Owen Farrell des Saracens frais d’esprit et de corps pour regagner le titre de Premiership | Sarrasins

jeC’est un long chemin vers la grande finale de la Premiership, mais ce sont les 80 dernières minutes de la saison qui façonnent tout. Il s’agit de la 20e édition depuis l’introduction des séries éliminatoires en 2002-03 et il reste frappant de voir combien d’anciens vainqueurs ont dû endurer des jours sombres et décourageants avant d’obtenir le plus haut prix du jeu national anglais.

Entre 2005 et 2013, Leicester était en finale chaque année, mais a perdu trois de ses quatre premiers matchs et n’a pas toujours pu s’adapter instantanément aux rythmes les plus urgents du rugby à mort subite. Vous souvenez-vous également que les Saracens ont été battus en prolongation par Northampton en 2014 pour remporter quatre des cinq prochaines couronnes nationales ? Ce sont les déboires en cours de route qui définissent autant les équipes que la sensation de fraîcheur du champagne vaporisé sur le podium.

C’est pourquoi la finale de cette saison signifie déjà une telle somme pour les deux parties. Les Tigres étaient tombés si bas il y a quelques années qu’il semblait qu’ils pourraient avoir du mal à retrouver leur ancien grondement. Et les Sarrasins ? Leur défrocation du plafond salarial est une question historique, mais c’est leur résurrection, selon eux, qui révèle le véritable caractère du club. Personne, certes, ne peut les accuser d’avoir pris la voie facile du retour.

Avancez donc, l’homme autour de qui tourne invariablement tant de choses lors de ces grandes occasions. Owen Farrell était un adolescent qui jouait comme un vétéran la dernière fois que Sarries et Leicester se sont affrontés lors d’une finale à Twickenham, en 2011, déclenchant des conversions en flèche et s’intégrant parfaitement dans une équipe dirigée par Steve Borthwick, l’actuel entraîneur-chef des Tigers. Maintenant, à 30 ans, c’est un ancien qui cherche à retrouver une partie de cette énergie juvénile.

Sur les preuves de ces dernières semaines, il réussit. S’il y a jamais eu un exemple de quelqu’un qui utilise à bon escient une mise à pied pour cause de blessure, c’est Farrell cette année. Ayant subi une opération à la cheville et raté les Six Nations, il a l’air sensiblement plus frais dans son esprit et dans son corps. Un nouveau claquement est évident dans son passage, il attaque la ligne plus résolument et, couvert de sang contre les Harlequins la semaine dernière, il a donné l’impression de savourer chaque seconde.

C’est presque comme si quelqu’un lui chuchotait à l’oreille que le secret de la véritable illumination n’est pas seulement les trophées mais qu’il apprécie davantage la conduite. Cette semaine, il est venu aussi près qu’il l’a jamais fait de reconnaître que son sort sur la touche l’a amené à faire le point sur la façon dont il aborde le jeu. “Il y a eu des moments où je me suis probablement trop inquiété de la prochaine phase au lieu de la phase dans laquelle je suis.

«Il ne s’agit pas d’être à plat sur la ligne ou quelque chose comme ça. Il s’agit simplement de ne pas « mettre en place » autant… de jouer la phase qui est devant vous et d’en tirer le meilleur parti. Je trouve toujours que lorsque vous êtes «dans» le jeu, vous mettez la main sur le ballon et vous surgissez dans les bonnes zones. Lorsque vous vous souciez constamment de tout et de tous les autres, vous prenez parfois trop de recul.

C’est une tranche perspicace d’auto-analyse et, peut-être, une reconnaissance tacite que le jeu penche vers les demi-volants avec plus de variété dans leur boîte à outils et, à la Marcus Smith, un désir de prendre la ligne défensive. “Il y a eu des moments où j’aurais pu en faire plus et j’aurais aimé en faire plus”, a reconnu Farrell cette semaine. “Vous pouvez avoir un impact de différentes manières en tant que demi d’ouverture, notamment en termes de pilotage de l’équipe et de prise en charge des personnes. Essayer de trouver cet équilibre et avoir un peu de tout est la clé. Pour laisser les gens deviner, je suppose.

Si un état d’esprit légèrement différent lui procure également une touche plus appréciée du public, qu’il en soit ainsi. Farrell peut toujours jouer le nordiste bourru quand il le veut – « Je ne recherche pas les éloges de gens que je ne connais pas » – mais il précise également que les meilleurs conseils viennent de ses proches. « Des gens qui nous connaissent, des gens qui voient comment fonctionnent les équipes dans lesquelles je suis. Et les gens que vous admirez. Habituellement, ces gens ne frappent pas dans les sections de commentaires et des trucs comme ça.

Il y a plutôt plus de chances que Mark McCall, une constante tout au long de la carrière du club de Farrell, ait été impliqué de manière proéminente dans ces conversations « appropriées ». Peu d’entraîneurs prennent un mois de congé à la mi-saison et finissent toujours par guider une équipe à Twickenham, mais McCall et Farrell ont maintenant une compréhension instinctive. “J’ai l’impression que nous sommes à un endroit où nous pouvons être honnêtes et ouverts les uns avec les autres”, confirme Farrell. “Nous voulons tous les deux ce qu’il y a de mieux pour l’équipe. Cela ne signifie pas que vous devez être d’accord sur tout.

Ces dernières semaines, cependant, tout le monde chez Saracens a fredonné la même chanson de rédemption. C’est aussi le dernier match de George Ford pour Leicester et Ellis Genge, mais personne ne semble plus motivé pour terminer le travail que Farrell et son équipe. Les naufragés du championnat de la saison dernière ne savaient pas quand ils se retrouveraient dans une autre finale de Premiership et l’adversité les a encore plus liés. Farrell ajoute: «De toute évidence, avec ce qui s’est passé, quelques personnes ont dû partir et quelques personnes ont été prêtées. Mais en termes de loyauté – ce que nous avions déjà construit, l’unité, depuis combien de temps nous étions ensemble – cela signifiait quelque chose et nous mettait probablement en bonne place maintenant.

Peut-être que les Sarrasins ne sont plus tout à fait la force européenne indomptable qu’ils étaient autrefois. Peut-être que le coup de pied arrêté de Leicester, le généralat de Ford et Richard Wigglesworth et un plan de match sans fioritures de Borthwick laisseront, dans une certaine mesure, Sarries se demander s’ils se sont glissés dans une galerie de glaces où l’équipe d’en face semble étrangement familière.

Mais ensuite, vous regardez la forme du joueur de l’année de la Premiership Ben Earl, l’athlétisme de Theo McFarland, l’impact renouvelé de Nick Isiekwe et la classe éprouvée d’Alex Goode. Vous regardez à nouveau le record moderne des Saracens à Twickenham – Farrell n’a jamais perdu une finale de Premiership – et vous pensez qu’il faudra une bonne équipe pour les arrêter. « Je pense que nous avons grandi tout en restant bons dans ce que nous faisons bien », murmure leur chef spirituel. “Nous avons l’opportunité de faire quelque chose de spécial et nous avons vraiment hâte d’y être.” S’ils gardent 15 joueurs sur le terrain, les Sarries auront envie de récupérer ce qu’ils pensent être le leur.