“Après une analyse très minutieuse de tous les éléments liés au football Texas A&M, j’ai recommandé au président [Mark] Gallois puis chancelier [John] Sharp qu’un changement dans la direction du programme était nécessaire pour que le football Aggie atteigne son plein potentiel et ils ont accepté ma décision”, a déclaré le directeur sportif Ross Bjork dans un communiqué. “Nous apprécions le temps passé par Coach Fisher ici chez Texas A&M et nous lui souhaitons le meilleur dans ses projets futurs.”
Cette décision fait de Fisher peut-être le premier de tous les entraîneurs licenciés dans l’histoire folle du sport à être renvoyé après une victoire de 51-10, que Texas A&M a remportée samedi soir contre l’État du Mississippi pour améliorer le record de Fisher à l’école à 45-25. 27-21 dans la redoutable SEC, 19-15 depuis qu’il a signé une prolongation à la fin de l’été 2021 et 6-4 cette saison. Dimanche matin, Billy Liucci, rédacteur en chef de TexAgs.com, a été le premier à annoncer que le conseil d’administration de Texas A&M avait décidé que l’ère Fisher prendrait fin.
Ce conseil d’administration a voté en faveur de lui accorder un contrat de 75 millions de dollars sur 10 ans en décembre 2017 et de prolonger cet accord de quatre ans supplémentaires en septembre 2021, augmentant ainsi son salaire au-dessus de 9 millions de dollars. Deux ans et deux mois plus tard, Liucci a rapporté que « la décision a été prise sur recommandation du président du département des sports/université lors de la réunion du Conseil des régents de jeudi dernier ».
C’est devenu le chapitre le plus récent et le plus fou d’une école et d’un programme de football dont le bilan ne semble jamais correspondre à l’image qu’il a d’eux-mêmes. Texas A&M n’a pas remporté de championnat national depuis 1939, lorsque Homer H. Norton entraînait les Aggies et, signe d’une époque moins riche, entraînait également l’équipe de baseball en 1943-44. Il a connu une saison de victoires à deux chiffres au cours de ce siècle, avec une fiche de 11-2 en 2012 avec l’entraîneur Kevin Sumlin, et une fiche de 175-121 (.591) avec cinq entraîneurs principaux différents depuis 2000.
Cela s’est également produit moins de deux saisons après que Texas A&M, maîtrisant l’ère du sport universitaire dans laquelle les joueurs peuvent profiter de leurs noms, images et ressemblances, a signé une classe de recrutement largement considérée comme n°1 dans le pays.
Lorsque Texas A&M a embauché Fisher de l’État de Floride vers la fin de 2017, il a fait plus que remplacer Sumlin, qui avait obtenu une fiche de 51-26 en six saisons. Il s’agit du premier exemple depuis 1977 d’un entraîneur qui avait remporté un championnat national lors de son programme précédent – l’État de Floride a gagné sous Fisher lors de la saison 2013 – quittant ce programme directement pour un autre programme. L’université était si heureuse qu’elle a décidé que 75 millions de dollars étaient insuffisants et a présenté à Fisher des « bottes de cowboy Lucchese personnalisées brodées par A&M », selon l’Associated Press.
“Il est révolu le temps où nous nous contentions d’une bonne équipe de football”, avait déclaré Sharp à l’époque. “Nous prévoyons de concourir bientôt pour les championnats.”
Fisher, un Virginie-Occidental qui avait été entraîneur à Samford, Auburn, Cincinnati, LSU et Florida State, s’est immédiatement lancé dans les bonnes grâces. “Je suis un mâcheur de tabac, je porte mes bottes, je tire avec mes armes et je lance ma canne à pêche”, a-t-il déclaré lors de son introduction. “Et j’ai grandi à cheval.”
Le directeur sportif de l’époque, Scott Woodward, a qualifié Fisher de « le bon entraîneur au bon moment pour Texas A&M ».
Les Aggies sont allés 9-4 en 2018 et ont battu l’État de Caroline du Nord au Gator Bowl, puis sont allés 8-5 en 2019 et ont battu l’État de l’Oklahoma au Texas Bowl. Puis vint la saison Covid de 2020, la saison des foules limitées et des distractions gigantesques. Texas A&M est allé 9-1 avec la seule défaite par 52-24 contre l’éventuel champion national de l’Alabama dès le début, et Fisher a fait campagne pour une place dans les éliminatoires du football universitaire, l’un des rêves de ceux qui distribuent 75 millions de dollars. Son écho d’un sentiment de grief à l’égard des élites maltraitant Texas A&M semblait parfaitement s’accorder avec son environnement.
Texas A&M a terminé cinquième du comité de sélection votant derrière l’Alabama, Clemson, Ohio State et Notre Dame, puis les Aggies ont remporté une victoire de 41-27 contre la Caroline du Nord à l’Orange Bowl. Le classement final AP les a laissés au 4e rang, leur classement final le plus élevé depuis 1939, lorsque l’équipe avait une fiche de 11-0.
En 1947, l’école avait licencié Norton, en grande partie à cause de huit défaites consécutives contre le Texas, un rival Texas A&M avait échappé en rejoignant la SEC en 2012 mais avec lequel il se réunira à partir de 2024, lorsque le Texas rejoindra la SEC.
La saison 9-1 a convaincu les patrons que Fisher ferait à College Station ce qu’il a fait à Tallahassee, même si le quart-arrière vainqueur du trophée Heisman, Jameis Winston, avait alors soutenu l’État de Floride. Ce peu d’urgence s’est accru avec l’idée que Fisher pourrait retourner à LSU, où il a été assistant de 2000 à 2006. Woodward, le directeur sportif qui a embauché Fisher chez A&M, avait déménagé à LSU en 2019.
“C’est un honneur d’être l’entraîneur en chef de football de Texas A&M, et même si je suis fier des progrès que nous avons réalisés, nous n’avons pas encore terminé !” Fisher a alors déclaré.
“Je suis convaincue qu’il continuera à élever le programme de football de Texas A&M vers de nouveaux sommets”, a déclaré Katherine Banks, alors présidente de Texas A&M.
La saison 8-4 qui a suivi en 2021 a connu une ouverture 3-0 suivie d’une défaite 20-10 contre l’Arkansas et d’une défaite 26-22 contre l’État du Mississippi, préfigurant la navigation latérale qui persisterait. Pourtant, Fisher s’est délecté de cette classe de recrutement la mieux classée de février 2022, et lorsque l’entraîneur de l’Alabama, Nick Saban, a déploré que les boosters de son école devaient suivre le rythme, suggérant qu’A&M avait acheté la classe, Fisher a convoqué une conférence de presse en mai 2022 et a fustigé son ancien patron de LSU, le qualifiant de « narcissique ».
Cela a attisé un peu de feu et de vigueur, mais ceux-ci ont commencé à reculer de deux matchs dans la saison 2022, avec une défaite 17-14 à domicile contre Appalachian State, lorsque le contrat et sa prolongation ont commencé à ressembler à des erreurs de calcul historiques. Cette saison comprendrait une séquence de six défaites consécutives contre l’État du Mississippi, l’Alabama, la Caroline du Sud, le Mississippi, la Floride et Auburn, qui s’est finalement terminée par une victoire à domicile de 20-3 contre le Massachusetts. Cela a laissé le Texas A&M Bowl inéligible pour la première fois depuis 2008.
Samedi soir, les Aggies, qui ont perdu cette année à Miami et de justesse face à leurs rivaux de conférence, l’Alabama, le Tennessee et le Mississippi, ont obtenu l’éligibilité au bowl.
