Nuggets vs Suns: Devin Booker remporte le troisième match, mais les acteurs de Phoenix auraient peut-être encore plus modifié la série

La question populaire après l’échange de Phoenix contre Kevin Durant était simple : qui est le cinquième meilleur Sun ? Durant est un pari aussi sûr que celui qui existe dans la NBA moderne. Devin Booker le rejoint rapidement sur cette courte liste. Chris Paul est un futur Hall of Famer. DeAndre Ayton est un ancien choix n ° 1 au classement général qui vient de signer un contrat maximum. Le plan de Phoenix reposait sur quatre choses sûres dans sa formation de départ. Les questions devaient commencer par le n° 5.

Mais à travers trois matchs contre les Denver Nuggets, il devient clair que les questions de profondeur de Phoenix ont été beaucoup plus graves. À l’heure actuelle, la vraie question est de savoir sur qui Phoenix peut compter en tant que troisième meilleur joueur? Paul et Ayton ont maintenant combiné pour 49 points en trois matchs contre les Nuggets. Paul a raté le match 3 en raison d’une blessure et manquera probablement au moins un autre match ou deux.

Ayton était disponible pour le match 3, mais vous ne le sauriez pas en regardant le score de la boîte. Il n’a marqué que quatre points sur six tirs en 26 minutes. Plus affligeant, il a été mis au banc sur le tronçon en faveur de Jock Landale. Il n’en était pas content.

Ayton a quitté l’arène sans parler aux médias. Paul n’en avait pas besoin à cause de sa blessure. Pourtant, les deux se combinant pour ne donner presque rien aux Suns dans le match 3, Phoenix a quand même réussi à remporter une victoire dont il avait cruellement besoin et traîne maintenant dans la série 2-1. Booker et Durant étaient les héros évidents vendredi soir. La paire combinée pour un ridicule 86 points, représentant 75% du total de Phoenix de 114. Selon toute vraisemblance, les Suns obtiennent une répétition de cette performance. Il y a de fortes chances que Devin Booker ne tire plus à 80% du sol.

Pourtant, l’absence de Paul et la minimisation d’Ayton pourraient avoir un sens à mesure que cette série progresse. Phoenix est si court sur les corps que les Suns auront besoin d’eux tous les deux s’ils envisagent de faire une sérieuse poussée de championnat, mais il y a un argument à faire valoir après le match 3 selon lequel leurs rôles pourraient être minimisés.

Les Suns sont l’équipe la plus lente de la NBA. Ils se sont classés 22e de la NBA en rythme pendant la saison régulière, mais bons derniers en points de rupture rapide par match à 10,5. Ils ont marqué 23 buts dans le match 3, et il n’est pas difficile de dire pourquoi. Remplacez Paul, l’un des opérateurs offensifs les plus lents et les plus méthodiques de la NBA par Cameron Payne, une réserve rapide, et les Suns ont soudainement joué avec rythme pour la première fois de toutes les séries éliminatoires.

C’est un outil précieux contre une équipe relativement lente des Nuggets. Il y a deux ans, Paul a sculpté la défense de Denver dans le pick-and-roll en tirant sur des sauteurs de milieu de gamme contre leur couverture de chute. Il a tellement vieilli à cette époque que les Nuggets sont à l’aise de le laisser prendre ces photos. Mais la vitesse de Payne est un peu plus lourde à gérer pour la défense de Denver, en particulier Nikola Jokic. Phoenix tire si peu de 3-points et de lay-ups que des points de transition faciles sont une nécessité absolue les nuits où Booker ne fait pas 80% de ses looks. Payne est une source de ces regards.

Landale avait l’air beaucoup plus à l’aise avec le physique du troisième match qu’Ayton. Phoenix a besoin d’un grand homme qui peut être l’agresseur contre Jokic, et Landale a accepté ce rôle de son plein gré. Les Suns ont gagné ses minutes par 10 points. Ils ont perdu Ayton par quatre. Ayton a eu du mal à regarder à bout portant, même le petit Jamal Murray forçant un lay-up manqué à un moment donné. Landale n’a peut-être pris que trois coups, mais il les a tous réussis. Si aucun des deux ne va se créer une infraction, le strict minimum est de rendre les choses faciles que Booker et Durant créent.

Les Suns ne peuvent pas gagner 11 matchs éliminatoires de plus sans Paul et Ayton. Ils sont tout simplement trop fins. Mais le match 3 était la preuve que leurs rôles pourraient devoir être ajustés. Faire sortir Paul du banc, par exemple, pourrait rendre la vie un peu plus facile à toutes les parties impliquées. Les partants seraient obligés de jouer un peu plus vite, et Paul pourrait entrer dans le match frais contre des adversaires déjà fatigués depuis la première ligne droite. Lui faire jouer plus de minutes contre des unités de banc pourrait compenser les lacunes de son âge.

Benching Ayton est une proposition plus risquée. Après l’inconfort de la débâcle de la saison dernière contre les Dallas Mavericks et sa tentative d’évasion via l’agence libre, Monty Williams pourrait risquer de le perdre entièrement en choisissant de ne pas le titulariser. Ayton a tenu tête à Jokic dans le passé et a joué un rôle important dans le balayage de Phoenix en 2021. Landale n’a joué que 15 minutes lors des deux premiers matchs de cette série. Denver pourrait être en mesure de le faire sortir du match 4 dimanche soir maintenant qu’ils savent qu’il vient.

Mais Williams a fait un pas audacieux en plaçant Ayton sur le banc. Il a prouvé qu’il était prêt à fermer les jeux sur le mérite plutôt que sur la réputation. Landale a dominé Ayton dans le match 3. Il pourrait à nouveau dans les matchs ultérieurs de cette série. Les marges sont trop minces pour que Phoenix fasse aveuglément confiance à Ayton dans cette série. Il y a de fortes chances que Booker et Durant ne puissent plus les renflouer comme ça.