Les bouleversements et les surprises lors des séries éliminatoires de n’importe quel sport sont toujours amusants. Mais un match prévisible a également du mérite lorsqu’il organise une rencontre de poids lourds. C’est ce que nous obtiendrons lors de la finale de la WNBA 2023, où la tête de série n°1, Las Vegas Aces, rencontrera la tête de série n°2, New York Liberty.
La série best-of-cinq s’ouvre dimanche à la Michelob Ultra Arena de Las Vegas (15 h HE, application ABC/ESPN). Les As accueilleront les Jeux 1, 2 et, si nécessaire, 5.
Le talent de Las Vegas et de New York a conduit les deux équipes à être qualifiées de superéquipes dès février lors de la période d’agence libre. Aucune des deux équipes n’aime ce surnom, mais il s’est avéré exact puisque les Aces ont terminé la saison régulière premiers à 34-6 et Liberty deuxième à 32-8.
Les Aces sont les champions en titre de la WNBA, dirigés par la MVP 2022 A’ja Wilson, et participent à leur troisième finale au cours des quatre dernières années. Le Liberty, dirigé par la MVP 2023 Breanna Stewart, jouera pour le titre WNBA pour la cinquième fois – mais la dernière remonte à 21 ans, lorsque New York s’est incliné face aux Sparks de Los Angeles en finale de 2002.
Stewart avait alors 8 ans et Wilson 6 ans. Désormais largement considérées comme les deux meilleures joueuses de basket-ball féminines au monde et toutes deux deux fois MVP, elles s’affronteront sur la plus grande scène. Et ils ont des stars autour d’eux, dont le MVP 2021 Jonquel Jones du Liberty. La finale mettra en vedette cinq anciens choix n°1 au repêchage de la WNBA : Stewart, Wilson, Kelsey Plum et Jackie Young de Las Vegas et Sabrina Ionescu de New York.
L’entraîneur de Las Vegas, Becky Hammon, était gardien de cette équipe Liberty, finaliste en 2002, tandis que l’entraîneur de New York, Sandy Brondello, jouait également encore dans la WNBA. Ce sera la première fois que deux anciens joueurs de la WNBA se rencontreront en finale de la ligue en tant qu’entraîneurs-chefs.
“C’est génial. D’anciens joueurs ont l’opportunité de devenir entraîneurs-chefs dans cette ligue dont nous faisions partie, c’est vraiment spécial”, a déclaré Brondello. “Les deux [of us] créé notre propre voyage ici. En fait, j’ai entraîné Becky lorsqu’elle jouait. »
C’était à San Antonio, avant que l’équipe ne déménage à Las Vegas pour la saison 2018. La franchise a débuté dans l’Utah en 1997, donc techniquement, les deux équipes qui se rencontrent en finale sont des franchises WNBA originales.
Vegas contre New York ? La seule fois où je suis heureux que le “script” ait été exécuté 😂. Les finales de la WNBA s’annoncent épiques.
– Sue Oiseau (@S10Bird) 1 octobre 2023
Les Aces et Liberty ont partagé leurs rencontres de saison régulière 2023 2-2, chacun remportant ses matchs à domicile. Mais ils ont également eu une cinquième rencontre, lors de la finale de la Coupe des Commissaires, le 15 août à Las Vegas. Cela ne comptait pas dans le classement de la saison, mais la victoire 82-63 des Liberty a marqué leur premier titre dans l’histoire de la franchise. Maintenant, ils veulent le trophée du championnat de la ligue.
Les Liberty remporteront-ils leur premier, ou les Aces deviendront-ils la première équipe depuis les Sparks 2001-2002 à remporter deux championnats WNBA consécutifs ? Voici un aperçu de cinq choses qui pourraient avoir un impact sur la confrontation Aces-Liberty.
A’ja contre Stewie : un affrontement de renom
La course MVP revenait à Stewart, Wilson et Alyssa Thomas du Connecticut Sun, et tous les trois ont connu des saisons incroyables. Désormais, Wilson et Stewart se rencontrent pour la deuxième fois en finale de la WNBA. Le premier a eu lieu en 2020 dans la bulle COVID-19 à Bradenton, en Floride, lorsque Stewart a mené le Seattle Storm dans un balayage des Wilson’s Aces.
Stewart est ensuite arrivée en tant qu’agent libre au Liberty cette année, et elle est la joueuse que New York espérait. Au cours de la saison régulière, Stewart a récolté en moyenne 23,0 points et 9,3 rebonds ; Wilson 22,8 et 9,5. En séries éliminatoires, Stewart est à 19,8 et 9,0 ; Wilson à 25,8 et 11,2.
Lors de leurs cinq rencontres précédentes cette saison, en comptant la finale de la Coupe des Commissaires, Stewart avait en moyenne 17,0 points et 7,4 rebonds, et Wilson en moyenne 15,6 points et 6,2 rebonds.
Les deux attaquants de 6 pieds 4 pouces sont habitués à porter de lourdes charges et à livrer dans l’embrayage, remontant à leurs années d’université avec UConn (Stewart a remporté quatre titres de la NCAA) et la Caroline du Sud (Wilson a aidé les Gamecocks à mener leur premier Final Four en 2015. et premier championnat national en 2017). Ce sont des olympiens et tous deux ont déclaré avoir été inspirés et motivés par l’autre.
Stewart, 29 ans, a été nommé MVP 2023, tandis que Wilson, 27 ans, a été nommé joueur défensif de l’année. L’un d’eux pourrait bientôt ajouter un trophée MVP de la finale. Jusqu’à présent en séries éliminatoires, Wilson a réalisé de grosses performances plus constantes, ce que Stewart tentera de contrer en finale.
Pourquoi Jonquel Jones pourrait être le facteur X
JJ est un autre joueur qui pourrait remporter le titre de MVP de la finale. Elle a été MVP de la finale de la Coupe des Commissaires, totalisant 16 points et 15 rebonds pour New York lors de ce match. Il lui a fallu un peu de temps pour se retrouver dans sa première saison avec le Liberty, mais elle joue désormais à un très haut niveau et aura sa troisième chance en finale de la WNBA. Les deux premiers étaient avec le Connecticut en 2019 et 2022.
Jones a récolté en moyenne 11,3 points et 8,4 rebonds en saison régulière, chiffres qui sont passés à 16,5 et 12,8 lors des séries éliminatoires. Lors de la victoire décisive en demi-finale de dimanche contre le Sun, le 6-6 Jones était partout sur le terrain : 25 points, 15 rebonds, 4 tirs bloqués. C’est un problème de confrontation pour tout le monde, y compris les As.
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Les Aces enchaînent 11-0 pour se qualifier pour la finale de la WNBA
Les Aces complètent un balayage des Wings avec une séquence de 11-0 pour envoyer Las Vegas à la finale de la WNBA.
Périmètre bondé : une belle confrontation entre les gardes
Aussi bons que soient les affrontements intérieurs, le jeu de garde sera également au plus haut niveau.
Les Aces comptent les All-Stars Young, Plum et Chelsea Gray, qui était le MVP des finales WNBA la saison dernière. Ils se sont réunis au cours des trois dernières saisons à Las Vegas pour former l’un des meilleurs combos de départ à trois gardes de l’histoire de la WNBA.
Aussi bons qu’ils soient offensivement – Gray et Plum ont en moyenne 16,0 points et Young 15,2 lors des cinq matchs éliminatoires des Aces – leur défense est également exceptionnelle. Et il faudra que ce soit formidable contre New York.
Le Liberty a tiré 48% sur des tirs à 3 points ouverts lors de ses cinq affrontements contre les Aces cette saison, avec Sabrina Ionescu en tête avec 11 sur 23. Et lors des six matchs éliminatoires du Liberty, l’avant-garde Betnijah Laney a été chaude lorsqu’elle a un regard ouvert derrière l’arc, faisant 11 sur 20 (55 %). Laney pourrait être une clé importante pour que Liberty obtienne son premier titre.
Ionescu est 12 sur 30 (40 %) sur des 3 incontestés en séries éliminatoires. Plum mène les As dans cette catégorie en séries éliminatoires, avec une fiche de 11 sur 23 sur 3 incontestés.
Les distributeurs Gray et Courtney Vandersloot (Liberty) sont les meilleurs meneurs de jeu de la WNBA, et tous deux sont d’anciens champions de la WNBA. Gray a remporté des titres avec les Sparks en 2016 et les Aces l’année dernière, tandis que Vandersloot a gagné avec le Sky en 2021.
Vandersloot a mené la WNBA en moyenne de passes décisives cette saison (8,1) pour la septième fois de sa carrière. Gray a terminé troisième cette saison avec 7,3 passes décisives. Gray a l’avantage en tant que menace de but (15,3 PPG en saison régulière/16,0 en séries éliminatoires), bien que Vandersloot (10,5/10,6) puisse également faire des dégâts là-bas.
La stratégie secondaire
Hammon et Brondello étaient gardiens à l’époque où ils jouaient, possèdent une expérience considérable en tant qu’entraîneur et ont déjà remporté des titres WNBA en tant qu’entraîneurs-chefs (Brondello avec Phoenix en 2014). Désormais, ils dirigent les deux meilleures équipes cette saison et ont quatre affrontements assez récents en août sur lesquels revenir.
L’autre rencontre des équipes a eu lieu en juin, et Candace Parker des Aces jouait encore à ce moment-là ; elle a récolté 15 points, 6 rebonds et 5 passes décisives lors de cette victoire contre New York. Mais Parker n’a pas joué depuis le 7 juillet après une opération chirurgicale pour une fracture du pied gauche. Parker, 37 ans, n’a pas dit quand elle déciderait de revenir en 2024.
Parker et Alysha Clark ont été des acquisitions clés d’agent libre pour les Aces, et l’absence de Parker a ajouté aux responsabilités de Clark. Elle a été la sixième femme de l’année WNBA et sa capacité à défendre chaque position aide les As.
Pourtant, dans quelle mesure Hammon choisira-t-il de doubler Stewart ou Jones ? Avec Laney qui tire si bien, comment les Aces vont-ils l’empêcher de regarder ouvertement ? En demi-finale, Las Vegas a suffisamment bien géré la plus grande taille des Wings de Dallas pour les balayer, mais les Wings se sont rapprochés à chaque match.
Brondello et le Liberty ont limité Wilson à neuf points lors de deux de leurs affrontements précédents avec les Aces, alors qu’elle a tiré 2 sur 14 le 6 août à Brooklyn et 2 sur 10 le 15 août lors de la finale de la Coupe du Commissaire. New York pourrait également examiner la façon dont Dallas a harcelé Wilson jusqu’à neuf revirements, un sommet en carrière, lors du troisième match de leur série de demi-finales.
Malgré cela, il faut des efforts incroyables pour ralentir Wilson, ses gardes peuvent faire payer les adversaires pendant qu’ils essaient de le faire, et le centre Kiah Stokes peut également profiter des coupures dans le panier. Hammon a déclaré que la concentration de Dallas sur Wilson lors du troisième match a poussé les Aces à faire certaines choses offensivement qu’ils n’avaient pas fait grand-chose cette saison, mais cette équipe est si cohésive qu’elle peut s’adapter rapidement.
Les Liberty ne forment pas un groupe de base depuis aussi longtemps que les Aces, mais ils ont progressé dans la chimie de l’équipe tout au long de la saison.
Le Strip contre la Big Apple
Fait amusant : il y a une Statue de la Liberté dans les deux villes des finales de la WNBA : la vraie dans le port de New York et la réplique au New York-New York Hotel and Casino, un peu plus haut sur le Strip, depuis Mandalay Bay, où se trouvent les Aces. l’arène est située.
La dernière fois que les finales de la WNBA ont eu lieu à New York, c’était lors du premier match, le 29 août 2002, au Madison Square Garden, une victoire des Sparks 71-63. Hammon a été le meilleur buteur du Liberty avec 18 points. C’était une série au meilleur des trois et le Liberty a perdu 2-0 après une défaite 69-66 deux jours plus tard à Los Angeles.
Le prochain match de la finale dans la Big Apple sera le troisième match au Barclays Center de Brooklyn le 15 octobre, soit un écart d’un peu plus de 21 ans. Le match 4, s’il le faut, aura également lieu à New York.
Hammon, bien sûr, veut battre son ancienne équipe. Mais même elle dit que les projecteurs apportés par New York sont formidables pour la ligue. Avec autant de stars et d’intrigues, c’est la configuration parfaite pour une série tant attendue.
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