St. Thomas profite d’un grand saut vers le FCS après le départ de la ligue D3

ST. PAUL, Minnesota (AP) – Il y a seize mois, alors que St. Thomas se préparait à effectuer un saut sans précédent en compétition, un ensemble de classements de puissance nationaux juste pour le plaisir a classé l’école catholique du Minnesota comme la dernière parmi les 128 équipes pour sa saison recrue dans la subdivision du championnat de football.

Comment est-ce pour une transition réussie ? La semaine dernière, les Tommies ont remporté au moins une part de leur championnat de conférence. Ils sont 21e dans le dernier sondage des entraîneurs avec un dossier global de 9-1.

« Honnêtement, c’était génial pour nous », a déclaré le sécurité de cinquième année Luke Glenna. «Chaque semaine est un défi, avec l’étude et la pratique du cinéma et même les éclaireurs que nous avons maintenant en tant qu’université de division I. Nous avons une plus grande compétition, et cela nous aide à mieux nous préparer pour de meilleurs adversaires.

St. Thomas n’aurait pas pu trouver un endroit plus approprié pour jouer dans le FCS que la Pioneer Football League, après que les Tommies aient été expulsés de leur conférence de Division III de 100 ans pour un schéma de domination athlétique sur la plupart de leurs petits rivaux.

Le PFL comprend des institutions partageant les mêmes idées et engagées dans des compétitions de division I sans bourses d’études. Ensuite, il y a le nom de la ligue elle-même, une description littérale du mouvement pionnier que St. Thomas a fait deux niveaux sur l’échelle de la NCAA.

“Dans toutes les autres parties de notre carrière, lorsque nous avons relevé un nouveau défi en tant qu’entraîneur, vous êtes toujours capable d’appeler quelqu’un et de lui dire : ‘Comment avez-vous géré cela ?’ a déclaré l’entraîneur des Tommies, Glenn Caruso. « Il n’y avait personne à appeler. Il n’y avait pas de feuille de route. La seule marchandise connue que nous avions était qui nous étions et quelle était notre culture.

Élus de la Minnesota Intercollegiate Athletic Conference en 2019, les Tommies sont devenus en 2021 la première école de division III à déplacer tous leurs sports vers la division I en même temps. Ils ont obtenu une dérogation NCAA pour accélérer le processus de reclassement. La majorité de leurs équipes ont atterri dans la Summit League, qui ne sponsorise pas le football.

Entrez dans la PFL, qui dans sa 30e saison couvre huit États de la Californie (San Diego) à la Floride (Stetson) en passant par New York (Marist) et a une offre automatique pour les éliminatoires du FCS. L’Ivy League, la seule autre ligue FCS non boursière, ne participe pas aux séries éliminatoires.

La Caroline du Nord (Davidson), la Caroline du Sud (presbytérienne), l’Ohio (Dayton) et le Kentucky (État de Morehead) ne sont pas exactement dans la rue pour l’UST non plus, comme l’étaient quelques ennemis du MIAC. Les Tommies peuvent prendre le bus pour l’Iowa (Drake) ou l’Indiana (Valparaiso et Butler), où ils se dirigent ce week-end.

«Avoir une institution aussi formidable parmi nos membres élève tout le monde. Nous avons une géographie folle, d’un océan à l’autre. Ils sont juste au milieu. Ils sont sur un marché majeur, il est donc relativement facile d’entrer et de sortir pour les jeux », a déclaré la commissaire de la PFL, Patty Viverito. “C’était juste un très bon ajustement à tous les niveaux.”

L’entraîneur de St. Thomas, Glenn Caruso, célèbre avec son équipe après leur victoire sur St. John’s lors d’un match de football universitaire de la NCAA le 23 septembre 2017 à Minneapolis.

Après avoir obtenu une fiche de 7-3 au total en 2021, les Tommies ont vengé leurs deux défaites en conférence de l’année dernière : San Diego et Davidson. Ils ont une attaque bien équilibrée derrière le quart Cade Sexauer, des équipes spéciales productives et une défensive dominante. Ils sont dans le top 10 du FCS dans plusieurs catégories, dont la défense avec une moyenne de 17,6 points accordés par match. Dix-neuf joueurs différents ont représenté les 46 touchés au total de l’équipe.

Il y a encore plusieurs joueurs contributeurs sur la liste, comme Glenna, qui a choisi St. Thomas pour l’expérience de la Division III, mais a habilement géré la montée en compétition.

Les Tommies, a déclaré Caruso, n’ont pas tellement changé leur stratégie de recrutement. La plus grande différence est de cibler un volume plus élevé de joueurs maintenant qu’ils se disputent des prospects avec d’autres programmes FCS.

St. Thomas ne peut pas participer aux séries éliminatoires avant 2025, en raison de la période de probation de la NCAA pour les nouveaux arrivants de Division I. La raison d’être de la règle est de fournir suffisamment de temps pour se mettre au courant de la conformité, des installations et des bourses, une mesure de protection pour les universités qui encourent trop rapidement plus de dépenses qu’elles ne sont équipées pour gérer.

Le PFL ne fera cependant pas attendre les Tommies.

« Leur trophée sera remis. Il est expédié au moment où nous parlons », a déclaré Viverito mercredi. “Ils ont beaucoup à célébrer.”

Si les Tommies battent Butler samedi, ou si Davidson bat Dayton, ils remporteront le titre. Sinon, ils se contenteront d’une part. Quoi qu’il en soit, le vainqueur de Davidson-Dayton obtiendra la place de la ligue dans les séries éliminatoires du FCS.

“Nous sommes simplement reconnaissants d’avoir une autre opportunité de jouer à nouveau ce samedi”, a déclaré Glenna, “et de sortir en beauté.”

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