Trop réfléchir à la situation n’était pas une option pour Brycen Hopkins.
Avec l’ailier serré des Rams Tyler Higbee mis à l’écart pour le Super Bowl LVI en raison d’une blessure au genou et le remplaçant Kendall Blanton soudainement hors du match au SoFi Stadium en raison d’une blessure à l’épaule, les Rams se sont tournés vers les Hopkins rarement utilisés.
Hopkins était inactif pour la plupart des matchs au cours de ses deux saisons dans la NFL. Maintenant, l’entraîneur Sean McVay et le quart-arrière Matthew Stafford pourraient mettre le ballon entre les mains d’un joueur qui avait un grand total d’une prise en carrière.
Hopkins a intensifié et capté quatre passes lors de la victoire 23-20 contre les Bengals de Cincinnati.
“Quand vous réalisez que vous êtes le dernier, vous savez, vous devez en quelque sorte prendre votre décision rapidement – et j’étais prêt pour le moment”, a déclaré Hopkins lundi après un entraînement au camp d’entraînement à UC Irvine. « Je n’étais nerveux à propos de rien. … J’étais définitivement prêt.
Maintenant, les Rams se préparent pour une autre course potentielle au Super Bowl, visant à devenir la première équipe depuis la saison 2004 à répéter en tant que champion.
Ils auront besoin de production de leurs extrémités serrées pour accomplir le dernier exploit réalisé par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Higbee, un pro de septième année, est une denrée éprouvée. Blanton est passé d’un agent libre non repêché à une réserve fiable. Et la performance de Hopkins au Super Bowl a peut-être montré pourquoi les Rams ont choisi de le sélectionner au quatrième tour il y a deux ans alors qu’il n’y avait aucun besoin évident d’un bout serré.
“Ces trois gars ont joué dans de vrais matchs – ce sont des matchs importants”, a déclaré McVay. “Que ce soit les jeux que Brycen fait dans le Super Bowl…. Et puis Kendall a pu acquérir une certaine confiance en jouant autant qu’il l’a fait à la fois dans le championnat NFC et même dans la première moitié du Super Bowl.
«Je pense que ces gars ont repris là où ils s’étaient arrêtés. Nous voulons les voir continuer à s’améliorer, mais nous avons trois gars avec qui nous nous sentons bien.
L’ailier serré des Rams Tyler Higbee attrape une passe pendant l’entraînement. Il est de retour après avoir raté le Super Bowl LVI en raison d’une blessure au genou.
(Ashley Landis / Presse associée)
Higbee, un choix de quatrième ronde en 2016, porte un plafond salarial de 8 millions de dollars au cours de l’avant-dernière année d’une prolongation qu’il a signée en 2019.
La saison dernière, Higbee a capté 61 passes, dont cinq pour des touchés. Il a subi une blessure au genou lors du match de championnat NFC contre les 49ers de San Francisco qui l’a forcé à s’absenter du Super Bowl avant de subir une intervention chirurgicale.
À un mois du match d’ouverture du 8 septembre contre les Bills de Buffalo au stade SoFi, Higbee semblait être en pleine forme dès le début du camp d’entraînement.
“Revenir à tout et secouer une partie de cette rouille”, a-t-il déclaré.
Higbee, 29 ans, est «un incontournable, le vieux vétérinaire», qui donne l’exemple aux jeunes joueurs, a déclaré Thomas Brown, entraîneur des bouts serrés cette saison après deux saisons à entraîner des porteurs de ballon.
Les Rams ont signé Blanton en 2019. Il a passé deux saisons dans l’équipe d’entraînement avant que l’ancien ailier rapproché des Rams Johnny Mundt ne subisse une blessure au genou contre les Giants de New York la saison dernière.
Blanton, 26 ans, a capté quatre passes pour 37 verges au cours de la saison régulière. Lors de la victoire 30-27 de la ronde de division NFC contre les Buccaneers de Tampa Bay, il a capté une passe de touché au premier quart. Il a eu cinq réceptions lors de la victoire du match de championnat NFC contre les 49ers de San Francisco.
Blanton a commencé le Super Bowl à la place de Higbee et voulait continuer à jouer après avoir subi ce qu’il pensait être une luxation de l’épaule en première mi-temps.
“Je suis resté et la pièce suivante est sortie”, a-t-il déclaré. «J’ai couru vers la ligne de touche et ils l’ont en quelque sorte déplacé et m’ont mis dans un harnais pour deux ou trois jeux de plus, mais ça n’arrêtait pas de sortir.
“Nous étions en panne à l’époque, et en tant que compétiteur, vous voulez être là-bas sur le terrain.”
Malgré son ascension sur le tableau des profondeurs, Blanton a déclaré qu’il n’avait pas changé une approche qu’il avait adoptée en tant qu’agent libre non repêché.
“Je sais comment je suis arrivé et le travail qu’il a fallu pour y arriver”, a-t-il déclaré. “Je me suis amélioré chaque année, alors pourquoi changer maintenant.”
Hopkins, 25 ans, a fait des ajustements et semble enfin à l’aise et capable de jouer avec concentration.
La saison dernière, sur un troisième essai clé contre les Seahawks de Seattle, il a capté sa première passe. Mais sa performance au Super Bowl a rehaussé son profil. Jouant un sommet en carrière de 39 snaps, il a eu deux réceptions de 16 verges et deux autres qui ont produit un total de 15 verges.
L’ailier serré des Rams Brycen Hopkins (88) participe à des exercices à l’entraînement.
(Ashley Landis / Presse associée)
“J’étais physiquement fatigué, mais mon esprit était toujours concentré et verrouillé sur ce que je devais faire”, a-t-il déclaré, “et cela semblait être un autre jour. Plus je suis détendu, plus je peux me concentrer.
Les Rams s’attendent à ce que Higbee revienne en forme et que Blanton et Hopkins poursuivent leur croissance.
Higbee est optimiste après avoir observé ses jeunes coéquipiers pendant le camp d’entraînement.
“Ils ont fait de grandes choses à la fin de l’année dernière et, espérons-le, ont acquis une certaine confiance, en étant capables de s’appuyer sur cela”, a-t-il déclaré, ajoutant. « Nous allons en avoir besoin cette année.
