Au moment de l’incident, le groupe climatique qui a organisé la cascade, Declare Emergency, a identifié les manifestants comme étant Smith, 53 ans de New York, et Martin, 54 ans, de Raleigh, Caroline du Nord.
Les autorités fédérales allèguent que Smith et Martin ont dissimulé de la peinture dans des bouteilles d’eau en plastique avant de l’étaler sur le boîtier, la base et le sol entourant la sculpture, entraînant des dommages de 2 400 $. La galerie a dû retirer l’exposition pour des réparations par la suite, selon un communiqué de presse.
L’acte d’accusation accuse également Martin et Smith de travailler avec des co-conspirateurs inconnus pour mettre en œuvre un plan, qui comprenait la recherche de “cibles potentielles” à la National Gallery of Art, informant “au moins un membre des médias” de leurs plans et documentant Smith et Martin maculant de la peinture.
Suite à l’incident, Kaywin Feldman, le directeur de la National Gallery of Art, a publié une déclaration condamnant la manifestation.
“Nous dénonçons sans équivoque cette attaque physique contre l’une de nos œuvres d’art et continuerons à partager les informations dès qu’elles seront disponibles”, a déclaré Feldman dans le communiqué.
Les avocats représentant Smith et Martin ont déclaré que leurs clients n’avaient jamais cherché à endommager les œuvres d’art, mais espéraient plutôt utiliser l’art pour attirer l’attention sur la crise climatique.
« Il ne s’agissait pas d’essayer de détruire un art inestimable. Il ne s’agissait pas d’essayer d’endommager la propriété du gouvernement fédéral », a déclaré Phil Andonian, un avocat représentant Smith. “Il s’agissait vraiment de faire passer un message vital au public et de l’amplifier.”
Mark Goldstone, un avocat représentant Martin, a qualifié la manifestation à la fois de “tactique provocatrice” et de “désobéissance civile non violente”.
Le 27 avril, Martin et Smith se sont approchés de la sculpture et ont utilisé de la peinture pour dessiner des images à la base. Smith a utilisé de la peinture rouge pour dessiner ce qui semblait être un arbre en feu, tandis que Martin a utilisé de la peinture noire pour dessiner une maison et un nuage.
Le couple s’est assis en tailleur devant la sculpture, a tendu ses mains couvertes de peinture vers les visiteurs de la galerie qui s’étaient arrêtés pour voir l’agitation et ont expliqué qu’ils le faisaient à cause de la crise climatique.
“C’est pourquoi nous avons décidé de venir rendre visite à ce bel enfant bien-aimé que le monde connaît”, a déclaré Smith à l’époque. “Elle est imparfaite comme nous sommes tous imparfaits, mais elle est forte et elle n’est pas résignée à la destruction.”
Le maculage de peinture à la galerie fait suite à des manifestations autour du monde où les militants du climat ont ciblé les galeries et les musées pour attirer l’attention sur le réchauffement de la planète.
“Ces manifestations à travers le monde sont conçues pour avoir un impact émotionnel viscéral sur les gens et les impliquer émotionnellement”, a déclaré Goldstone. “Et le but est de pousser les gens à faire face à une urgence mondiale.”
