Pourquoi la confrontation entre Kawhi Leonard et Kevin Durant en séries éliminatoires est importante

La dernière fois que Kawhi Leonard et Kevin Durant se sont affrontés en séries éliminatoires, la confrontation prévue lors de la finale de la NBA 2019 a duré 11 minutes 57 secondes.

Puis Durant a senti le “pop” lorsque son tendon d’Achille s’est rompu. Il avait 30 ans et n’a pas joué un autre match de la NBA pendant 18 mois.

Deux ans plus tard, Leonard, 30 ans, dribblait pendant les séries éliminatoires de 2021 lorsqu’il a ressenti un pincement au genou droit. La déchirure de son ligament croisé antérieur le mettrait à l’écart pendant 15 mois.

Dimanche à Phoenix, Durant et Leonard se retrouveront dans le premier match de la série éliminatoire du premier tour impliquant les Suns n ° 4 et les Clippers n ° 5, et chacun sera à pleine puissance pour commencer un match éliminatoire qui – compte tenu le doute que leurs blessures jettent sur leur capacité à retrouver une forme entièrement NBA, sans parler du début de cette saison dans des conférences entièrement différentes – n’a jamais été garanti d’être revu.

Durant n’est pas seulement un fac-similé de son ancien MVP. Cette saison, il est devenu le premier joueur des 76 ans d’histoire de la NBA à réussir au moins 55 % de ses paniers, 40 % de ses tirs à trois points et 90 % de ses lancers francs. Les blessures l’ont limité à 47 matchs mais pas son effet sur le succès. À partir de décembre avec les Brooklyn Nets et depuis qu’ils ont rejoint Phoenix à la date limite des échanges, les équipes ont une fiche de 21-1 avec Durant dans l’alignement.

Les Clippers ont gardé les meilleurs de la ligue, de Stephen Curry à Luka Doncic et Donovan Mitchell, et “je respecte tous ces gars”, a déclaré l’attaquant des Clippers Nicolas Batum. « Mais il est dans une catégorie différente.

«KD est différent de tous ces gars. Ces gars sont géniaux, mais KD est KD.

Au milieu de ce que Leonard a appelé un «processus de deux ans» pour se sentir complètement récupéré, il a récolté en moyenne 23,8 points, 6,5 rebonds, 3,9 passes décisives et 41,6% de tirs à trois points au cours de sa saison régulière de 52 matchs malgré un revers au genou et blessure à la cheville qui a coûté lui une grande partie des deux premiers mois. Depuis le 8 janvier, Leonard – un tireur à trois points en carrière à 38% – a en moyenne 27,3 points tout en tirant à 46,8% en profondeur. Cette fiabilité a pris une importance encore plus grande avec son coéquipier All-Star Paul George absent pendant au moins le début du premier tour.

“Je pense que tout commence avec Kawhi”, a déclaré le garde des Suns Terrence Ross à propos de la garde des Clippers. “Et coule à partir de là.”

Les coéquipiers des Clippers, dont Norman Powell qui a joué avec Leonard lors de la course au titre de Toronto en 2019, ont déclaré que le calme au milieu du creuset des séries éliminatoires est ce qui sépare Leonard.

“Il a cette réputation quand dans les grands matchs, il va intensifier”, a déclaré Batum.

Personne n’aurait prédit cela – du moins offensivement – lors de la première rencontre des séries éliminatoires en 2012 impliquant Durant et Leonard. À sa cinquième saison, Durant était déjà un buteur de près de 7 pieds qui, avec la portée d’une grue, pouvait tirer à tout moment. Son rôle en tant qu’option de notation n ° 1 n’a jamais changé au cours de ses 16 saisons. Alors recrue de San Antonio, Leonard a gagné son temps de jeu aux côtés de ses coéquipiers du Hall of Fame principalement grâce à sa défense. Il n’a réussi en moyenne que sept tirs dans la série, utilisant un tir en suspension dont la forme a été affinée depuis son passage à l’État de San Diego.

Devenir le calibre du buteur qui, en sept saisons, affichait une moyenne de 30,5 points lors des séries éliminatoires de 2019 qui se sont terminées par un titre contre les Golden State Warriors de Durant, a pris une transformation de carrière que Chauncey Billups, qui a travaillé avec Leonard à Las Vegas avant la NBA 2011 brouillon, appelé tout à fait inattendu.

“Ce gars est l’un des meilleurs à avoir jamais joué au jeu à ce stade”, a déclaré Billups, maintenant entraîneur des Portland Trail Blazers, au Times en septembre. “Aucun d’entre nous n’a vu cela en lui avant qu’il ne soit repêché. Je pensais qu’il allait être un très bon joueur, il va peut-être être un All-Star un ou deux ans dans sa carrière. Nous n’avons pas vu un type générationnel de mec. Je n’ai pas vu Hall of Fame – je ne l’ai pas vu, et quiconque vous dit cela va vous mentir. Alors parlez de quelqu’un qui est allé travailler et l’a gagné, c’est Kawhi Leonard.

Dit Durant, aux journalistes à Phoenix mercredi: «Il n’avait pas ce rôle qu’il a maintenant d’être une superstar, donc je viens de voir son développement au fil du temps et c’était cool à regarder. Il a été difficile de jouer contre lui.

L’évolution de Durant est venue de sa capacité à marquer de manière de plus en plus efficace, a déclaré Russell Westbrook, l’arrière des Clippers qui a joué huit saisons avec Durant à Oklahoma City. À Phoenix, le taux d’utilisation de Durant et son score dans les opportunités de transition sont tombés en dessous des niveaux moyens de carrière. Pendant ce temps, sa précision de tir et la part de ses paniers qui sont issus de passes décisives les ont dépassées alors qu’il affronte ses coéquipiers Devin Booker et Chris Paul.

“Il est probablement l’un des meilleurs marqueurs que j’ai vus, il peut simplement marquer à l’aise et avoir l’air si facile”, a déclaré Westbrook.

Compte tenu de six jours pour se préparer avant l’ouverture de la série de dimanche, les joueurs et les entraîneurs de Phoenix et de Los Angeles ont décrit une stratégie similaire pour ralentir, voire neutraliser entièrement, les meilleures options de chaque équipe.

“Nous devons le fouler, nous devons être physiques, nous devons les cogner”, a déclaré Powell. “Essayez de le rendre aussi inconfortable que possible.”

Attendez-vous au même traitement envers Leonard des Suns. Et attendez-vous à un duel de stars qui ne devait plus jamais se matérialiser. Durant a regroupé Westbrook et Leonard en disant qu’il attendait avec impatience un match avec les futurs Hall of Famers.

“Des gars que nous avons vu grandir dans la ligue et jouer encore au ballon d’élite en quoi, 12e, 13e, 14e, 15e année ? Vous savez, ces mecs vieillissent », a déclaré Durant en souriant. “Donc, avoir l’opportunité de rivaliser avec les meilleurs est toujours amusant.”