C’est finalement arrivé.
Près de six ans après sa nomination inattendue en tant qu’entraîneur-chef de l’USC, le mandat de Clay Helton à Los Angeles est terminé. La décision du directeur sportif Mike Bohn de couper les appâts lundi à seulement deux matchs de la saison 2021 est une reconnaissance de ce que la plupart des gens qui regardent les chevaux de Troie ont compris depuis des années : Helton n’allait jamais restaurer l’USC en tant que puissance nationale cohérente.
C’est aussi évident qu’il l’était lundi comme en 2018 lorsque Helton a entraîné les Trojans à leur première saison perdante depuis 2000, mais la réalité est que le travail a toujours été trop gros. Sans le limogeage de Steve Sarkisian en début de saison en 2015, Helton n’aurait jamais eu l’opportunité de diriger un programme du calibre de l’USC. Son curriculum vitae d’entraîneur ne l’aurait pas permis.
À l’époque, cependant, Helton était l’adulte dans la pièce, et c’est ce dont l’USC avait besoin pour naviguer le reste de cette année tumultueuse sans plus d’embarras en dehors du terrain. En tant qu’entraîneur intérimaire, il avait du sens et il a fait aussi bien qu’il aurait pu, remportant cinq des sept matchs avant que Pat Haden ne retire l’étiquette intérimaire et en fasse l’entraîneur permanent. La décision de Haden était déconcertante dans le sens où il n’a pas tenté sérieusement de pourvoir le poste avec un candidat externe, et elle n’était antérieure que de deux mois à sa propre annonce de démission.
Il est facile de dire que Haden n’aurait pas dû être celui qui embauche, sans l’incompétence de sa remplaçante, Lynn Swann.
Pour comprendre le mandat de Helton, il est important de savoir à quel point il était apprécié de son entourage. La liste des personnes qui ne respectent pas son sens du football est longue, mais en tant que personne ? Il est presque impossible de trouver quelqu’un qui a interagi avec lui et qui a quelque chose de mal à dire.
La question de savoir si cela devrait être pris en compte dans la sécurité d’emploi d’un entraîneur est certainement discutable, mais cela – et un moment fortuit – est la principale raison pour laquelle il a duré si longtemps.
Si Helton n’avait jamais eu de succès, son personnage de gentil n’aurait pas vraiment compté, mais il l’a fait. L’USC a remporté le Rose Bowl lors de sa première saison en tant qu’entraîneur-chef permanent et a terminé au troisième rang du sondage AP. Les chevaux de Troie ont remporté le Pac-12 l’année suivante. Ce type de succès précoce ferait gagner du temps à n’importe quel entraîneur, même s’il masquait des pertes déséquilibrées contre l’Alabama (52-6), Stanford (27-10), Notre Dame (49-14) et Ohio State (24-7) pendant ces deux années.
La troisième année à la tête d’Helton a été un désastre absolu. Aller 5-7 à l’USC alors que le Pac-12 était dans une récession collective était une infraction passible de renvoi, mais Swann n’a pas eu la cruauté qu’il aurait fallu pour licencier un entraîneur un an après avoir remporté la conférence.
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Keyshawn Johnson explique pourquoi la perte de recrues de l’USC au profit de programmes en dehors de l’État était une raison importante pour laquelle le programme s’est séparé de l’entraîneur Clay Helton.
Swann s’est senti obligé de publier une déclaration défendant le maintien de Helton et a prolongé son contrat deux mois plus tard, affirmant que Helton “a montré qu’il peut diriger notre équipe avec intégrité et stabilité et qu’il a la capacité de remporter des championnats de conférence et nationaux”.
En septembre suivant, Swann a suivi Haden à la porte, et ce n’est qu’en novembre 2019, avec un match à jouer en saison régulière, que Bohn a été embauché. Encore une fois, Bohn aurait été justifié de faire un changement – cela se serait certainement fait plaisir avec la fière base de fans de l’école – mais il y avait une appréhension à l’idée de se précipiter dans un processus dont il avait besoin pour réussir.
En fin de compte, Bohn voulait plus de temps pour évaluer ce dont il héritait, donc quand il s’agissait de faire un changement, il était mieux équipé pour trouver le bon entraîneur.
Puis vint la pandémie. Rien à propos de la saison 2020, en particulier dans le Pac-12 et à Los Angeles, n’était proche de la normale, il est donc peu logique d’accorder beaucoup de valeur à ce qui s’est passé sur le terrain. Il n’allait pas être congédié après une fiche de 5-1 avec cette défaite dans le match pour le titre de la conférence, ce qui nous amène ici.
En limogeant Helton après seulement deux matchs, Bohn a fait une déclaration que les fans de l’USC attendaient depuis longtemps. Médiocre ne suffit pas. Les pertes par éruption à la maison ne seront pas tolérées. Dès que l’avance de Stanford était insurmontable, cela garantissait que le statut d’emploi de Helton serait le principal sujet de discussion pour le reste de la saison. À moins, bien sûr, qu’Helton ne soit lâché.
Le timing aide sur deux fronts : Premièrement, il permettra aux fans de l’USC de se sentir à nouveau optimistes. La spéculation du Sauveur peut être amusante. Deuxièmement, cela donne à Bohn – qui a sans aucun doute des candidats en tête depuis son arrivée – le temps de procéder à la recherche de manière méthodique.
Malgré le manque relatif de succès depuis le départ de Pete Carroll, l’USC reste un endroit où l’on devrait s’attendre à gagner gros. Il coche toutes les cases qui ont toujours été nécessaires pour concourir aux championnats nationaux et maintenant, avec l’introduction de règles de nom, d’image et de ressemblance, il est encore mieux placé pour attirer les meilleurs talents du pays.
Que la spéculation commence.
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