jed’une manière ou d’une autre, Rick Barry est à nouveau une recrue. À l’approche de son 80e anniversaire fin mars, la légende de la NBA est éligible pour figurer parmi les plus jeunes joueurs de la tranche d’âge la plus âgée dans un sport qu’il commence à dominer comme il l’a fait il y a longtemps dans le basket-ball.
Comme beaucoup de septuagénaires au cours des dernières années, Barry a abandonné ses autres activités sportives après sa retraite, dans son cas le tennis et le golf, pour un autre sport autrefois largement associé aux retraités lents : le pickleball.
“Quand j’ai pris ma retraite [from the NBA in 1980], j’avais besoin de trouver autre chose dans lequel concourir », a récemment déclaré Barry. « Le tennis me mettait trop à rude épreuve. C’est devenu trop dur pour mon corps.
Après avoir remporté quatre championnats du monde de golf de long drive entre 2007 et 2013, Barry s’est retrouvé à un autre carrefour sportif lorsqu’il a déclaré que « les vieilles divisions de pets » pour cette compétition de niche avaient été éliminées. Son épouse, Lynn, elle-même ancienne star du basket-ball universitaire, a eu une suggestion.
“Pourquoi n’essayes-tu pas le pickleball?” Barry se souvint de sa demande, riant au souvenir de leur conversation. «J’ai dit: ‘Qu’est-ce que c’est que le pickleball?’»
Le pickleball était plus étranger à Barry, qui a transformé le lancer franc sournois en une forme d’art au cours d’une carrière de basket-ball qui a duré 15 ans, deux championnats et un titre NBA, que le tir franc traditionnel.
Pourtant, avec sa taille, son envergure et les compétences de raquette qu’il a apportées du tennis, Barry, 6 pieds 7 pouces, a rapidement compris en apprenant un sport au nom amusant et aux règles originales.
Et comme cela arrive souvent, il a eu du mal à maîtriser, voire à adopter, le coup le plus essentiel du pickleball : le dink. Retirer les balles du rebond à l’intérieur de la cuisine – un rectangle de 140 pieds carrés devant le filet où les tirs de volée en l’air ne sont pas autorisés – est devenu le fléau et finalement l’aubaine de l’éducation de Barry.
“Quand je suis sorti pour la première fois et que j’ai essayé, je détestais la cuisine, mais j’ai ensuite réalisé que sans cuisine, on ne pouvait pas jouer au pickleball. [at a high level]”, a déclaré Barry.
Barry a fait le trajet de deux heures depuis sa maison d’hiver à Bradenton, en Floride, pour jouer à The Villages, la communauté de retraités qui abrite 200 terrains de pickleball dédiés et des centaines de joueurs accros, dont beaucoup sont reconnus à l’échelle nationale.
“J’ai pu jouer avec de très bonnes personnes, et c’est la seule manière de progresser”, a-t-il déclaré. “Mon objectif était d’être suffisamment bon pour pouvoir tenter de remporter un championnat national.”
Barry a maintenant réussi cela, remportant le double masculin dans son groupe d’âge à l’US Open de l’année dernière à Naples, ainsi qu’aux Huntsman World Senior Games à St George’s, dans l’Utah. Barry a également remporté des médailles en double mixte lors de plusieurs autres événements nationaux, régionaux et locaux.
Après trois années de tournoi, Barry établira une fiche de 99-45 lors de son prochain événement national, l’US Open, en avril. Pour la première fois, Barry va jouer en simple avec pour objectif de remporter une triple couronne : trois médailles d’or dans le même tournoi.
Le plus grand obstacle pour Barry d’atteindre son dernier objectif est qu’il manque de joueurs de son âge contre lesquels rivaliser. En règle générale, la division des 80 ans et plus reçoit le moins d’inscriptions car les joueurs doivent jouer plusieurs matchs – jusqu’à six ou sept en l’espace de 10 heures – pour remporter une médaille.
« Vous essayez d’accéder aux divisions les plus âgées, mais les personnes plus âgées ne participent tout simplement pas aux tournois compétitifs à cause de la difficulté. Cela vous demande beaucoup si vous n’êtes pas en forme », a déclaré Carl Foster, qui organise des tournois à travers le pays et est président et copropriétaire d’une équipe professionnelle basée en Floride.
Barry, qui a été le deuxième joueur vedette de la NBA et de l’ABA à être élu au Temple de la renommée du basket-ball de Naismith, n’est pas la seule légende du sport à rejoindre la liste des athlètes professionnels anciens et actuels jouant au pickleball.
À 63 ans, Ivan Lendl, membre du Temple de la renommée du tennis, a récemment remporté deux tournois consécutifs dans la division double professionnel masculin 5,0 (le plus haut niveau en dehors des professionnels) chez les 50 ans et plus et les 60 ans et plus.
Carling Bassett-Seguso, 56 ans, qui s’est hissé au 8e rang du classement WTA en 1985 avant que des blessures et ce qui s’est transformé en une lutte de plusieurs décennies contre la dépression ne fasse dérailler une carrière prometteuse, est devenu un incontournable sur les courts de Delray Beach avec son fils et sa fille.
Bassett-Seguso a commencé le pickleball il y a deux ans, mais a déchiré son ACL et son MCL sept mois après le début de son nouveau sport alors qu’elle participait à un tournoi. Ces blessures s’ajoutent à d’autres revers graves, notamment une hanche cassée, un bassin brisé et plusieurs commotions cérébrales alors qu’elle montait à cheval pendant une décennie après la fin de sa carrière de tennis.
“J’ai tout cassé dans mon corps”, a-t-elle déclaré lors d’une pause lors de matchs récréatifs à Delray Beach début février.
Elle a également passé trois ans à se faire soigner pour une dépression clinique, notamment à recevoir des champignons à psilocybine. Mais le pickleball a été le médicament ultime pour l’aider à se rétablir.
«J’aime la vie», dit-elle. «J’étais dans un mauvais espace et j’ai trouvé le pickleball et je l’aime encore plus. Je pense simplement que c’est le sport le plus thérapeutique qui soit à ce jour pour moi. J’ai environ 100 amis que je peux appeler et ils seront là pour moi. Je ne pense pas qu’il existe un sport comme celui-là.
Deux joueurs plus récents du top 10, Jack Sock et Genie Bouchard, sont passés au pickleball professionnel alors que leur propre carrière de tennis prometteuse était au point mort.
Sock, 31 ans, a gagné lors de sa première épreuve en mai dernier en double mixte avec la meilleure joueuse du jeu, l’adolescente Anna Leigh Waters. Bouchard, finaliste à Wimbledon à l’âge de 19 ans en 2014, a perdu au premier tour du double, du double mixte et du simple à ses débuts en janvier.
« Votre moyenne [professional] les joueurs de tennis ne viennent pas et ne dominent pas, c’est une idée fausse », a déclaré Foster, directeur du tournoi pour l’un des événements de Floride remportés par Lendl. “Vous voyez beaucoup de jeunes joueurs changer tôt alors qu’ils ne réussissaient pas sur le circuit du tennis.”
Le plus gros problème parmi les joueurs de pickleball plus âgés, quel que soit leur niveau, est que ce sport est de plus en plus jeune.
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Ben Johns, qui a grandi dans le Maryland, est le meilleur joueur masculin à 23 ans, tandis que Waters, un Floridien qui a eu 17 ans en février, est un joueur dominant et n°1 du côté féminin depuis quelques années.
Waters a remporté son premier tournoi à 12 ans alors qu’elle jouait avec sa mère, Leigh, une ancienne joueuse de tennis universitaire. Johns et Waters, qui ont récemment remporté leur 30e titre en double mixte en jouant ensemble, viennent d’États qui ont commencé à devenir des foyers de pickleball pendant la pandémie.
Compte tenu de la nouvelle démographie du sport, Foster estime que ce que Waters a fait lorsqu’il était préadolescent ne sera jamais reproduit. D’autres essaient.
“Vous ne verrez pas une autre jeune de 12 ans dominer comme elle l’a fait”, a déclaré Foster. « D’autres la rattrapent ainsi que Ben Johns. Comme dans tout sport, ils s’énervent. Vous voyez des athlètes de nombreux sports différents qui possèdent cette capacité athlétique et cette coordination œil-main. C’est pourquoi le pickleball se développe si rapidement, car les gens peuvent s’y lancer assez rapidement et être compétitifs. Jusqu’où ils peuvent aller dépend de la façon dont ils apprennent le jeu. »
Ensuite, il y a aussi ces légendes du sport qui contribuent à promouvoir le sport en investissant dans des franchises professionnelles majeures de pickleball, notamment LeBron James et Tom Brady, ou en participant à des événements conçus pour la télévision, comme John McEnroe et Andre Agassi l’ont fait dans Pickleball Ball Slam I et II.
McEnroe et Agassi ont récemment participé pour la deuxième année consécutive à l’événement ESPN au Hard Rock Hotel and Casino près de Fort Lauderdale. McEnroe a joué avec Maria Sharapova contre Agassi et Steffi Graf lors du match vedette de la soirée.
Interrogé sur son implication, Agassi a déclaré après que lui et Graf aient remporté leur match de double mixte : « J’espère que cela aidera à développer le sport, c’est l’intention. Le sport va se développer de toute façon parce qu’il s’agit d’une activité très communautaire. Vous êtes avec des amis, vous parlez, vous vous engagez, c’est un excellent égaliseur, vous pouvez trouver beaucoup de confrontations qui font que ça fonctionne.
Bien que la qualité des matchs du Pickleball Slam ne soit pas au plus haut niveau, Foster a déclaré : « Chaque fois que vous pouvez amener une célébrité dans un nouveau sport, cela ajoute une certaine crédibilité. Vous voyez beaucoup d’athlètes actuels jouer au pickleball, mais pas en compétition. Certains d’entre eux le prennent au sérieux, mais d’autres le font pour faire de l’exercice.
Steve Rose, un ancien joueur de sport multi-raquettes qui a commencé le pickleball il y a huit ans, a déclaré après avoir fait équipe avec Lendl pour remporter un événement professionnel de 60 ans et plus, que les joueurs de tennis voyaient un chemin moins intimidant vers le succès dans le pickleball.
« Au début, les joueurs de tennis ne voulaient pas se tourner vers le pickleball », a déclaré Rose. “Maintenant, vous avez des gens comme Ivan et Jack Sock et ils attirent certainement d’autres joueurs de tennis, ce qui élève le niveau du jeu, sa popularité et [bringing] des noms plus reconnaissables pour les masses.
Lendl ne considère pas son statut de légende du tennis comme la raison pour laquelle il joue, ce qui contribue à accroître la popularité du jeu.
“J’apporte du plaisir à moi et à mes amis”, a déclaré Lendl après avoir aidé Rose à remporter son fascinant match pour la médaille d’or en février. « Pour moi, que je joue ici ou dans le jardin ne fait aucune différence. C’était comme ça au tennis. J’aimais jouer au tennis dans mon jardin. Si je frappais bien la balle, cela me procurait beaucoup de satisfaction.
Foster a déclaré que Lendl avait fait ses débuts au Boca Masters en raison de son emplacement, non loin de sa nouvelle maison à Vero Beach. Sa victoire est survenue plus de quatre décennies après que Lendl ait remporté son premier tournoi ATP à Houston à l’âge de 20 ans. Il y en aurait 93 de plus, dont huit du Grand Chelem.
“Il a dit qu’il n’oublierait jamais Boca comme son premier [pickleball] titre.” a déclaré Foster, qui essaie de convaincre Lendl de rejoindre son équipe professionnelle plus tard cette année.
Bien qu’il ne prenne pas le jeu lui-même au sérieux, McEnroe a déclaré que c’était un excellent débouché pour les anciens athlètes plus âgés qui aiment toujours être poussés de manière compétitive.
“Il y a des fous fous comme Rick Barry qui rivalisent pour signer son nom [while giving autographs]”, a déclaré McEnroe avec un sourire.
Rose, qui a vu Barry jouer lors de tournois, a déclaré : « Beaucoup de professionnels plus âgés, comme Rick Barry, ont maintenant un débouché et reviennent et gagnent à nouveau. »
Contrairement à sa carrière de basketteur professionnel, qui comprenait 13 sélections All-Star entre la NBA (huit) et l’ABA (cinq) et qui a été nommé l’un des 50 plus grands joueurs de la NBA dans ses équipes du 50e et 75e anniversaire, Barry participe à des compétitions dans près de l’anonymat, à l’exception des regards de reconnaissance légers, voire surpris, de la part de certains opposants.
Barry, qui a mené les Golden State Warriors à un balayage de quatre matchs contre les Washington Bullets en 1975 et a été nommé MVP de la finale de la NBA, est aussi fougueux qu’il l’était il y a 50 ans lorsqu’il s’agit de sa nouvelle obsession – et de celle des autres. Le seul problème maintenant est de trouver des camarades octogénaires contre qui jouer. L’équivalent du pickleball d’Elgin Baylor ou de Julius Erving ne marche pas sur le terrain, attendant de plonger plutôt que de plonger Barry dans la soumission.
Barry continuera à jouer, même si c’est contre des joueurs plusieurs décennies plus jeunes.
“J’ai gagné quelques tournois contre des joueurs de 50 ans, j’adore la compétition”, a déclaré Barry. “C’est une activité sociale agréable à faire pour les gens, mais pour moi, si je monte sur le terrain ou si je fais quelque chose de sportif, je suis là pour essayer de gagner.”
