SLa rotation quadruple est désormais une caractéristique commune du football de haut niveau, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Il existe divers récits du passé lointain des saisons de marathon, où de minuscules équipes ont accumulé match après match, dont beaucoup étaient des rediffusions de coupe, alors que les joueurs étaient épuisés et épuisés par la quantité de matchs. La saison d’Arsenal en 1979-80 en est un excellent exemple. Leur petite équipe a disputé 70 matchs, remportant le Charity Shield, la Première Division, la Coupe de la Ligue, la FA Cup et la Coupe des vainqueurs de coupe. Le programme était implacable.
Terry Neill et ses joueurs ont disputé 10 matches rien qu’en avril alors que leur quête de gloire nationale et européenne prenait une saveur légèrement masochiste. Battre Liverpool et la Juventus en demi-finale de coupe était déjà assez difficile mais, pour ajouter un défi supplémentaire, Arsenal tentait également de terminer dans les trois premiers pour se qualifier pour la Coupe UEFA.
Arsenal faisait face à cinq matches en 11 jours début avril et avait vraiment besoin d’un peu d’aide de ses amis. Après avoir joué Norwich et Southampton en championnat, ils ont disputé un derby au nord de Londres à White Hart Lane avant une demi-finale de la Coupe des vainqueurs de coupe contre la Juventus et un match nul de la FA Cup contre Liverpool. Aux prises avec le calendrier, ils ont demandé de déplacer le match de Tottenham. La Ligue de football a accepté leur demande mais, malheureusement pour Arsenal, leurs voisins n’ont pas été aussi obligeants.
“C’est l’un des plus gros matches de notre calendrier et il est complet depuis longtemps”, a déclaré le secrétaire de Tottenham, Geoff Jones. “Notre première priorité doit être nos fans. Ils connaissent ce rendez-vous depuis août dernier et beaucoup ont organisé leurs vacances de Pâques autour de lui. Comment les temps ont changé. Un club de football qui s’inquiète pour les supporters semble désuet maintenant, à une époque où les matches peuvent être réorganisés à la hâte selon le caprice des diffuseurs.
Tottenham n’était pas fait pour tourner. “Nous avons eu la même chose en 1972”, a ajouté Jones. “Cette année-là, nous avons dû jouer six matches en 12 jours, dont une demi-finale de Coupe UEFA contre Milan. Nous avons demandé à Ipswich de reporter un match du lundi de Pâques et ils ont refusé. Nous sympathisons avec Arsenal et sommes également envieux. C’est la marque d’être un club qui réussit.
Il y avait peu de choses qu’Arsenal pouvait faire. Avec Sammy Nelson (ischio-jambiers), David Price (tibia) et Steve Gatting (grippe) définitivement exclus et quatre autres incertains pour le match, Neill a mélangé son pack pour le derby. Le manager a reposé Pat Jennings, Graham Rix, Alan Sunderland et Frank Stapleton, a joué Paul Barron dans les buts, a déplacé l’arrière latéral Pat Rice dans un milieu de terrain aux côtés du débutant de 17 ans Paul Davis et a déployé le milieu de terrain Liam Brady pour s’associer à 18 ans. -vieux Paul Vaessen à l’avant.
La Juventus, leurs adversaires plus tard cette semaine-là, n’avaient pas de telles inquiétudes. Giovanni Trapattoni et ses joueurs ont même eu le temps d’assister au match à White Hart Lane, sans doute perplexes face à la situation d’Arsenal. “Nous voulons que les équipes anglaises réussissent en Europe, mais nous semblons mettre autant d’obstacles que possible sur leur chemin”, s’est plaint l’entraîneur d’Arsenal, Don Howe. « Si les joueurs d’Arsenal étaient des chevaux, la RSPCA serait déjà intervenue. C’est une situation folle qui est cruelle pour les joueurs.
Pourtant, avec des points de ligue et la fierté locale en jeu, Arsenal devait continuer – et ils ont fini par livrer une délicieuse dose de schadenfreude à leurs rivaux. Ce n’était pas un grand match – Norman Fox l’a décrit comme «pas plus excitant qu’un voyage le jour de Pâques au tunnel de Dartford» dans le Times – mais le refus de Tottenham de reprogrammer le match a donné un avantage à l’atmosphère. “Les fans et les joueurs d’Arsenal étaient furieux”, se souvient Jon Spurling dans son excellent livre All Guns Blazing. “L’ambiance sur le terrain était vicieuse, les Gunners prenant le dessus à la fois verbalement sur les terrasses et sur le terrain.”
Arsenal a tenu à distance une pauvre équipe de Tottenham, remportant le match 2-1 grâce aux buts de Vaessen et Alan Sunderland. “Arsenal gagne avec beaucoup en réserve”, a déclaré le titre du Guardian, avec le journaliste David Lacey écrivant : “L’ambition principale d’Arsenal était de prouver qu’après avoir battu les Spurs le lendemain de Noël, ils pouvaient tenir leurs voisins avec une main attachée dans le dos.”
Le match était sans but jusqu’aux 10 dernières minutes, lorsque David O’Leary a tiré sur un corner et Vaessen est rentré à bout portant. Il y avait du délire dans la partie d’Arsenal et, à peine deux minutes plus tard, il y avait un autre coup de joie lorsque Sunderland a lobé Daines à 30 mètres pour donner à Arsenal une avance de deux buts. Chris Jones a réduit de moitié le déficit peu de temps avant le coup de sifflet final, mais Arsenal a tenu bon pour décrocher les points. Pour les fans d’Arsenal, le résultat a reçu un éclat supplémentaire en raison des circonstances. “Les fans itinérants d’Arsenal ont composé un nouveau chant ce jour-là : ‘Nous avons battu les Spurs avec six réservistes'”, se souvient Spurling.
En fin de compte, ce serait une saison de déception écrasante pour Arsenal. Ils ont remporté leurs demi-finales contre la Juventus et Liverpool – ce dernier après trois rediffusions – pour s’incliner contre Valence en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe et West Ham en finale de la FA Cup. Pour ajouter du sel aux blessures, ils ont perdu leur dernier match de championnat de la saison 5-0 à Middlesbrough et ont raté une place en Europe. Ils étaient finalement tombés en panne d’essence.
Pourtant, ce fut une saison mémorable à bien des égards, avec 70 matchs et de nombreux temps forts. Il n’y avait pas d’argenterie, mais le souvenir d’avoir battu Tottenham à White Hart Lane tout en jouant six réservistes a atténué la déception.
