David Olusoga sur le défi de révéler les chapitres manquants de notre histoire nationale | Nouvelles des célébrités | Showbiz et télévision

« Les années 80 n’étaient pas très éloignées de 1945 », se souvient-il aujourd’hui. “Les jouets étaient des soldats Airfix, ils étaient Action Man. Vous allumiez la télévision le dimanche et c’était surtout des films de guerre. Chaque pont de Noël sur la rivière Kwai était allumé. Je n’ai aucune idée de ce qui est saisonnier à ce sujet, mais cela a été répété à l’infini. Notre société et notre culture étaient saturées par la Seconde Guerre mondiale et j’en étais fasciné. C’était ma porte d’entrée dans l’histoire.

C’était aussi, reconnaît-il aujourd’hui, la source d’une première leçon : que l’histoire peut être partielle ou incomplète.

Étonnamment peut-être, la prise de conscience – lorsque sa mère lui a dit que la huitième armée britannique était nettement différente dans la composition des soldats entièrement blancs que ses modèles Airfix bien-aimés représentaient – ​​a renforcé son amour du passé.

“Je suis allé sur eBay et j’ai acheté la boîte de soldats que j’avais quand j’étais enfant pour une émission de télévision et c’est exactement comme ça que je m’en souviens”, sourit-il.

«Bien sûr, cela montre un groupe de soldats blancs. Tous les films que j’ai regardés, les livres que j’ai lus, ils ont imprimé dans mon esprit une présomption que cette armée était entièrement composée de soldats blancs.

« Ce n’était tout simplement pas le cas. La Huitième Armée était tirée de tout l’Empire. C’était l’une des armées les plus diversifiées de tous les temps. En 1941, l’année du siège de Tobrouk, seul un quart de ses troupes étaient en réalité britanniques.

C’est une leçon qui résonne tout aussi puissamment maintenant qu’il est l’un des historiens les plus connus du Royaume-Uni – professeur d’histoire publique à l’Université de Manchester, honoré d’un OBE en 2019 – et célèbre pour avoir dénoncé les inexactitudes dans l’histoire nationale.

“Pendant la Seconde Guerre mondiale, deux idées ont émergé : l’une de la Grande-Bretagne debout seule et l’autre l’idée de la Grande-Bretagne debout avec son empire”, explique-t-il. “Mais dans la foulée, une seule de ces visions, la Grande-Bretagne seule, s’est imprimée dans la mémoire.”

Un tel « effacement » ne devrait pas nous décourager.

“L’amour de l’histoire en Grande-Bretagne est absolument inspirant. Le National Trust est une organisation de participation de masse, nos attractions touristiques préférées sont les anciennes cathédrales, les demeures seigneuriales et les musées – pas les parcs aquatiques ou Disney. Le problème, c’est que nous racontons une histoire pleine de chapitres manquants », dit-il.

“Cela ne rend pas les chapitres que nous racontons non pertinents ou faux, il ne s’agit pas de rejeter ce que nous avons, il s’agit d’élargir l’histoire.”

C’est une conversation fascinante et David, 52 ans, qui vit à Bristol avec sa compagne depuis 20 ans et leur fille, est particulièrement bien placé pour examiner l’intersection de la mémoire et de l’histoire. Né à Lagos en 1970 d’une mère britannique blanche et d’un père nigérian, la famille a déménagé à Gateshead pour que son père puisse fréquenter l’université.

Il s’est qualifié de “Geordie Nigerian”. Mais en tant que l’une des rares familles métisses de leur cité, ils ont subi des abus et des violences.

Dans ses tons mélodieux, si familiers de séries comme Civilisations, The World’s War, Britain’s Forgotten Slave Owners et, plus célèbre encore, A House Through Time – qui a relaté le passé du Royaume-Uni en se concentrant sur les maisons individuelles – il explique : « La Grande-Bretagne dans les années 70 et les années 80 étaient un lieu de véritable racisme. Je ne connais aucun Noir de ma génération qui n’ait pas des histoires similaires.

Confronté à un manque d’opportunités localement, il quitte le Nord-Est pour étudier l’histoire, puis la radiodiffusion, avant de rejoindre la BBC en tant que chercheur sur sa série de 1999 sur la Première Guerre mondiale, Western Front. Dans une suite agréable, nous parlons aujourd’hui en raison de l’implication de David dans l’honneur d’un projet dans la ville de Blyth, à 13 miles au nord-est de Newcastle.

Le mois dernier, il a remis un prix à Clive Gray, qui a remporté la catégorie Patrimoine des National Lottery Awards de cette année – la recherche annuelle des projets financés par la loterie préférés du Royaume-Uni. Le projet Blyth Tall Ship de l’ex-Royal Marine Clive – restauration et navigation sur un incroyable grand voilier centenaire – offre des compétences maritimes et une formation aux jeunes volontaires.

Blyth était autrefois une plaque tournante mondiale pour l’exportation de charbon avec un fier héritage de construction navale. Considérez l’expression “Charbons de Newcastle”, et ils sont probablement venus via Blyth.

Elle se classe désormais parmi les régions les plus défavorisées du Royaume-Uni et, face à son port, il est difficile d’imaginer son apogée industrielle.

David explique : « Le projet rappelle aux gens du Nord-Est l’histoire et les compétences qui existaient autrefois dans la région et il utilise ces compétences pour améliorer la vie des jeunes.

“La perte d’industries traditionnelles comme la construction navale a créé un vide qui a fait que les gens sont partis et, une fois que vous avez créé ce cycle, le déclin est précipité.

Pour moi qui suis parti pour devenir historien, l’idée d’utiliser le patrimoine à des fins pratiques pour raviver les chances de vie des jeunes est étonnante.

« Le projet de Clive nous rappelle que les capitaines de navires et les navires de Blyth ont fait le tour du monde. Ils étaient impliqués non seulement dans la navigation ou le commerce, mais dans l’exploration. Cela en dit long sur une histoire que nous avons oubliée.

En parlant d’histoire oubliée, David est peut-être une figure de proue, mais il n’est en aucun cas une voix isolée pour demander une réévaluation du passé.

S’exprimant lors d’un banquet d’État marquant la visite du président sud-africain Cyril Ramaphosa plus tôt cette semaine, le roi Charles a déclaré qu’il restait déterminé à faire en sorte que la Grande-Bretagne reconnaisse “les torts qui ont façonné notre passé”.

Un problème de pierre de touche reste la statuaire publique, avec une dispute qui gronde toujours sur le monument du marchand d’esclaves Edward Colston – abattu en juin 2020 et jeté dans le port de Bristol.

“La statue parlait de la philanthropie de Colston mais ne disait pas d’où venait l’argent”, explique David, qui a soutenu les soi-disant “Colston Four” lorsqu’ils ont été innocentés des dommages criminels en janvier.

“Pour une ville qui a lutté avec son lien avec la traite négrière atlantique, ce fut un moment de nettoyage. Battue et meurtrie comme elle l’est, la statue dit aujourd’hui la vérité qu’elle n’a jamais dite sur son piédestal. Colston fait enfin du bien alors, je suggère?

« Cela lui a pris 300 ans », sourit David.

«Pour être juste, sa philanthropie a fait du bien et nous devons le reconnaître. Le problème est que nous avons nié la source de son argent.

“Cet enseignement de demi-vérités, cette histoire manquante et ces demi-phrases, c’est ce à quoi beaucoup de gens s’opposent.”

Il poursuit : « Les statues ne nous racontent pas l’histoire parce qu’elles ne sont pas destinées à le faire – ce sont des tentatives de validation et d’héroïsation. Il y a sept statues à Trafalgar Square, mais combien pouvez-vous en nommer ?

Pour mémoire, aux côtés de Lord Nelson et des quatre lions de Sir Edwin Landseer, vous trouverez George IV, le général Sir Charles James Napier et le major-général Sir Henry Havelock, ainsi que les bustes des amiraux Jellicoe, Beatty et Cunningham.

« Le fait est que si les statues fonctionnaient, nous connaîtrions tous leurs noms », poursuit David. « À Gateshead, nous avons Angel of the North d’Antony Gormley, l’une des œuvres d’art public les plus appréciées au Royaume-Uni. Chaque fois que je passe devant, je suis à cinq minutes de la maison de ma mère ».

Bien qu’il ne soit pas un arracheur instinctif de monuments, David admet qu’il serait heureux de voir l’arrière de la statue de Robert Clive, premier gouverneur britannique du Bengale, érigée devant le ministère des Affaires étrangères en 1912, 138 ans après sa mort au milieu du scandale et disgrâce pour ses actions en Inde.

« Il s’appelait Lord Vulture, il était méprisé. Les gens de l’époque le voyaient ainsi. On nous dit “Oh, vous le jugez selon les normes de notre temps”. Mais nous ne le sommes pas.

Pour en revenir à la question épineuse de la race et de la diversité, est-il risqué de regarder les magazines de mode, les publicités et la télévision, qui dépeignent tous la Grande-Bretagne multiculturelle dans toute sa splendeur, et de penser que le travail est fait ?

“Il y a un risque si on présume que si vous avez la rédactrice en chef de Vogue [Edward Enninful] et quelques présentateurs de télévision noirs, qui généreront en quelque sorte de la diversité dans d’autres domaines.

Mais ces dernières années ont été positives parce que des gens qui se connaissent depuis des années, noirs et blancs, ont eu pour la première fois des conversations sur le racisme.

Ayant fait le déplacement devant la caméra, son fil Twitter témoigne du racisme ignoble qui existe toujours.

“Les réseaux sociaux sont un monde de trolls et de bots et cela peut être horrible. Mais c’est aussi le mécanisme par lequel une jeune génération instinctivement antiraciste s’organise.

« C’est comme dire : ‘Les livres sont-ils bons ou mauvais ?’ Eh bien, vous avez de la grande littérature et vous avez aussi Mein Kampf.

“Il n’y a pratiquement pas un jour sur les réseaux sociaux où je ne me sens pas déprimé, mais je suis aussi impressionné par la façon dont les gens peuvent être merveilleux. Vous voyez des gens retrouver des chiens perdus, des enfants retrouver l’ours en peluche qu’ils ont laissé tomber dans le parc.

Ce qui reste clair, c’est que nous devons continuer à discuter de ces questions. “Cette idée que le racisme disparaîtra si vous arrêtez d’en parler, ça ne s’applique jamais à autre chose.

« Personne ne dit que nos difficultés économiques disparaîtront si nous arrêtons d’en parler. La plupart des gens ne veulent pas vivre dans une société qui a du racisme, mais la réponse, j’en ai peur, est plus de discussions, plus d’analyses, plus de débats… sans prétendre que ce n’est pas là.

L’amour de l’histoire reste une façon de partager notre passé, notre présent et notre avenir mutuels. À cette fin, il y a de bonnes nouvelles pour les fans de A House Through Time, avec le tournage au printemps d’une nouvelle série prévue l’année prochaine.

“Cela prouve que les gens se soucient de la vie des gens ordinaires”, déclare David.

« J’ai parlé à de nombreux archivistes à travers le pays qui disent qu’ils obtiennent une énorme augmentation de la fréquentation après chaque série. Les gens veulent faire des recherches sur l’histoire de leurs maisons. Nos archives sont des trésors et penser que cela encourage les gens à aller lire des documents historiques me rend extrêmement fier.

Peut-être est-il également sain de savoir que, dans la plupart des cas, nos maisons seront ici beaucoup plus longtemps que nous ?

Il ajoute en riant : « Oui, la vérité brutale est que les maisons vivent plus longtemps que nous et que leurs histoires sont plus longues que les nôtres. Nous pourrions dominer un chapitre, mais c’est tout.

• Les National Lottery Awards sont la recherche annuelle des projets financés par la loterie préférés du Royaume-Uni et célèbrent les personnes et les projets qui font des choses extraordinaires avec le financement de la loterie. Grâce aux joueurs, plus de 30 millions de livres sterling sont collectés chaque semaine pour de bonnes causes