Peter Bendix a un plan pour les Marlins de Miami

Le premier lancer du match d’ouverture des Marlins de Miami à Oakland vendredi dernier est arrivé juste au moment où ils finalisaient l’échange de Luis Arráez, créant une scène gênante : Arráez, en uniforme, debout dans l’abri parmi ses coéquipiers actuels prêts à devenir d’anciens, clairement ne sachant pas quoi faire de lui-même.

C’était le troisième jour du mois de mai. La saison de la Ligue majeure de baseball durait à peine cinq semaines. Un échange de quelque nature que ce soit – sans parler d’un accord impliquant le champion au bâton en titre de la Ligue nationale – est extrêmement rare dans ces circonstances. Et pourtant, il y avait Arráez, en direct à la télévision, soudain le visage de ce qui ressemblait au début d’un autre démontage.

Au cours des six premiers mois de Peter Bendix en tant que président des opérations baseball des Marlins, il a surtout tenu bon pendant l’intersaison, a vu Miami perdre 24 de ses 33 premiers matchs, puis a échangé son joueur le plus aimé contre un ensemble de quatre espoirs des Padres de San Diego, une série d’événements qui a suscité l’ire d’un marché assiégé. Tout cela, a souligné Bendix, correspond à ses aspirations à construire un vainqueur constant pour briser le cycle de reconstruction qui a défini les trois décennies d’existence des Marlins. Mais cela pourrait prendre du temps. Beaucoup.

Il demande de la patience à une base de fans de moins en moins nombreuse qui semble en avoir épuisé.

“Je comprends ce qu’espèrent les fans”, a déclaré Bendix cette semaine. “Nous espérons les mêmes choses. Et je comprends qu’il y ait de la frustration et de la déception. Nous ressentons ces choses aussi. Nous voulons tous vraiment gagner. Nous voulons tous vraiment gagner le plus tôt possible. Et nous nous voulons gagner de manière durable. »

Lorsqu’on lui a demandé d’illustrer son plan, il a fait une pause de neuf secondes.

“Le plan”, a finalement déclaré Bendix, “est d’être aussi discipliné que possible dans notre prise de décision et de…”

Il fit une nouvelle pause.

“Oui, cela revient vraiment à être discipliné et à avoir des gens formidables dans tous les aspects de notre organisation afin que nous ayons la meilleure information, les meilleurs entraîneurs, le meilleur développement, les meilleurs dépisteurs, toutes ces différentes choses.”

Bendix fait attention à ses propos ces jours-ci, non pas parce qu’il manque de clarté dans sa vision mais parce que la tension entre lui et les fans des Marlins semble si forte. L’embauche de Bendix – début novembre, après 15 ans au sein d’une franchise des Rays de Tampa Bay devenue le modèle pour gagner avec un budget serré – est intervenue trois semaines après la démission du pionnier Kim Ng pour ce qui a été qualifié de rétrogradation après elle a aidé à créer une surprenante place de wild card en 2023.

Plutôt que de capitaliser sur l’élan de cette équipe en séries éliminatoires, Bendix a opté pour une intersaison conservatrice au cours de laquelle il a refusé de faire revenir Jorge Soler, n’a signé qu’un seul agent libre des ligues majeures – le vétéran arrêt-court Tim Anderson pour 5 millions de dollars – et a encore réduit sa masse salariale. .

Trois semaines après le début de la saison régulière, USA Today a rapporté que Skip Schumaker, le manager en titre de l’année en NL, avait demandé aux Marlins de décliner leur option dans son contrat pour 2025, un signe clair qu’il ne voulait pas participer à une reconstruction. Puis vint le commerce d’Arráez. L’un des commentaires de Bendix à la suite de cet accord, dans lequel il reconnaissait que les Marlins étaient « peu susceptibles de participer aux séries éliminatoires cette année », n’a fait que déclencher davantage d’animosité.

“Je comprends”, a déclaré Bendix. “C’est parce que les gens veulent vraiment une équipe constamment en compétition.”

Il y a une logique claire dans ce que Bendix tente de faire, même si la base de fans pourrait être en désaccord avec cela. Les Marlins de 2023 ont atteint les séries éliminatoires malgré un score de 57 points, un signe potentiel de problèmes. Plutôt que d’encombrer une masse salariale serrée pour soutenir une équipe qui semblait mûre pour la régression, Bendix a maintenu le groupe ensemble dans l’espoir que des saisons complètes de Jake Burger et Josh Bell – tous deux acquis en août dernier – compenseraient toute perte de production et garderaient le groupe. les Marlins en marge de la discorde.

Au lieu de cela, Bell, Burger et Anderson ont démarré lentement. Eury Perez s’est déchiré le ligament collatéral ulnaire, rejoignant Sandy Alcántara parmi ceux qui subissent une opération de Tommy John. Et trois des autres jeunes partants prometteurs des Marlins – Jesús Luzardo, Trevor Rogers et Edward Cabrera – ont terminé le mois d’avril avec une MPM combinée de 5,33. Les Marlins ont plongé dans l’Est de la NL, leurs chances de séries éliminatoires FanGraphs tombant en dessous de 1% début mai.

Arráez, contrôlable jusqu’en 2025, voulait rester, selon des personnes connaissant la situation. Mais les Marlins se méfiaient clairement de payer un joueur avec des limitations défensives et une puissance moyenne, quel que soit le degré d’élite d’un frappeur et d’un coéquipier bien-aimé. Au lieu de cela, ils l’ont traité plus tôt que quiconque aurait pu l’imaginer.

Alcantara, qui a signé une prolongation de cinq ans d’une valeur de 56 millions de dollars en 2021 et a remporté un Cy Young Award l’année suivante, essaie toujours de donner un sens à tout cela.

“Tout s’est bien passé l’année dernière, nous avons atteint les séries éliminatoires, nous avons gagné beaucoup de matchs, mais je ne sais pas ce qui s’est passé”, a déclaré Alcantara. “Nous avons commencé à apporter des changements, nous avons commencé à échanger des gens. Mais je ne veux pas en dire trop parce que ce sont eux qui prennent les décisions et je suis juste ici pour jouer au baseball.”

Alcantara, le joueur le plus ancien des Marlins, représente une tendance notable dans l’ensemble de l’équipe : même lui n’était pas originaire du pays. Seulement environ un quart des Marlins actuels ont été initialement repêchés ou signés par l’organisation, et un seul – Nick Fortes, un receveur sélectionné au quatrième tour il y a six ans – est un joueur de tous les jours.

Les Marlins ont commencé l’année avec le deuxième pire système agricole de l’industrie, selon Kiley McDaniel d’ESPN, une position précaire pour une équipe qui se classe systématiquement parmi les derniers en termes de masse salariale et de fréquentation et fonctionne donc avec une très petite marge d’erreur. Leur infrastructure nécessitait une refonte.

Bendix a été recruté principalement pour résoudre ce problème – pour mettre en œuvre le système de sélection et de développement qui a permis aux Rays à court d’argent de réussir dans une division avec les Yankees de New York et les Red Sox de Boston, qui dépensent beaucoup. Il s’agit d’un modèle qui nécessite de lourds investissements financiers dans l’analyse et d’autres outils de développement, mais qui repose sur le type de synergie et de culture qui prend des années à se construire. Selon les critiques de l’approche de Bendix, cette poursuite ne doit pas nécessairement se faire au détriment de la compétition au niveau des ligues majeures.

“Je pense qu’il est possible de faire les deux”, a déclaré Bendix face à ce scénario. “C’est très difficile, mais nous avons encore beaucoup de talent dans notre équipe des ligues majeures.”

La perception de l’industrie est que les Marlins continueront de soustraire avant la date limite des échanges du 30 juillet, avec le départ des choix populaires de Luzardo et Jazz Chisholm Jr.. Mais Bendix a fait valoir que l’échange d’Arráez – contre le releveur Woo-Suk Go, le joueur de premier but des ligues mineures Nathan Martorella et les espoirs de champ Dillon Head et Jakob Marsee – n’empêche pas les Marlins d’essayer de gagner dès 2025, alors que, idéalement, Alcantara et Perez sont en assez bonne santé pour rejoindre Luzardo, Cabrera, Braxton Garrett et Trevor Rogers dans la rotation.

Il est probable, cependant, que ce sera un autre long processus – qu’au moins un de ces lanceurs mentionnés ci-dessus ne sera pas là l’année prochaine. Et bien que Bendix soit originaire du front office qui a établi le modèle d’une équipe comme les Marlins, le cynisme de leurs fans est compréhensible. À sa manière, Bendix comprend d’où ils viennent.

Il y a vingt-sept ans, Bendix était un fan inconditionnel de 12 ans d’une équipe de Cleveland qui a perdu les World Series 1997 contre les Marlins sur un simple en prolongation lors du septième match. Les Marlins ont immédiatement vendu leurs meilleurs joueurs. par la suite et a perdu 108 matchs l’année suivante, une tournure des événements dont Bendix se souvient très bien. D’autres démontages ont suivi.

Les Marlins se sont encore une fois évanouis après avoir remporté leur deuxième championnat en 2003, ratant les séries éliminatoires pendant 16 saisons consécutives, au moins en partie parce qu’ils n’ont pas retenu les deux vedettes de cette Série mondiale – Miguel Cabrera et Josh Beckett. Ils ont ajouté de grands noms comme Mark Buehrle, Jose Reyes et Heath Bell pour équiper un nouveau stade financé par les contribuables en 2012, puis les ont échangés tous les trois – plus Hanley Ramirez et Josh Johnson – à la fin de l’année. Une demi-décennie plus tard, ils ont abandonné un jeune noyau passionnant dirigé par JT Realmuto, Christian Yelich, Giancarlo Stanton et Marcell Ozuna, déclenchant la reconstruction qui a donné naissance à la récolte actuelle – qui pourrait bientôt se dissoudre elle aussi.

Cela pourrait être la reconstruction du n°5 sous le propriétaire n°3 et le GM n°6, le tout en 31 ans. Bendix aspire à construire un gagnant durable sur un marché qui a vu des clubs prometteurs se briser à maintes reprises – ce qu’aucun autre n’a pu faire avant lui. Il a refusé, lors d’entretiens antérieurs et lors de sa récente conversation avec ESPN, de fixer un calendrier sur le moment où les Marlins pourraient s’affronter à nouveau.

Son message aux fans qui ont perdu patience ?

“Nous travaillons extrêmement dur, chaque jour, pour que cela se produise le plus rapidement possible.”