Cela m’a semblé assez drôle – je suis né à Brooklyn – quand l’un des Rangers, Bob Nevin, qui avait été avec Toronto, m’a dit: «Quand j’ai été échangé aux Rangers, j’ai pensé que c’était la pire chose qui ait jamais existé. qui m’est arrivé.” En fait, beaucoup de joueurs n’ont jamais vraiment commencé à jouer dans les « États ». Lorsqu’ils ont joué au Boston Garden, ils ont dit qu’ils allaient au « Gardens », un clin d’œil au Maple Leaf Gardens de Toronto.
Long Beach était un endroit auquel de nombreux joueurs pouvaient s’identifier, cependant. C’était une ville d’environ 60 000 habitants en hiver, ou saison de hockey, qui s’étendait à 200 000 habitants en été. Francis a dit aux joueurs d’amener leurs femmes et leurs enfants du Canada pour commencer l’école à l’automne à Long Beach, bien que certains joueurs aient été réticents – leurs familles sont restées au Canada. Mais ceux qui venaient, à la fin de la saison au début du printemps et après la fermeture de l’année scolaire, revenaient. Très peu d’entre eux ont fait de New York leur maison toute l’année. Gilbert, cependant, est devenu un Manhattanite et une partie du paysage urbain.
L’équipe s’est également entraînée à Long Island, sur un site appelé Skateland à New Hyde Park.
Mais Gilbert aimait la ville. Et même si Francis n’était pas content, Rod s’est trouvé un appartement dans l’East Side. Il traînait avec certains des autres grands athlètes et on le trouvait souvent en train de jouer à la pétanque dans la cour d’un restaurant de l’Upper East Side.
En tant qu’écrivain sur le hockey du Times, je savais qu’il serait toujours disponible pour une citation honnête, gagner ou perdre. Et les Rangers étaient devenus vainqueurs. À un moment donné de sa carrière, ils ont participé aux séries éliminatoires neuf saisons consécutives. Il a atteint un sommet de 43 buts lors de la saison 1971-72.
C’était une réalisation remarquable étant donné qu’il avait surmonté deux blessures à la colonne vertébrale nécessitant une intervention chirurgicale des années plus tôt. En 1976, il a été honoré du trophée Bill Masterton, remis à un joueur qui a fait preuve de persévérance face aux épreuves.
Bien sûr, il y avait tellement d’autres honneurs. Après sa 18e saison avec l’équipe, il est parti en tant que leader en carrière du club pour les buts (406) et le total de points (1 021). Il est devenu le représentant de l’équipe aux fonctions. Et, finalement, en 1982, il a été élu au Temple de la renommée du hockey. Son n° 7 est suspendu aux chevrons du Jardin.
