Pourquoi les stars de la NBA et de la WNBA adorent suivre JuJu Watkins, étudiant de première année à l’USC

C’est son joueur préféré. Lorsque LeBron James était assis sur le terrain lors d’un récent match de basket-ball féminin de l’USC, la star des Lakers a montré que JuJu Watkins était également en train de grimper sur sa liste.

“Elle est la prochaine plus grande chose du basket-ball féminin”, a déclaré James deux jours après avoir vu l’USC démanteler l’UC Riverside avec Watkins marquant 27 points en 29 minutes.

La joueuse la mieux classée de sa classe de recrutement est à la hauteur de tout le battage médiatique. La star de première année de l’USC se classe deuxième dans le pays en termes de score, attire des foules de plus en plus grandes au Galen Center et a placé les Trojans de sa ville natale dans la conversation nationale pour la première fois depuis des décennies.

À l’ère actuelle des stars féminines du basket-ball universitaire – mettant en vedette des noms tels qu’Angel Reese et Caitlin Clark – Watkins pourrait bientôt briller plus fort qu’eux tous. Mais le véritable pouvoir du natif de Watts est supérieur au basket-ball.

Watkins est un produit fidèle de sa ville natale déterminé à ramener l’USC à la gloire. Elle est dans les publicités Nike. Elle demande à des stars professionnelles de suivre ses progrès avec l’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb, qui souligne que la prodigieuse jeune fille de 18 ans est « comme le joueur de basket préféré de votre basketteur préféré ».

“Elle peut être l’une des meilleures joueuses de basket-ball à avoir jamais touché à un ballon de basket”, a déclaré James Harden, qui s’est entraîné avec Watkins alors qu’elle était encore au lycée de Sierra Canyon. « C’est dire à quel point elle est bonne. C’est à quel point elle travaille dur.

A déclaré Paul George, dont la propre tentative de séance d’entraînement avec Watkins cet été a échoué lorsque leurs horaires ne correspondaient pas : « Vous nommez les meilleures étudiantes, elle devrait obtenir la même reconnaissance pour ce qu’elle fait, et honnêtement, vraie étudiante de première année, elle est le tuer.

Watkins a une moyenne de 26,8 points tout en aidant le n°6 de l’USC (10-0) à atteindre son meilleur classement depuis 1994 avant le match très attendu de samedi contre le n°2 de l’UCLA (11-0) à 17 heures au Pauley Pavilion, à guichets fermés. (Le match d’ouverture du Pac-12 sera la première fois que les rivaux se rencontreront en deux équipes invaincues et la première fois qu’ils joueront dans le top 10 depuis 1981.)

L’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb, dit que JuJu Watkins, à gauche, est « comme le joueur de basket préféré de votre basketteur préféré ».

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Après avoir dominé à Sierra Canyon, où elle a mené les Trailblazers à un titre de division ouverte de la section sud et à un titre d’État, Watkins a annoncé son arrivée sur la scène universitaire avec 32 points lors d’une victoire d’ouverture de la saison contre l’État de l’Ohio. C’était le plus grand nombre de points pour un étudiant de première année de l’USC lors de ses débuts. Watkins, qui a été le premier joueur national de l’année du Gatorade à choisir l’USC depuis Lisa Leslie en 1990, n’a eu besoin que de six matchs pour remporter le record de l’USC pour le plus grand nombre de matchs à 30 points par un étudiant de première année, dépassant la marque précédente de trois détenue par Paula McGee. et Leslie. Elle a déjà égalé le record scolaire de Cheryl Miller pour des matchs consécutifs de 30 points avec trois.

Le garde de 6 pieds 2 pouces possède une rare combinaison de puissance, d’athlétisme et de vitesse. Watkins peut tirer sur trois, où elle mène l’équipe avec 46,9 %. Elle attaque la jante, mais a le contrôle du corps pour remonter dans les médiums. Elle réalise une moyenne de 3,9 passes décisives, mène l’équipe pour les interceptions et est deuxième pour les blocs. Et elle n’a que 18 ans.

“Son rapport de dépistage doit faire une page”, a plaisanté Cynthia Cooper, la légende de l’USC et de la WNBA qui a remporté deux titres NCAA avec les Trojans et quatre championnats WNBA avec les Comets de Houston.

Avec Watkins qui relance l’offensive, l’USC marque 17,3 points de plus par match par rapport à la saison dernière, lorsque les Trojans ont mené leur défense vers leur première candidature à un tournoi de la NCAA depuis 2014. L’USC est maintenant prêt à participer au tournoi pour des saisons consécutives pour la première fois. temps depuis 2005-06.

Juju Watkins, gardien de première année de l’USC, avant un récent match à Long Beach State.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Le retour aux séries éliminatoires n’était que la première étape du grand plan de Gottlieb visant à faire de l’USC une puissance dans le basket-ball universitaire féminin. Garantir l’engagement de Watkins semblait être la plus grande étape.

La meilleure perspective avait la Caroline du Sud, Stanford et l’USC dans ses trois dernières écoles. Le Cardinal, entraîné par la légendaire Tara VanDerveer, est la seule équipe de la côte ouest à remporter un titre NCAA depuis 1990. Les Gamecocks sont la nouvelle puissance du basket-ball féminin universitaire avec deux championnats NCAA au cours des six dernières années, affrontant le Connecticut, 11 fois champion national. pour apparemment toutes les meilleures recrues du pays.

Gottlieb sait que la plupart des recrues examineraient ces programmes avec un pedigree de championnat récent et se demanderaient « comment puis-je ne pas les rejoindre ? Avec Watkins ouvrant la voie, Gottlieb souhaite que les jeunes joueurs demandent bientôt la même chose à propos de l’USC.

“C’est le pouvoir de pouvoir changer ce récit”, a déclaré Gottlieb, qui a également obtenu la classe de recrutement n°1 pour 2024. “Je pense que JuJu peut avoir autant d’impact que seule une poignée de joueurs l’ont jamais fait. »

Cooper a vu à quel point un seul acteur peut influencer un programme. Lorsqu’on lui a demandé une comparaison pour Watkins, la double joueuse la plus utile de la WNBA dont le maillot n°44 a été retiré à l’USC n’a pas hésité.

Miller.

“Certainement”, a déclaré Cooper. « L’impact que Cheryl a eu sur l’USC et l’impact que JuJu a actuellement à l’USC, leurs parcours sont vraiment les mêmes, ou parallèles. Je pense que JuJu a la capacité de rendre meilleurs les joueurs qui l’entourent. C’est pourquoi l’USC est meilleur. Ce n’est pas seulement parce qu’elle marque 30 points par match. C’est parce qu’elle rend les joueuses qui l’entourent meilleures, ce qui augmente désormais les attentes et désormais, chaque joueuse qui joue au basket-ball féminin de l’USC doit apporter l’excellence.

Bien que Watkins soit au centre de l’attention depuis le collège, lorsque Gottlieb a commencé à entendre des chuchotements concernant un phénomène de huitième année sur le circuit de recrutement, Watkins recule lorsqu’on l’interroge sur son succès. Elle redistribuera les félicitations lors des conférences de presse pour donner la priorité à ses coéquipières. Après avoir perdu un record de 35 points contre Le Moyne, Watkins s’est timidement couvert le visage lorsque Gottlieb a fait l’éloge de son jeu et de son éthique de travail.

“En la rencontrant, vous ressentez instantanément cette concentration, cette motivation, cette curiosité tranquille qu’elle a pour le jeu”, a déclaré la joueuse de la WNBA Jewell Loyd à propos du gardien de première année de l’USC, Juju Watkins.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

C’est la nature humble de l’adolescent qui a d’abord frappé Jewell Loyd lorsque le double champion WNBA a été présenté à Watkins par l’intermédiaire de l’entraîneur adjoint des Lakers, Phil Handy. Handy, Loyd le sait, ne donne pas facilement du battage médiatique aux jeunes joueurs, alors lorsqu’il a contacté la star du Seattle Storm pour l’aider à guider Watkins, Loyd savait qu’elle devait être bonne. Elle a rapidement compris que cette description ne s’appliquait pas seulement à sa vaste gamme de mouvements sur le terrain.

“En la rencontrant, vous ressentez instantanément cette concentration, cette motivation, cette curiosité tranquille qu’elle a pour le jeu”, a déclaré Loyd, qui a qualifié Watkins de “drogué du basket-ball”. « Elle veut laisser un héritage et être formidable. Ce n’était pas nécessairement du genre : « Oh mec, le battage médiatique est juste. » C’était plus important qu’elle soit bonne grâce à qui elle est en tant que personne.

En regardant Watkins travailler dans les coulisses, Loyd n’est pas surprise par sa domination précoce à l’université. Il faut s’y attendre. Elle s’entraîne comme une pro depuis des années. Alors qu’il était encore au lycée, Watkins marquait des séances d’entraînement avec des stars telles que Harden, Loyd, Kevin Durant, Kyrie Irving et Chelsea Gray.

De plus en plus d’entraîneurs travaillent avec les meilleures joueuses, ce qui témoigne d’un investissement accru dans le basket-ball féminin qui se traduit par une augmentation du niveau de compétence tout au long du jeu, mais l’entreprise d’élite de Watkins l’aide à se démarquer du peloton, a déclaré Loyd. Elle ne se contente pas de répéter les trios en recul et les finitions astucieuses qu’elle voit sur YouTube. Elle sait pourquoi chaque mouvement fonctionne et quand l’utiliser.

“Ses compétences sont différentes, en tant que basketteuse, pas seulement en tant qu’homme ou femme”, a déclaré Harden, qui a souligné l’amélioration des compétences dans le football féminin. « C’est une belle chose à voir. Cela apporte plus d’enthousiasme au football, à l’université et à la WNBA, donc le simple fait d’avoir quelqu’un de la ville de Los Angeles, qui est né et a grandi et qui s’engage pour la ville et qui est une femme, est excitant.

L’USC, l’école qui a remporté les titres de la NCAA en 1983 et 1984, dispose d’une liste d’anciens élèves qui pourrait rivaliser avec presque tous les programmes. Mais les Trojans n’ont remporté que deux matchs de tournoi de la NCAA du vivant de Watkins.

Alors que le basket-ball universitaire féminin jouit d’une popularité sans précédent, Watkins est le candidat idéal pour ramener les Trojans. Son talent pourrait facilement dominer n’importe quel programme, mais sa décision de rester à la maison la pousse à devenir l’une des favorites des fans presque autant que son recul malade.

“Quand je joue, je joue pour mes coéquipiers, mon entraîneur, ma famille”, a déclaré Watkins, “mais aussi pour ma ville.”

La ville rend la pareille. L’USC a accueilli sa plus grande foule depuis 2010 lors de son match d’ouverture à domicile au Galen Center le 10 novembre. Miller, la star de la WNBA Candace Parker, les artistes YG et Kehlani et l’acteur Kevin Hart ne sont que quelques-uns des grands noms venus assister au spectacle de Watkins. Des groupes de jeunes joueurs d’équipes locales achètent des lots de sièges pour regarder les Troyens. Faire signe à ces fans après les matchs semble faire sourire Watkins plus que presque toutes les autres interactions.

Alors que certains pourraient reculer devant la pression de porter les espoirs de leur ville natale, Watkins considère que c’est « un honneur » de jouer devant ses plus chers supporters. Les projecteurs ne la dérangent pas. Elle y prospère depuis des années.

Watkins a fait la couverture de Sports Illustrated for Kids en 2020. Malgré un nombre relativement modeste de 349 000 abonnés sur Instagram, elle est l’une des principales stars en matière d’offres de nom, d’image et de ressemblance. Son maillot rouge n°12 de l’USC était l’un des quatre sélectionnés par Nike dans le cadre du premier lot de maillots vendus avec le nom d’un joueur universitaire actif. Elle a reposté une douzaine de vidéos Instagram d’enfants souriants déballant son maillot pour Noël. Jordan, le fils de Gottlieb, âgé de 6 ans, était l’un d’entre eux.

Juju Watkins, gardien de première année de l’USC, avant un match à Long Beach State le 18 décembre.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Les attentes ne feront qu’augmenter pour Watkins. James sait tout sur cette machine à battage médiatique unique, mais il a déclaré qu’il n’avait jamais ressenti le besoin de donner des conseils à la star en herbe.

« Elle a géré cette affaire à la perfection », a-t-il déclaré.

Watkins séduit les fans même après le dernier coup de klaxon. Après chaque match à domicile, elle est toujours la dernière joueuse de l’USC à quitter le terrain alors qu’elle fait le tour de la première rangée de sièges, félicitant chaque main tendue et s’arrêtant pour prendre des selfies avec presque tous les groupes. Elle s’arrête pour signer des autographes. Les fans descendent les escaliers pour se rapprocher.

Nul doute qu’elle est la joueuse préférée du public.

Les rédacteurs Andrew Greif et Dan Woike ont contribué à ce rapport.