête-à-tête depuis que Jacobs a devancé Kerley aux Jeux de Tokyo en 2021. Ils mettront d’abord en évidence un terrain de 100 mètres masculin étoilé dimanche soir lors d’une rencontre de la Ligue de diamant à Rabat, au Maroc. La prochaine étape pour les deux hommes est une autre confrontation de la Diamond League le vendredi suivant à Florence, en Italie.
L’enjeu pour Jacobs et Kerley est quelque chose de moins que l’or olympique ou aux championnats du monde, mais quelque chose de plus que de simples droits de vantardise. Les deux hommes cherchent à s’imposer comme le meilleur sprinteur masculin de l’ère post-Usain Bolt de l’athlétisme.
Il est largement admis en athlétisme qu’il n’y aura jamais d’autre Bolt. Il n’y aura jamais un autre athlète d’athlétisme avec sa sublime combinaison de vitesse et de sens du spectacle, avec son talent pour atteindre un grand moment, avec sa capacité à courir plus vite et plus joyeusement qu’il ne devrait être possible et à entraîner tout un sport de niche dans son sillage. .
Et pourtant, l’athlétisme ne s’est pas arrêté lorsque Bolt a délacé ses pointes de piste pour la dernière fois aux Championnats du monde 2017. Le sport est toujours à la recherche d’un digne successeur, quelqu’un pour couronner son nouveau roi du sprint.
Ce pourrait être Jacobs s’il peut retrouver sa forme olympique et prouver que l’été 2021 n’était pas un coup de chance. Ou ce pourrait être Kerley s’il peut s’appuyer sur une saison 2022 dominante qui a culminé avec sa première médaille d’or mondiale aux Championnats du monde de juillet dernier. Deux batailles en tête-à-tête à venir fourniront un premier baromètre de la préparation des deux hommes – et leur récente guerre des mots ne fera qu’ajouter à l’intrigue.
“Pour moi, le discours poubelle est génial”, a déclaré Ato Boldon, analyste d’athlétisme de NBC et quadruple médaillé olympique, à Yahoo Sports. «Je sais à quel point les sprinteurs de mon époque ne s’aimaient pas et maintenant ces deux gars semblent avoir un boeuf légitime. C’est Linford Christie contre Carl Lewis, le gars qui est le meilleur d’Europe et qui ne se soucie pas vraiment de l’impétueux Américain. Des confrontations en tête-à-tête comme celle-ci ne peuvent que susciter l’intérêt.
Ces types de confrontations sont rares en athlétisme, a déclaré Boldon, car “les organisateurs de rencontres ne peuvent pas se les permettre”. Lorsqu’on lui a demandé quel était le montant des frais de comparution que Kerley et Jacobs pouvaient réclamer, Boldon a déclaré qu’il “ne pouvait pas les voir courir pour moins de 50 000 $”.
Il y a à peine trois ans, une course de 100 mètres mettant en vedette Jacobs et Kerley n’aurait pas coûté aussi cher. Ni l’un ni l’autre ne se spécialisent même dans les sprints courts en tant que jeunes pros.
Jacobs a fait irruption dans l’athlétisme en tant que sauteur en longueur, est devenu le champion d’Italie 2016 dans cette épreuve et utilise encore à ce jour “crazylongjumper” comme nom Twitter et Instagram. Ce n’est qu’après que des blessures ont ralenti son ascension au saut en longueur que l’ancien champion d’Italie a décidé en 2019 de se concentrer sur la piste.
En même temps que Jacobs essayait de trouver sa place dans le sport, Kerley a pris la décision audacieuse de faire une pause dans sa course phare. Kerley, déjà détenteur du record collégial du 400 et médaillé de bronze aux Championnats du monde 2019, est brusquement passé aux 100 et 200 avant les essais olympiques américains de 2021. Il était devenu intrigué par le potentiel qu’il avait montré dans les sprints plus courts ce printemps-là alors qu’il souffrait d’une blessure à la cheville qui l’empêchait de courir correctement la courbe.
Les chemins de Jacobs et Kerley se sont croisés à Tokyo lorsqu’ils ont tous deux profité du vide laissé par Bolt et ont dépassé les attentes sur la plus grande scène du monde. L’Italien a abaissé son record personnel dans les trois manches en route vers sa médaille d’or olympique de loin. L’Américain a remporté sa demi-finale et a ensuite terminé à quatre centièmes de seconde de Jacobs en finale.
Ce moment de gloire a assuré que Jacobs n’achètera jamais son propre verre de Sangiovese dans son pays d’origine, mais jusqu’à présent, l’Italien n’a pas dupliqué ce niveau de performance. Jacobs n’a plus couru en 2021, invoquant l’épuisement. Des problèmes intestinaux l’ont forcé à se retirer d’une rencontre à Narobi début mai 2022. Puis est venue une blessure persistante à la cuisse qui a perturbé le reste de sa campagne en plein air et l’a conduit à se retirer des championnats du monde avant sa course en demi-finale.
Près d’un an plus tard, Kerley et Jacobs devraient enfin se revoir. Le 100 m masculin étoilé à Rabat comprend également le détenteur du record d’Afrique Ferdinand Omanyala du Kenya, le médaillé d’argent olympique 2012 Yohan Blake de la Jamaïque et le médaillé de bronze des Championnats du monde 2022 Trayvon Bromell des États-Unis.
Kerley, dit Boldon, entre dans la course en tant que favori sur Jacobs, Omanyala et les autres. Alors que Jacobs n’a pas encore fait ses débuts en extérieur cette saison, Kerley a déjà l’air vif. Il pour marquer un 200 en moins de 20 secondes lors d’une rencontre de la Diamond League à Doha plus tôt ce mois-ci. Puis il a couru 9,88 et 9,91 secondes au 100 le week-end dernier pour remporter une compétition à Yokohama, au Japon.
“Je dois d’abord voir quelqu’un battre Fred avant de choisir contre lui”, a déclaré Boldon. “Des choses plus étranges se sont produites, mais il a été favorisé toute l’année dernière et s’en est sorti.”
Kerley, au contraire, est encore plus confiant. En réponse à l’histoire Instagram “Quand tu veux, où tu veux…” de Jacobs, , “Gardez cette même énergie parce que l’esquive n’est pas ce que je fais.” Kerley a ensuite tweeté le compte Diamond League pour “y arriver” et a ajouté qu’il voulait “1v1 personne d’autre que lui. Lui seul.
Pour l’instant, Kerley devra se contenter d’une chance de rachat dans une course traditionnelle de 100 mètres avec d’autres concurrents redoutables à ses côtés et Jacobs. Interrogé plus tôt ce mois-ci sur le fait d’affronter Jacobs, il “va certainement gagner”.
Puis il a haussé les épaules et a ajouté : “S’il se montre, je ne sais pas.”
