Nikola Jokić est à nouveau MVP. Alors pourquoi ses Nuggets ont-ils du mal en playoffs ? | Nikola Jokic

Nikola Jokić continue de se frayer un chemin dans le cercle restreint des plus grands basketteurs de tous les temps. Le centre surnaturel des Denver Nuggets a remporté mercredi soir son troisième prix de MVP de la ligue. Il n’est que le neuvième joueur à réaliser cet exploit en NBA, un exploit qui se termine généralement par le fait que des joueurs – LeBron, Jordan, Magic, Wilt – deviennent des mononymes. Si Jokić avait terminé une place plus haut lors du vote en 2023, lorsqu’il avait terminé deuxième derrière Joel Embiid des 76ers de Philadelphie, il serait désormais le seul joueur à remporter ce prix quatre années de suite. L’année dernière, il a mené les Nuggets, franchise historiquement médiocre, à leur premier championnat NBA.

À ce stade de sa carrière, il est difficile d’exagérer l’excellence de Jokić. Le Serbe de 29 ans est une merveille de régularité, dominant ses adversaires presque à chaque fois qu’il prend la parole. C’est un magicien des scores, un savant en matière de jeu et une menace au rebond. Il réussit même ses lancers francs à un taux supérieur à 80 % chaque année tout en réussissant environ 35 % de ses paniers à trois points. En faisant tout cela, Jokić répond à la question : « Et si Shaquille O’Neal pouvait tirer ? » Le choix de deuxième ronde de 2015 est devenu si bon que presque personne ne prend même la peine de débattre s’il est le meilleur joueur du monde. À l’heure actuelle, c’est considéré comme acquis.

Mais il n’est peut-être pas assez bon pour ramener les Nuggets en finale de la NBA cette année. À l’heure actuelle, Denver est à la traîne des Timberwolves du Minnesota 2-0 dans leur série de demi-finales au meilleur des sept de la Conférence Ouest. Les deux premiers matchs, disputés sur le parquet des Nuggets, ont été discordants. La raison de cette secousse n’était pas tant que les Wolves parvenus pouvaient gagner quelques matchs, mais que Jokić et ses coéquipiers semblaient si impuissants à les en empêcher. Lors du deuxième match de mardi, un score final de 106-80 n’a pas rendu justice à la façon dont les Nuggets ont été battus.

Au cours des deux premiers matchs de la série, Minnesota a exploité la seule partie du jeu de Jokić qui pourrait vraisemblablement être qualifiée de faiblesse : sa défense. Jokić mesure 6 pieds 11 pouces et est un athlète étonnant, mais il dépense beaucoup d’énergie pour être une force offensive et de rebond singulière, et cela se voit parfois lorsqu’il garde son propre panier. Lors du deuxième match, les Wolves ont clôturé en marquant huit des neuf paniers sur lesquels Jokić était le principal défenseur. Il s’agissait d’un mélange de pullup jumpers, de drive lay-ups, de dunks et de fadeaways, et le fil conducteur était que les joueurs du Minnesota n’avaient pas peur de s’en prendre au meilleur joueur du monde.

Dans une séquence symbolique, la star des Wolves Anthony Edwards s’est précipitée vers Jokić en transition, s’est arrêtée pour un tir à trois points et a raté. Mais le centre du Minnesota, Naz Reid, s’est simplement écrasé contre le bord, a contourné Jokić et s’est envolé pour un dunk à une main pendant que le MVP regardait.

Jokić a récolté 16 points, 16 rebonds et huit passes décisives mardi car, même lors de ses pires soirées, il reste prolifique. Mais il était aussi décousu. Ses tirs ne sont pas tombés, ses passes créatives ont franchi la limite pour paraître ridicules, et les Nuggets ont été époustouflés dans une démonstration choquante de futilité offensive. Jokić est connu pour être direct dans ses commentaires publics, mais lorsqu’un journaliste demandé lui comment les Nuggets réagiraient lors du match 3 à Minneapolis, il a répondu : « Je ne sais pas. Nous verrons.”

Jokić doit comprendre quelque chose dehors. Les Nuggets sont presque au bord du gouffre et les T-Wolves semblent bien équipés pour jouer contre Jokić, qui a réalisé en moyenne 5,5 revirements par match cette série. Ajouté à cela, Minnesota ne compte pas un grand centre mais deux, en la personne de Karl-Anthony Towns, qui a amélioré sa défense longtemps moquée, et du quadruple joueur défensif NBA de l’année, Rudy Gobert (inquiétant pour les Nuggets, Gobert a raté le match de mardi). jeu pour assister à la naissance de son enfant). Si quelqu’un peut contrer Jokić, c’est bien cette équipe, avec ses « tours jumelles » souvent décrites qui se relaient contre lui et avec Edwards menant la charge. Et c’est avant d’arriver à la défense étouffante du reste de l’équipe (regardez comment Reid frustre Jokić dans cette séquence).

Cela dit, la présence de Jokić est la principale raison pour ne pas exclure les champions en titre. Dans les rares occasions où il sous-performe, il a tendance à exprimer toute sa colère lors du prochain match, qui dans ce cas aura lieu vendredi. Jokić était à 5 sur 13 sur le terrain lors du deuxième match. La dernière fois qu’il a eu un match de tir aussi moche, c’était le 17 mars à Dallas, alors qu’il était à 6 sur 16. Naturellement, deux soirs plus tard, Jokić était à 14 sur 22 et a inscrit 35 points et 16 rebonds. Les adversaires ce soir-là étaient… ces mêmes Timberwolves, évoluant sur le même terrain où se disputeront les Games 3 et 4 de cette série.

Un retour dans cette série, contre une équipe comptant l’un des jeunes visages les plus brillants de la ligue, Edwards, serait un moment mémorable dans la carrière de Jokić. Mais une défaite ne sera pas déterminante – elle dépendra davantage de l’excellente défense d’Edwards et du Minnesota que des défauts de Jokić, ainsi que des performances médiocres de ses coéquipiers comme Jamal Murray, qui a eu du mal à tirer et à contrôler son humeur.

La saison prochaine, Jokić tentera de remporter quatre MVP en cinq ans, ce que seuls Bill Russell et LeBron James ont fait. Jokić sera le grand favori pour l’honneur au début de la saison, et à ce stade, la seule question est de savoir s’il le fera avec deux bagues de championnat aux doigts ou une.