Klay Thompson éclaboussait 3 points. Draymond Green faisait des arrêts et trouvait habilement des cutters ouverts. Stephen Curry a attiré plusieurs défenseurs à chaque fois qu’il a touché le ballon.
Le trio qui a redéfini le basket-ball en route pour remporter plusieurs championnats avec les Golden State Warriors s’est réuni en séries éliminatoires samedi pour la première fois depuis 2019. Et comme dans de nombreux matchs de cette époque, les Warriors à indice d’octane élevé étaient dominants, battant les Denver Nuggets. dans le premier match de leur match éliminatoire de premier tour, 123-107.
Dans un mouvement surprise, Curry a commencé le match sur le banc. À sa place, l’entraîneur Steve Kerr a lancé le garde de troisième année Jordan Poole, qui a fait un bond cette année. Cette décision semblait viser à maintenir Curry dans une limite stricte de minutes. C’était son premier match depuis le 16 mars, lorsqu’il s’était blessé au pied gauche contre les Boston Celtics.
L’échange a payé. Poole a été exceptionnel lors de son premier match éliminatoire en carrière, marquant 30 points – un record de match – sur 9 pour 13 tirs, électrisant la foule du Chase Center à San Francisco. Il a joué comme s’il avait longtemps été un pilier du basketball d’après-saison. À un moment donné, il a fait une danse après avoir marqué un panier difficile. C’était ce genre de nuit. Dans une équipe de stars qui avaient joué dans certaines des équipes les plus talentueuses de l’histoire de la ligue, c’est un joueur de 22 ans sélectionné avec le 28e choix du repêchage de 2019 qui a volé la vedette alors que Golden State tentait de reprendre le trône de la NBA.
“Jordan Poole, wow, quel début en séries éliminatoires”, a déclaré Thompson aux journalistes après le match, ajoutant: “Nous devrions être très reconnaissants pour le développement de Jordan et le type de joueur qu’il est devenu parce qu’il est tout simplement incroyable. Je veux dire, quelle star en devenir.
La dernière fois que Curry est sorti du banc pendant les séries éliminatoires, c’était le 1er mai 2018, le deuxième match des demi-finales de la Conférence Ouest contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans, alors qu’il revenait d’une blessure au genou. Samedi contre Denver n’était que le troisième match éliminatoire de la carrière de Curry dans lequel il a joué mais n’a pas commencé.
Il est entré dans le concours à peu près à mi-chemin du premier trimestre sous une forte ovation. Presque immédiatement, Curry a fait sentir sa présence, trouvant Thompson pour un pointeur ouvert à 3 points du coin et faufilant une passe entre deux défenseurs vers un vert ouvert pour un dunk. Sinon, il a eu du mal, tirant 5 pour 13 depuis le terrain pour 16 points. Mais sa présence à elle seule a toujours attiré l’attention des Nuggets, et les Warriors ont devancé Denver de 17 points avec Curry au sol.
“C’était agréable de ressentir à nouveau l’ambiance des séries éliminatoires, et évidemment c’est différent de sortir du banc et d’essayer de tirer le meilleur parti des minutes qui sont appropriées en ce moment”, a déclaré Curry.
Le jeu fort de Poole présente un dilemme – du bon genre – pour Kerr à l’avenir. Avec le retour de Curry, peut-il envoyer Poole sur le banc pour le reste des séries éliminatoires ?
“Nous traverserons ce pont quand nous y arriverons”, a déclaré Kerr.
Le jeu solide de Poole donnera à Kerr plus d’options pour le reste de la série. D’une part, il peut déployer une formation de trois gardes composée de Curry, Thompson et Poole – trois meneurs de jeu et tireurs. Cela rappelle les alignements de clôture de petite balle que les Warriors avaient l’habitude de déployer à leur meilleur lors de leurs courses de championnat de la dernière décennie – sauf avec Poole jouant le rôle d’André Iguodala, qui a maintenant un rôle plus petit.
Un avantage supplémentaire de l’émergence de Poole est qu’elle permet à Golden State de faciliter la montée en puissance de Curry après une blessure au pied. Kerr a refusé de dire si Curry quitterait à nouveau le banc pour le match 2 lundi.
Thompson, quant à lui, ressemblait au joueur qu’il était avant de se déchirer le ligament croisé antérieur du genou gauche lors de la finale de la NBA 2019. Il a agi rapidement pour trouver des regards ouverts pour lui-même, en route vers cinq points à 3 points et 19 points au total.
“Avant le pourboire, je pensais à tous les jours passés au gymnase, aux jours passés dans un cabinet médical, sur la table d’opération, puis juste à voler sur le terrain, à faire tomber des tirs et à jouer une défense solide, c’était un moment surréaliste pour moi », a déclaré Thompson après le match.
Denver, en revanche, devra retourner à la planche à dessin.
Golden State a réussi à déconcerter la meilleure star des Nuggets, Nikola Jokic, qui est le favori pour remporter son deuxième prix du joueur le plus utile. Les Warriors ont constamment forcé Jokic à des tirs difficiles et l’ont frustré avec un flux constant d’équipes doubles. Ils ont également tenté de le fatiguer défensivement en installant des possessions avec lui en tant que défenseur principal. Sur possession après possession, Jokic a été envoyé se précipiter après les rapides manieurs de balles de Golden State.
“Ils étaient juste meilleurs que nous dans tous les aspects du jeu”, a déclaré Jokic.
Mais les Warriors ont aussi Green, qui a remporté le prix du joueur défensif de l’année en 2016-17. Il a pu faire quelque chose que la plupart des défenseurs ne peuvent pas: garder Jokic un contre un pour plusieurs possessions, libérant ses coéquipiers de Golden State pour qu’ils restent attachés aux autres joueurs des Nuggets auxquels Jokic pourrait passer.
Au moment du quatrième quart-temps, Jokic avait l’air épuisé. Il a terminé avec 25 points, 10 rebonds et 6 passes décisives. Il s’est rendu deux fois sur la ligne des lancers francs, malgré 25 tentatives de tirs. Denver semblait frustré par l’arbitrage.
“Je pense qu’il y a eu des moments où, vous savez, son maillot a été beaucoup retiré », a déclaré l’entraîneur des Nuggets, Mike Malone. « Alors je ne sais pas. Nous devons voir comment ils le gardent et comment nous pouvons les faire payer pour la façon dont ils le gardent.”
Quand Jokic a été interrogé sur l’arbitrage après le match par un journaliste, il a répondu : “Mon ami, je pense que je vais recevoir une amende si je réponds.”
L’ouverture des séries éliminatoires a été un retour sous les projecteurs des séries éliminatoires pour les principaux joueurs de Golden State qui ont remporté des championnats en 2015, 2017 et 2018. Curry, Green, Thompson et Iguodala sont les quatre premiers leaders de l’histoire de la franchise pour les matchs d’après-saison joués. Mais c’était la première fois, en grande partie à cause de blessures, que les Warriors participaient aux séries éliminatoires depuis 2019, lorsque l’équipe avait perdu en finale contre les Raptors de Toronto en six matchs. La seule fois où tous les quatre ont joué dans le même match cette année, c’était le 9 janvier, le premier match de retour de Thompson après avoir raté deux saisons en raison de blessures à la jambe. Green n’a commencé ce match que brièvement, pour soutenir Thompson, avant de rester assis le reste de la nuit.
Les deux équipes ont eu des problèmes de blessures importants au cours de la saison. Green a raté plus de deux mois de la saison régulière pour Golden State en raison d’une blessure au dos. Pour Denver, Michael Porter Jr. et Jamal Murray ont raté la majeure partie ou la totalité de la saison ; ils peuvent souvent soulager la pression de Jokic pour le jeu.
C’était la quatrième année consécutive de Denver en séries éliminatoires; l’équipe a réussi le premier tour chacune des trois dernières saisons.
Il y a une source de réconfort pour Denver : dans chacune de ces séries, les Nuggets ont perdu le premier match. Les Nuggets tenteront d’égaliser la série de sept matchs à un match chacun lundi. Mais ils avaient l’air dépassés samedi soir.
“Nous ne pouvons pas nous battre et battre les Warriors dans le même match”, a déclaré Malone. “Nous l’avons fait ce soir.”
