Alors que la campagne australienne des Jeux paralympiques d’hiver bat son plein, certains athlètes ont dû attendre un certain temps avant de dévaler les pentes.
Les deux seules para-athlètes féminines de l’équipe, Melissa Perrine et Rae Anderson, participeront au slalom et au slalom géant plus tard cette semaine.
Et aux côtés de la chef de mission Kate McLoughlin, le noyau féminin de l’équipe australienne est petit mais puissant.
La co-capitaine Melissa Perrine trouve toujours “une joie et une liberté indescriptibles” dans le ski
La skieuse para-alpine Melissa Perrine participe à ses quatrièmes Jeux paralympiques, dans la catégorie des malvoyants.
La joueuse de 34 ans est la co-capitaine de l’équipe aux côtés du para-snowboarder Ben Tudhope, et elle a porté le drapeau australien lors de la cérémonie d’ouverture.
“C’est tellement satisfaisant d’être ici”, a déclaré Perrine à l’émission Summer Grandstand d’ABC.
“Je ne m’attendais pas à ce que ma carrière dure aussi longtemps pour commencer, puis [after] tous les défis auxquels l’équipe a été confrontée au cours de ce dernier quad avec COVID, nous sommes là et nous pouvons enfin nous produire lors de cet événement que nous attendons avec impatience et dont nous rêvons depuis quatre ans.”
Perrine a commencé à skier à l’adolescence lorsqu’elle a été invitée à un camp de ski récréatif.
“C’était le vieux cliché : premièrement épuisé, tu es accro pour la vie”, a-t-elle déclaré.
Elle participe à des compétitions internationales depuis 2009 et a toujours le même enthousiasme pour le sport.
“C’est la joie et la liberté les plus indescriptibles que j’ai jamais eues”, a déclaré Perrine.
“C’est à couper le souffle. Il n’y a rien de tel sur la face de la planète.
Perrine a remporté deux médailles de bronze à PyeongChang, mais cette fois-ci, elle a un nouveau guide, Bobbi Kelly, qui fait ses débuts paralympiques.
“En gros, tout le temps que je passe sur la neige, je le passe avec Bobbi, et nous passons aussi beaucoup de temps hors neige ensemble. C’est vraiment une grande amie à moi”, a-t-elle déclaré.
C’est un partenariat construit sur une confiance incroyable, avec Kelly conduisant Perrine en bas de la colline, et la paire communiquant via des casques Bluetooth.
“Tout ce que Bobby voit et auquel il devrait s’adapter, pour skier à un niveau de performance élevé, non seulement doit-elle le voir – que ce soit un roulement dans la neige, une bosse, une porte que nous devons faire demi-tour – elle doit voir ça, skier elle-même, puis me le rappeler au bon moment”, a déclaré Perrine.
Le duo a déjà connu beaucoup de succès sur le circuit international au cours des dernières années et espère couronner le tout avec une médaille paralympique.
Rae Anderson troque l’athlétisme pour les pistes
Anderson dit qu’elle savait skier avant de pouvoir se tenir debout.
Mais c’était toujours une activité récréative – un peu de plaisir avec la famille et les amis lors de voyages de ski.
Elle s’est donc concentrée sur l’athlétisme et a réussi à représenter l’Australie au javelot et au disque aux Jeux paralympiques de Rio 2016.
Mais maintenant, elle est sur le point de rejoindre un club très spécial.
La joueuse de 25 ans deviendra la septième Australienne à participer aux Jeux paralympiques d’été et d’hiver, et la deuxième femme derrière Jess Gallagher.
Anderson, atteinte de paralysie cérébrale, était en voyage de ski en famille lorsqu’une rencontre fortuite avec l’entraîneur de ski para-alpin australien a lancé son voyage hivernal.
Il l’a encouragée à participer à un camp d’identification de talents et on lui a offert une bourse pour se former à l’étranger.
“J’en suis tombée amoureuse”, a-t-elle déclaré.
“J’adore l’atmosphère, j’ai adoré les athlètes impliqués et tout simplement l’incroyable réseau de soutien et l’environnement dans lequel vous vous trouvez.
“Mais après cela, j’ai réalisé que les coûts financiers liés à la pratique du sport dépassaient un peu ma famille et moi.”
Elle a pris une année sabbatique puis, comme le destin l’a voulu, elle a rencontré un autre entraîneur qui l’a ramenée au sport.
“[He] m’a offert le monde – un endroit où vivre près de la neige et un travail et des moyens de subvenir à mes besoins pour que je puisse aller m’entraîner avec lui.
Et le rêve est redevenu réalité en 2019.
Malgré sa relative inexpérience au niveau d’élite des sports d’hiver, c’est dans le sang d’Anderson.
“L’athlétisme est ma première passion internationale pour la compétition, mais le ski a certainement toujours été un sport que j’aimais de façon récréative”, a-t-elle déclaré.
” Donc, pouvoir faire les deux à ce niveau est vraiment excitant.”
La section locale de la côte centrale de NSW a récemment terminé sa deuxième saison internationale complète, en Europe et en Amérique du Nord, pour assurer sa qualification pour les Jeux.
Et elle a des attentes réalistes.
« C’est une chose de concourir aux Jeux d’été et de lancer aussi loin que possible, mais tout peut arriver sur la neige. Alors vraiment, j’aimerais simplement passer un bon moment et voir comment je me compare à ces filles.
Chef de mission Kate McLoughlin sur l’unification de la « foule »
Kate McLoughlin est la première femme chef de mission d’une équipe australienne paralympique d’hiver.
Elle a occupé le poste aux Jeux d’été de 2016 et 2020, mais celui-ci est très spécial.
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“J’étais censée le faire pour Sotchi, mais j’ai dû me retirer à la dernière minute pour des raisons familiales et cela m’a toujours échappé”, a-t-elle déclaré à ABC Sport.
“Donc, pouvoir enfin se rendre à des Jeux d’hiver est tout simplement génial. J’ai grandi en tant que skieur dès mon plus jeune âge, de sorte que l’environnement de la montagne me tient beaucoup à cœur.”
McLoughlin est une figure bien-aimée et respectée de l’équipe paralympique australienne.
Elle a été responsable de la création de la «mob» – une équipe et une culture positives et inclusives qui visent à rassembler les paralympiens d’hier et d’aujourd’hui.
“Nous faisons de notre mieux pour essayer de créer ce lien entre la foule estivale et hivernale”, a-t-elle déclaré.
“Dans le passé, je pense qu’il s’agissait d’équipes très distinctes.
“Et c’est vraiment important [to know] Que vous soyez paralympien d’été ou paralympique d’hiver, il y a un certain nombre d’athlètes incroyables qui ont ouvert la voie, en particulier dans les sports pour personnes handicapées.
A Pékin, il n’y a que six athlètes, plus deux guides voyants, qui disputent le ski para-alpin, et un para-snowboarder.
McLoughlin espère étendre la présence hivernale de l’Australie à l’avenir, notamment en alignant une équipe paralympique de hockey sur glace.
Et elle s’est également engagée à impliquer davantage d’athlètes féminines.
« Attirer les femmes vers les sports d’hiver a toujours été problématique, mais avec cette expansion des sports d’hiver paralympiques au cours des deux prochaines années, ce sera un domaine que nous chercherons également à essayer de résoudre », a-t-elle déclaré.
Perrine et Anderson auront leur premier aperçu de l’action dans le slalom géant vendredi.
