Après avoir battu Manchester City et Arsenal et ouvert la course au titre en Premier League, Aston Villa pourrait-elle relever son propre défi ? Brentford a semblé mettre un terme à la rêverie lorsque l’équipe de Thomas Frank a d’abord émoussé la confiance de Villa en attaque et a marqué grâce à Keane Lewis-Potter. Mais ensuite, réduits à 10 après le rouge direct de Ben Mee, ils n’ont pas pu résister aux poussées de Villa.
Aston Villa pourrait célébrer une première victoire à Brentford depuis février 1953, la même semaine où Disney a sorti le long métrage original de Peter Pan. Soixante-dix ans plus tard, le premier défi pour le titre de Villa du 21e siècle n’a rien d’un conte de fées, même s’il s’agissait d’un jeu comportant des tacles classés X et plein d’agressivité, y compris lors des célébrations du but vainqueur d’Ollie Watkins. Le match s’est terminé par une mêlée qui a vu Boubacar Kamara expulsé après qu’Emi Martínez ait jeté Neal Maupay au sol et que les deux équipes se soient empilées l’une sur l’autre.
Brentford est ravagé par les blessures et l’absence de Bryan Mbeumo au-delà de la Coupe d’Afrique des Nations constitue un problème particulièrement aigu, même si l’un des meilleurs atouts de Frank en tant qu’entraîneur est de réagir aux revers. Il aime particulièrement le faire en battant des clubs en visant des cibles plus hautaines, mais ce qui ressemblait à un coup d’État s’est transformé en une cinquième défaite en six. Jusqu’au limogeage de Mee, les signes au G-Tech indiquaient que Villa, malgré tous les progrès de cette saison, pourrait manquer de force en profondeur.
Leon Bailey, exceptionnel contre City et Arsenal et finalement clé de la victoire, n’était apte qu’au banc tandis que deux précédents toujours présents, Douglas Luiz et Lucas Digne, purgeaient une suspension d’un match. Dès le coup d’envoi, Brentford, pas en reste dans le football pressant, s’est retrouvé confiné dans son dernier tiers alors que Villa poussait fort. Cela a ouvert un espace pour les contre-attaques de Brentford et il a fallu la brillante réaction de Martínez, arrêt de Mikkel Damsgaard, pour empêcher les Bees de prendre rapidement l’avantage. Brentford a également vu un penalty décent refusé lorsque John McGinn a semblé tirer Mee au sol dans un acte d’affection Glasgowien qui préfigurait les scènes laides qui suivraient plus tard.
La ligne haute de Villa invite au type de passe longue et recherchée que Yoane Wissa a poursuivi au-delà d’Ezri Konsa, seulement pour qu’une touche lourde le trahisse. Cela a semblé susciter l’hésitation de Villa, bien que Matty Cash se soit rapproché en trouvant un espace pour fantôme au deuxième poteau. Watkins, contre ses anciens employeurs, hué par les locaux, était maintenu relativement silencieux par la défense dirigée par Mee jusqu’à ce que la diagonale de Konsa lui permette de faire signe au ballon dans le chemin de Jacob Ramsey. La vitesse d’arrivée empêchait le milieu de terrain de se ralentir pour une arrivée composée.
Les deux équipes tentaient d’inciter l’autre à concéder de l’espace et donc des chances, ce qui témoigne de la modernité de la Premier League, même si Brentford était assis plus profondément et en plus grand nombre. Dans les tribunes, Ivan Toney se demandait sans doute quel foin il pourrait tirer d’une défense de Villa offrant de nombreuses possibilités de travail. À l’extérieur, les erreurs de Villa se sont révélées bien plus coûteuses qu’à la forteresse Villa Park.
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Juste avant la mi-temps, Lewis-Potter a pleinement profité du relâchement que peut entraîner de telles valeurs de prise de risque. Le ballon a rebondi différemment sur les orbites de Kamara, Watkins et Alex Moreno agité avant que l’ancien joueur de Hull n’attende que le corner de Saman Ghoddos l’atteigne pour marquer son tout premier but en Premier League.
