SPRINGFIELD, Illinois (AP) — La bibliothèque et musée présidentiels Abraham Lincoln est une fois de plus sous le feu des projecteurs après qu’un directeur n’a pas consulté un comité des collections avant d’acheter un drapeau à 21 étoiles dont la description est une bannière rare marquant l’admission de l’Illinois en 1818 au L’union est contestée.
L’acquisition du drapeau via une vente aux enchères en ligne pour plus de 15 000 $ a précipité une enquête du Bureau de l’Inspecteur général exécutif de l’Illinois sur l’argent utilisé pour l’achat. L’achat a également conduit à une division au sein de la direction du musée de Springfield et pourrait avoir provoqué le licenciement d’un employé qui a déclaré que l’acquisition avait contourné les procédures.
Le drapeau, mesurant 7 pieds 5 pouces sur 6 pieds 5 pouces (2,26 mètres sur 1,96 mètres), est connu sous le nom de « Grand Luminaire » car ses 21 étoiles sont disposées en forme d’étoile. Le musée est convaincu qu’il représente l’admission de l’Illinois en tant que 21e État, a déclaré le porte-parole Christopher Wills.
Cette image fournie par Heritage Auctions montre le drapeau américain à 21 étoiles. Les enquêteurs de l’État de l’Illinois examinent l’achat par la bibliothèque et musée présidentiels Abraham Lincoln de ce drapeau américain à 21 étoiles, datant apparemment de 1818-1819, au moment où l’Illinois a été admis dans l’Union en tant que 21e État. Dans le même temps, l’un des plus grands vexillologues du pays, ou experts en drapeaux, affirme que le drapeau ne date pas de 1818 mais de la période de la guerre civile et qu’il s’agit probablement d’un soi-disant drapeau d’exclusion du Sud, réservant sur son espace bleu de canton aux étoiles représentant uniquement ces États restant fidèles à l’Union. (Enchères du patrimoine via AP)
De tels drapeaux sont rares car leur conception a été modifiée un an plus tard, lorsque l’Alabama et le Maine ont rejoint l’Union.
Mais Jeff Bridgman, un vexillologue respecté ou expert en drapeaux, a déclaré à l’Associated Press que sa construction et ses matériaux indiquent que le drapeau a été produit des décennies plus tard, pendant la guerre civile, et qu’il s’agit peut-être d’un drapeau d’exclusion du Sud dont les étoiles représentent les États restés fidèles à l’Union. .
Bridgman, qui possède environ 3 000 drapeaux, pour la plupart datant du XIXe siècle, affirme qu’ils ne datent pas de 1818.
“Si c’était le cas”, a-t-il déclaré, “je l’aurais recherché aux enchères.”
Ce n’est pas le premier coup porté à la crédibilité du musée.
Son achat précieux d’un prétendu chapeau de poêle Lincoln, évalué à 6,5 millions de dollars, a tourné au vinaigre lorsque les preuves le liant au 16e président ont été remises en question. Un réalisateur a été licencié en 2019 pour avoir envoyé sans approbation une copie du discours de Gettysburg, écrit de la main de Lincoln, à une exposition texane organisée par le commentateur politique conservateur Glenn Beck.
Le responsable des acquisitions du musée, Ian Hunt, a soumis une demande au directeur exécutif pour conserver le drapeau à 21 étoiles le 6 novembre, selon des documents fournis à l’AP dans le cadre d’une demande d’accès public.
Le drapeau faisait partie de la prestigieuse collection de drapeaux Zaricor. Hunt a remporté l’enchère le 13 novembre et le musée a payé 15 625 $ pour le drapeau en utilisant le fonds fiduciaire King Hostick, une dotation destinée à financer la recherche historique de l’État et l’acquisition d’artefacts.
La politique du musée exige que les achats dépassant 2 000 $ soient proposés à l’examen préalable d’un comité des collections composé de chefs de département. Le panel ne s’était pas réuni régulièrement en raison d’un poste vacant, mais il s’est réuni pour examiner le drapeau le 7 décembre, trois semaines après son achat, et a voté 7 contre 2 pour.
Eldon Yeakel, alors registraire, et Brian Mitchell, directeur de recherche, ont voté « non ». Mitchell a refusé de commenter à l’AP. Les commentaires du personnel au bas du document enregistrant le vote incluent des préoccupations concernant l’authenticité et le stockage du drapeau.
Le vote du comité aurait été plus serré si l’acquisition n’avait pas été conclue, a déclaré Yeakel. Le musée a licencié Yeakel le 6 mai, invoquant ses mauvaises performances et ses violations des règles, mais il a imputé la faute à son vote « non ». Wills a refusé de commenter.
Yeakel a déclaré avoir déclaré aux enquêteurs de l’Inspecteur général exécutif que l’achat du drapeau avait contourné de manière inappropriée l’accord du comité. Ils lui ont demandé s’il était au courant de fraudes ou d’abus dans la transaction et si les fonds de King Hostick avaient été exploités. Il leur a dit qu’il n’était au courant d’aucune fraude ou abus ni de détails concernant l’argent Hostick ou son utilisation prévue.
Deux employés du musée, un actuel et un ancien, ont déclaré à l’AP que leurs plaintes auprès de l’inspecteur avaient déclenché une enquête. Ils ont demandé l’anonymat par crainte de représailles.
Neil Olson, avocat général de l’inspecteur général, a refusé de commenter l’enquête. Le bureau n’a publié aucune conclusion.
En cas d’acte répréhensible, le bureau de l’inspecteur général peut recommander des mesures correctives, notamment des mesures disciplinaires ou le licenciement. L’inspecteur peut également mener une enquête criminelle ou renvoyer une enquête à l’organisme chargé de l’application de la loi approprié.
Wills a déclaré que le musée n’avait été informé d’aucune plainte auprès de l’inspecteur général, mais qu’il était « clairement autorisé » à utiliser l’argent Hostick pour le drapeau. Il a reconnu un « faux pas » de la part de Hunt en procédant sans examen du comité, mais a noté que la politique du musée n’exige que la « recommandation » du comité sur les achats coûteux.
Après que feu Ben Zaricor ait acheté le drapeau en 1995, il l’a fait examiner par le célèbre vexillologue Howard Madaus. Madaus a déterminé que le drapeau était entièrement fait de coton en 1818-20.
Bridgman considérait Madaus, décédé en 2007, comme un collègue et ami respecté, mais il a déclaré que Madaus s’était trompé.
Bien qu’il n’ait pas examiné le drapeau personnellement, Bridgman a déclaré que les images haute résolution montrent que le canton bleu est en laine ou en un mélange de laine, typique des drapeaux de la guerre civile. Il se porte dans des trous longs et étroits.
« Le coton ne fait pas ça. La laine le fait absolument », a déclaré Bridgman.
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Un rapport de 2003 du conservateur respecté Fonda Thomsen a déterminé qu’au moins une partie du drapeau était faite de laine, mais “le drapeau n’a pas été suffisamment examiné pour tirer des conclusions”.
Les responsables du musée n’ont pas encore inspecté le drapeau, qui a été livré à une entreprise de conservation pour stabilisation et nettoyage afin d’assurer sa longévité. Le coût estimé de la conservation est de 18 000 $.
L’AP a demandé à d’autres vexillologues d’examiner des photos du drapeau et de juger de son âge. Un seul a répondu. Dave Martucci de Washington, Maine, a déclaré par courrier électronique qu’il connaissait le drapeau et pensait que « la conception, la construction et la taille » pointaient vers 1818 et non 1861.
Indépendamment de son histoire, Wills a déclaré que le drapeau avait « un solide pedigree » et constituait un bon investissement.
“Nous sommes toujours disposés à en apprendre davantage”, a déclaré Wills. « Et s’il s’avère que c’est une époque différente avec une histoire différente, c’est comme ça que ça se passe. Nous allons raconter cette histoire. Et il se trouve que cette histoire est également une bonne histoire.
