Critique de livre : « Une aile et une prière », par Anders et Beverly Gyllenhaal

Pourquoi les oiseaux et leurs chants sont bons pour notre santé mentale

La question à laquelle on se heurte ces jours-ci, lorsque l’on lit sur l’une des multitudes de crises environnementales qui se précipitent vers nous, est ancienne : Qu’y a-t-il à faire? Aussi: Ce livre/film/vidéo/blog/podcast fera-t-il une différence ? Les Gyllenhaals, journalistes de longue date (et amoureux des oiseaux), veulent que leur livre soit un signal d’alarme, et j’espère que c’est le cas. Les gens doivent savoir que les animaux dont ils vivent le plus près, à l’exception de leurs propres animaux de compagnie, ont un besoin urgent de notre aide.

Malgré les enjeux, “A Wing and a Prayer” n’est pas une jérémiade. Les auteurs parcourent le pays dans leur Airstream remis à neuf, et comme les retraités qu’ils sont, rapportent calmement et avec compétence leurs observations.

Ce qu’ils découvrent est une guerre contre l’extinction, une guerre menée par une variété de scientifiques, d’organisations à but non lucratif et d’individus passionnés qui reconnaissent que la lenteur de la conservation – un rythme similaire à celui d’un ornithologue qui flâne dans les bois – ne fonctionnera tout simplement pas quand face à une crise qui pourrait être irréversible en moins d’une décennie. Les oiseaux, nous disent les auteurs, sont “les bêtes de somme de la nature, s’occupant de tâches telles que la pollinisation, la dispersion des graines, la fertilisation et la formation du sol”, et ils sont, pour utiliser une métaphore surutilisée, nos canaris dans la mine de charbon. S’ils partent, nous partons, ou du moins le monde tel que nous le connaissons. Bien sûr, les scientifiques ne peuvent pas prédire exactement comment cela se déroulerait, mais la crainte est qu’un déclin des oiseaux ait un effet en cascade qui entraîne une diminution du nombre de plantes, d’arbres, de fleurs et de légumes. Considérez: Plus de 8 000 espèces de plantes et de fleurs dépendent des colibris pour la pollinisation. Sauver ces précieux membres de la chaîne alimentaire est une chose, mais les défenseurs de l’environnement sont confrontés à une dure réalité : la perte d’habitat, purement et simplement. Lorsque nous engloutissons de plus en plus de terres, il en reste de moins en moins pour nos voisins non humains. Ajoutez à cela le fait toujours imminent du changement climatique : que les habitats eux-mêmes sont en mutation.

Le livre fournit des portraits saisissants des personnes en première ligne : les scientifiques essayant de sauver le moineau sauterelle en Floride ; le groupe secret de vrais croyants du pic à bec ivoire campait dans les marais de la Louisiane à la recherche de signes d’une créature si majestueuse qu’elle est connue sous le nom de Lord God Bird; les biologistes d’Hawaï, point zéro des extinctions d’oiseaux, qui relâcheront des millions de moustiques élevés en laboratoire pour tenter d’éliminer les moustiques porteurs du paludisme qui ont dévasté la population d’oiseaux de l’île.

Et puis il y a les efforts si tout le reste échoue, comme la collecte de 10 000 flacons de “cultures, sperme et embryons” d’oiseaux et d’autres animaux en voie de disparition par le soi-disant Frozen Zoo, une division du zoo de San Diego. Wildlife Alliance qui, selon les auteurs, pourrait fournir “une police d’assurance génomique” contre l’extinction. (Et les tentatives encore plus extrêmes de recréer des oiseaux disparus comme la tourte voyageuse, à la manière de Jurassic Park.) Les auteurs mettent également en lumière des réussites aviaires, comme les efforts réussis de Canards Illimités pour protéger la sauvagine, ainsi que des échecs, comme le Fish and Wildlife Service, qu’ils décrivent comme sous-financé, bureaucratique, lent et généralement inefficace. Ils citent un ancien avocat en chef du FWS qui qualifie l’organisation de “timide” et souligne la lenteur du processus par lequel une espèce en voie de disparition est déclarée, prenant jusqu’à 12 ans, un rythme lent qui ne correspond pas à l’urgence des temps, et une pendant plus de 50 espèces ont disparu.

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Ces efforts scientifiques sont vitaux, mais, précisent les auteurs, il en va de même pour amener les gens à comprendre et à se soucier de ce qui se passe. Le livre évoque Rachel Carson, notre grande sainte et sauveuse écolo, mais ce que les gens oublient de “Silent Spring”, c’est qu’il s’agissait d’un avertissement qui aurait pu passer inaperçu s’il n’avait pas d’abord été publié en feuilleton dans le New Yorker., ce qui a conduit à son tour à être poussé par son éditeur et, finalement, à des audiences du Congrès très médiatisées. Autrement dit, c’était une bonne histoire mais aussi une histoire qui a réussi à se faire entendre. Raconter efficacement une histoire similaire maintenant, dans le paysage médiatique encombré, et la faire entendre et agir, est un défi d’un ordre différent.

“Une aile et une prière” fait un excellent travail pour exposer les bases de l’histoire, mais ce qui manque, au moins pour les cent premières pages environ, ce sont de vrais oiseaux. Nous recevons beaucoup de suivi informatique des oiseaux et de recherches sur les oiseaux, mais il manque un peu de choses volantes réelles : l’éclair de couleur, le plaisir du mouvement, la joie que les humains peuvent ressentir dans quelque chose au-delà de l’humain, la façon dont ils s’absorbent dans des vies autres que la nôtre peuvent nous permettre, au moins momentanément, de sortir de nous-mêmes. Heureusement, au fur et à mesure que le livre progresse, les auteurs font une pause dans leurs reportages pour décrire leurs propres rencontres rapprochées avec les chouettes rayées et les grands hérons de leur quartier, car c’est cette connexion et cette intimité qui parfois, pas toujours, peuvent conduire à une étrange mais métamorphose vitale dans laquelle l’amour se transforme en action. Après tout, si vous n’aimez pas une chose, vous ne vous battrez pas pour elle.

En cette période de crises environnementales massives, il est compréhensible de se sentir dépassé jusqu’à l’inertie. Nous devrions applaudir ceux qui agissent autrement, ceux qui ne reculent pas mais se battent contre les ténèbres, ainsi que ceux, comme les Gyllenhaals, qui racontent leur histoire.

David Gessner est professeur à l’Université de Caroline du Nord à Wilmington et auteur de “Ultimate Glory”, “All the Wild that Remains” et “A Travelers Guide to the End of the World”, qui paraît en juin.

La course pour sauver nos oiseaux en voie de disparition

Par Anders Gyllenhaal et Beverly Gyllenhaal

Simon & Schuster. 320 pages. 30 $