Tiger Woods sait que ce Masters pourrait être son dernier

AUGUSTA, Ga.—À l’apogée de ses pouvoirs autrefois époustouflants, Tiger Woods s’est distingué du reste de l’humanité encline au golf avec un courage hypercompétitif qui semblait surhumain.

Mais quatre ans après que Woods a été l’auteur de l’un des grands retours de l’histoire du sport en remportant le Masters 2019, son premier majeur depuis 2008 après plus d’une décennie en proie à des scandales personnels et à de multiples chirurgies du dos, Woods est arrivé à son 25e Masters en regardant trop humain. Autrefois prédateur au sang froid qui traquait les fairways de manière menaçante, Woods, âgé de 47 ans, les boite maintenant laborieusement, se préparant inconfortablement à chaque pas sur la jambe droite renforcée en titane qu’il a failli perdre dans un horrible accident de voiture en 2021.

La grandeur de Woods était telle qu’il n’y a pas si longtemps, la question était : combien de tournois majeurs peut-il encore gagner ? Maintenant, avec 15 majors à son actif, la question la plus réaliste semble être : combien d’autres peuvent-il jouer de manière crédible ?

S’adressant aux journalistes ici mardi, Woods a déclaré qu’il lui était venu à l’esprit plus d’une fois, compte tenu de la précarité de sa situation, que le Masters qui commence jeudi pourrait être son dernier.

“Je ne sais pas combien j’ai de plus en moi”, a déclaré Woods. «Donc, juste pour pouvoir apprécier le temps que je passe ici et chérir les souvenirs… Une grande partie de ma vie a été ici à Augusta National. Je suis tellement excité d’être de retour ici, de concourir et de jouer.

Tout cela pour dire: Eldrick T. Woods, autrefois sans âge, vieillit soudainement.

“Je connais plus de gars sur le Champions Tour que sur le circuit régulier”, a plaisanté Woods.

À un moment donné, il a même suggéré qu’il était ouvert à la possibilité autrefois insondable de jouer parmi les barbes grises lors du circuit des 50 ans et plus, où les pros sautent dans le siège du conducteur d’une voiturette de golf.

“J’ai encore trois ans (à partir de) où je vais prendre le petit buggy et être là-bas avec Fred (Couples)”, a déclaré Woods. “Mais jusque-là, pas de buggy.”

Si c’est un aveu qui pourrait provoquer un ricanement de Father Time, cela ne veut pas dire que Woods ne le défie toujours pas régulièrement. Si vous avez observé Woods de près cette semaine – et qu’il a joué des rondes d’entraînement depuis dimanche soir, lorsqu’il a laissé tomber les mâchoires avec un coin et un putter – vous savez que les mains restent magiques. La balançoire semble amorcée. Le jeu a l’air terriblement pointu. Vous empilez tout cela sur la connaissance inégalée de Woods de ces 18 trous sacrés et vous devez être un joykill pour ne pas au moins réfléchir aux possibilités.

Mais ensuite, vous regardez Woods marcher et vous grimacez.

“Vous savez, s’il n’avait pas à gravir ces collines … je dirais qu’il serait l’un des favoris”, a déclaré Rory McIlroy mardi. « Je veux dire, il a tous les coups. C’est juste cette limitation physique de marcher 72 trous, surtout sur un terrain de golf aussi vallonné que celui-ci. Mais encore une fois, comme nous le savons tous, nous ne comptons jamais sur Tiger, et il peut faire des choses incroyables.

Dit Woods : « Je suis très chanceux d’avoir cette jambe ; c’est à moi. Oui, il a été modifié et il y a du matériel là-dedans, mais c’est toujours le mien … La capacité et l’endurance de ce que ma jambe fera à l’avenir ne seront plus jamais les mêmes, je le comprends. C’est pourquoi je ne peux pas préparer et jouer autant de tournois que je le souhaite. Mais c’est mon avenir, et c’est OK.

En d’autres termes : personne ne doute des tirs, de l’intelligence, de la concentration militaire. Mais Woods avait même l’air de douter de sa capacité à supporter les rigueurs d’un week-end à Augusta. L’homme qui ne se souciait autrefois que d’empiler des championnats majeurs a passé du temps à parler du plaisir qu’il a pris dans la «petite victoire» de simplement faire la coupe il y a un an, à peine 14 mois après avoir fait sortir son SUV d’une route californienne et vécu improbablement pour dire à ce sujet.

“Je pense que mon jeu est meilleur qu’il ne l’était l’an dernier à ce moment précis”, a-t-il déclaré. “Mais ça fait un peu plus mal que l’année dernière.”

Les seules choses dont Woods semblait sûr étaient des questions hors de son contrôle. Lorsqu’on lui a demandé si son ami McIlroy terminerait ou non le grand chelem de sa carrière en remportant la veste verte, le seul majeur qui lui échappe, Woods a été sans équivoque.

“Il sera. Ce n’est qu’une question de temps », a déclaré Woods. «Rory a du talent. Il a le jeu. Il a tous les outils pour gagner ici… Beaucoup de choses doivent se passer pour gagner sur ce golf. Beaucoup de choses doivent bien se passer. »

Et parlant de son appréciation pour les récompenses liées au golf au-delà de la victoire, Woods a parlé du genre d’épanouissement auquel beaucoup plus d’humanité encline au golf peuvent se rapporter.

“La joie est différente maintenant”, c’est ainsi qu’il l’a dit. “J’ai pu passer plus de temps avec mon fils et nous avons pu créer nos propres souvenirs là-bas. Et partagez quelques-uns des… que j’ai vécus avec mon père… C’est incroyable, la complicité et les moments qui viennent à cause de ce sport.

Woods semblait presque mélancolique à certains moments, parlant de son affection pour Couples, avec qui il s’est souvent entraîné cette semaine : « Il était comme mon père en tournée quand je suis venu ici pour la première fois. Et pouvoir le voir à 63 ans pomper là-bas, passer un bon moment, ça a été le meilleur.

C’est peut-être la preuve de la paix intérieure qui n’accompagne que le fait de rejoindre LeBron James dans un club de deux hommes en tant que seuls athlètes actifs qui se trouvent être des milliardaires, selon Forbes. Peut-être que ça vieillit. Quoi qu’il en soit, sur la question de faire reculer la balle pour freiner les progrès toujours croissants de la vitesse et de la distance de la tête de club, Woods a fait autorité tout en exprimant un point de vue qui ne correspond pas à l’opinion majoritaire des fabricants d’équipement et des jeunes joueurs.

“Je pense que cela aurait dû arriver il y a longtemps”, a déclaré Woods. “C’est ce que Jack (Nicklaus) disait (il y a des années) – c’était dans les années 80, mais c’était quand même mon point de vue – que les amateurs devraient pouvoir s’amuser et toujours frapper la balle de golf loin, mais (les pros) peuvent être réglementés sur la distance à laquelle nous l’atteignons.

Là encore, a déclaré Woods, le débat sur la balle de golf peut ou non être une question qui le concerne finalement.

“Au moment où cela prendra effet, je serai peut-être parti depuis longtemps”, a-t-il déclaré. “Comme je l’ai dit, je suis peut-être dans le buggy et c’est parti.”

En tant que grand de tous les temps fixant sa date de péremption compétitive, il y avait un aspect d’une conférence de presse Woods qui semblait familier. Lorsqu’on lui a demandé si la génération actuelle de futurs numéros un mondiaux le considérait comme une menace, Woods a momentanément abandonné sa vérification de la réalité liée à l’âge pour rappeler au monde précisément qui était au micro.

« Si je suis une menace ou non, qui sait ? dit Woods. “Les gens ne pensaient probablement pas non plus que j’étais une menace en 2019. Mais ça s’est en quelque sorte bien passé.

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