Je voyage de David Jonsson à Los Angeles le mois dernier était son premier à Tinseltown. Et même si ce n’était que passager, l’acteur britannique était occupé. “C’était beaucoup”, dit Jonsson avec un large sourire dans un restaurant londonien quelques jours après son retour. “Tout le monde me faisait des cadeaux : il y avait des billets de sport, des paniers-cadeaux, des boissons, des dîners.” Un rire penaud. “Tout était assez inattendu, c’est le moins qu’on puisse dire.”
Sauf, bien sûr, que c’était parfaitement prévisible. Jonsson était arrivé à LA fraîchement sorti du festival du film de Sundance, où Voie de seigle, une nouvelle comédie romantique de Disney dans laquelle il joue, a été l’un des grands succès du festival. Il avait déjà attiré l’attention avec un rôle important dans deux saisons de HBO Industrie. (Il y a une troisième saison à venir.) À LA, il était une propriété chaude.
« Je ne dis pas que ce n’était pas amusant », veut-il être clair, « une belle expérience. Mais honnêtement? Il y a quelque chose à propos de LA qui n’allait pas bien. Réunion après réunion, Jonsson a eu du mal à être excité par le faste, et il n’a pas été impressionné par les cheminements de carrière brillamment éclairés que divers agents ont lancés. On pourrait penser qu’un jeune acteur percé se délecterait de toute cette reconnaissance. Mais malgré toutes les flatteries et la gastronomie, Jonsson avait hâte de rentrer à Londres. « Ce n’était pas du tout ma tasse de thé », dit-il. Bien plus séduisante est la perspective de jouer des rôles dans des productions britanniques – il a un profond désir de réussir chez lui. “Peut-être que je suis trop jeune pour être confiant à 100%”, déclare le joueur de 28 ans, “mais je peux voir ce qui est possible ici maintenant et qui ne l’a pas toujours été.”
Ce n’est un secret pour personne que pendant trop longtemps, de nombreux acteurs britanniques noirs ont estimé que se rendre aux États-Unis était leur seule option pour décrocher une grande variété de rôles. « Il ne devrait pas s’agir d’exclusivité », dit-il, « ici ou là. Mais dans le passé, il fallait que ce soit le cas. Il fallait y aller pour que ça marche. Et ils avaient raison, bien sûr. Les acteurs noirs ne pouvaient pas le faire ici. Mais ma génération se tient sur les épaules de géants. Les gens ont pris la parole. Efforcé. J’ai forcé un espace ici grand ouvert pour m’assurer que, peut-être, je n’aurai pas besoin de partir pour le faire. Que je peux trouver cet épanouissement à la maison.
Les premiers signes suggèrent certainement qu’il fait des pistes. Dans Industrie, Jonsson joue Gus, un diplômé d’Oxford “incroyablement habilité et né pour régner” qui se bat pour un emploi permanent dans une banque d’investissement fictive de Londres, après avoir décroché une place dans un programme d’études supérieures compétitif. Cela rend le visionnage anxiogène : sexe, drogue, trahison, drame. Voie de seigle est situé à quelques kilomètres sur la route, à Peckham, mais dans l’histoire et le style, c’est un monde à part. Nous rencontrons d’abord Dom – Voie de seiglel’homme principal de – pleurant sur son ex-petite amie dans les toilettes d’une galerie d’art. «Pouvoir passer de Gus directement à jouer un gars de Peckham qui aime le football, qui se soucie de sa petite amie mais se trompe… Quelqu’un de vulnérable? C’est si loin de Industrie, c’est ce que je cherchais désespérément. Bientôt, il incarnera Chris Eubank dans un biopic sur grand écran. «Encore une fois, ce n’est pas votre archétype de l’homme noir britannique, n’est-ce pas? Eubank est sa propre voie. Je veux continuer à le changer.
Selon Jonsson, les jeunes hommes noirs sont souvent présentés à l’écran comme ayant une expérience singulière en Grande-Bretagne. « Je suis très optimiste », dit Jonsson, « mais tout d’abord, nous ne sommes vraiment vus que d’une seule façon dans les médias. Que nous avons une armure sur nous. Menton relevé, épaules en arrière, soyez fort. Nos homologues blancs ont toutes ces présentations différentes : de Harry Styles à Tom Hardy. Mais nous n’avons pas vraiment autant de variations. Oui, le monde nous fait ça. Mais la culture que nous créons collectivement peut aussi la perpétuer.
Il poursuit : « La dernière chose que j’essaie de faire est de dénigrer ou de diminuer ce que nous faisons si bien. Il fait référence à des drames noirs britanniques puissants, déterminés et percutants, «des histoires écrites à partir d’un point de vérité, qui sont importantes et doivent être racontées. Mais ce sont souvent les seuls que nous observons, engageons et associés. Je crois vraiment qu’il y a de la place pour que d’autres histoires soient racontées ici, des histoires déjà vécues, mais laissées invisibles. Des histoires comme les siennes. Jonsson dit tout cela avec un sourire – il est charmant et effacé. Mais sa détermination à réaliser professionnellement quelque chose de profondément personnel ne fait aucun doute.
Un véritable East London garçon, Jonsson a grandi à Newham, le plus jeune de quatre frères et sœurs. Son père travaillait comme ingénieur informatique à Heathrow. Sa mère était agent de police métropolitaine à Islington. « En fait, j’ai grandi à Custom House », précise-t-il, « en plein dans les Docklands. À l’époque, c’était vraiment sous-développé. Nous étions en marge. » C’était à la fois le centre-ville et détaché du reste de la capitale. La maison était pleine de musique, d’art et de culture. « J’adorais la poésie », dit-il, « nous avions James Baldwin, John Keats, Langston Hughes et Shakespeare. Le samedi, papa et moi nous levions tôt et allions dans l’un des cinémas de Leicester Square, rien que nous deux. On regardait un film, puis on achetait un KFC. Il est rayonnant. “Mec, ils étaient les meilleurs.”
Mais en dépit d’être un enfant calme et artistique, à 14 ans, Jonsson s’est retrouvé en difficulté. Des bagarres éclataient à l’école. Trop souvent, Jonsson était au centre des rebuts. «Maintenant», dit Jonsson, «une décennie plus tard, je peux voir que je ne faisais que traverser mes sentiments. Mais je ne savais pas comment m’y prendre, alors j’ai commencé à me battre et j’ai été expulsé. Il a été envoyé dans une unité locale d’orientation des élèves, où il passerait au moins un mois avant de retourner éventuellement dans l’enseignement ordinaire. “Être là-bas m’a secoué”, dit-il. “Au début, c’était assez petit. Vous devez vous rappeler qu’à ce moment-là, beaucoup de mes potes avaient de vrais problèmes, pas des trucs d’écoliers : coups de couteau, gangs, vrai crime. Grossesses non planifiées. Mais étant là, j’ai compris à quel point cela pouvait être grave. C’était un vrai coup de semonce. »
Maman, quant à elle, était diplomate. «Nous avons ce récit dans ce pays sur les parents noirs», suggère-t-il, «qu’ils sont stricts et inflexibles. Ce ne sont pas du tout mes parents. Quand tout a commencé, elle m’a demandé ce que je voulais faire. De nulle part, vraiment, j’ai dit jouer. Jusque-là, j’étais le gamin à l’école qui riait beaucoup du drame. J’étais trop timide et gêné. Mais il y avait quelque chose dans le langage et la performance qui m’a parlé. Sa réponse a été simplement de continuer. N’en parle pas, faire il.”
Espérant un nouveau départ, Jonsson a trouvé une nouvelle école où il s’est permis une réinvention. “J’ai laissé derrière moi mes anciens camarades de classe et certaines de mes attitudes aussi”, dit-il. « Par inadvertance, je me suis retenu pour m’intégrer. Pour impressionner cette fille ; jouer aux garçons. A la hauteur des attentes. » À Hammersmith, de l’autre côté de la ville, Jonsson avait de l’espace pour essayer quelque chose de nouveau. Ses côtelettes d’acteur étaient immédiatement apparentes. Après avoir tourné dans des productions scolaires de Richard II et Cabaret, il découvre l’œuvre de la dramaturge britannique Sarah Kane. “Nous avons fait beaucoup de ses émissions à l’école pour une raison quelconque”, se souvient-il, “ce qui est assez intense, avec ses barrages constants de coupures de poignet.” Pourtant, une adolescente Jonsson était accro à ses explorations conflictuelles du désir, de la mort et de la douleur. Ce Noël-là, ses parents lui ont offert le catalogue complet de Kane. “J’étais comme ‘oui’,” dit-il, toujours en criant d’excitation. « J’ai tout traversé. Foudroyé, Nettoyé. Peau. Le drame pourrait être réel. Se faire sentir. Je suis tombé amoureux de tout ça.
À 15 ans, Jonsson avait presque vécu deux adolescences. « C’est pourquoi j’ai tellement envie maintenant, je pense, de faire des choses différentes dans mon travail. En montrant des caractères alternatifs ; une variété d’expériences de jeunes noirs britanniques. Parce que j’avais besoin de savoir qu’il y avait ces différentes options dès le début, mais elles n’étaient nulle part en vue. L’année suivante, Jonsson se voit offrir une bourse complète pour étudier l’art et le théâtre à l’American Academy of Dramatic Arts de New York. Cela a marqué le début d’un troisième chapitre adolescent. Il n’était jamais allé aux États-Unis auparavant, et encore moins lors d’un voyage en solo. “C’était fou”, dit-il de l’époque, “je me sentais une réelle responsabilité d’en tirer le meilleur parti étant donné que mes parents m’ont laissé partir. J’ai vu tellement de cinéma, tellement de théâtre. Mais c’était putain de New York, mec. La plupart de mes amis étaient plus âgés, alors j’ai été faufilé dans des bars et des clubs… » Il se contrôle, conscient que maman et papa pourraient être en train de lire. “Quand je suis revenu, j’étais totalement concentré. Disons simplement que j’ai beaucoup tiré parti de mon système pendant cette période.
De retour en Angleterre à 18 ans, il a travaillé dans le commerce de détail et a rejoint le National Youth Theatre, où il a été choisi pour une adaptation du roman de Stephen Kelman, lauréat du prix Booker. Pigeon anglais. “J’ai joué le rôle principal”, dit-il. “Harrison Opoku – un garçon ghanéen de 11 ans vivant dans un domaine difficile à Londres.” Basé vaguement sur le meurtre de Damilola Taylor, c’était un rôle déchirant à jouer. «Il était ce garçon aux yeux brillants; tout était incroyable pour lui », dit Jonsson, « puis il est venu à Peckham, où tout le monde était cynique à 12 ans. Il n’a pas compris. Il ne comprenait pas. C’était un genre de jeune homme noir totalement différent de ceux que nous voyons si souvent représentés. C’était dévastateur, mais Jonsson a saisi l’opportunité de raconter cette histoire complexe sur scène.
Il a été accepté à Rada lors de sa première tentative, obtenant une autre bourse. Il a quitté le cours un peu tôt lorsqu’il a décroché un rôle dans Marie Stuart, réalisé par Robert Ike à l’Almeida. “Je partageais une scène avec Lia Williams et Juliet Stevenson”, dit-il, n’y croyant toujours pas tout à fait. “Ces putains de puissances qui m’ont tant appris.” Il y avait un tirage au sort tous les soirs pour voir qui jouerait le rôle principal. «Il y avait deux émissions totalement différentes: j’ai embrassé Lia Williams si elle était reine; si c’était Juliet Stevenson, elle me battrait la gueule. En tout cas, j’étais ravi. » Bientôt, il se retrouve dans le West End, face à David Tennant dans Patrick Marber’s Don Juan à Soho. Puis vint son premier rôle à la télévision, dans une série à suspense d’espionnage de la Fox, État profond. “Nous tirions des coups de feu dans le désert et conduisions des Defenders”, dit Jonsson, “c’était méchant. Et puis Industrie est arrivé peu de temps après. Depuis lors, le travail s’est alourdi et rapide.
Pourtant, Jonsson essaie d’être sélectif. « Je ne pense pas être un acteur régulier », dit-il, « neuf scripts sur 10 que je regarde, je dis que je me trompe ; compter moi-même. Son agent n’a pas toujours apprécié cette approche. « Mais il est important pour moi de me concentrer sur la recherche de moyens de montrer des parties de notre culture dont on ne parle pas vraiment. Les gens qui ne font pas partie du courant dominant. En ce moment, tout ce que j’ai, c’est le pouvoir de dire oui ou non. C’est l’heure de sa séance photo au coin de la rue. « Quoi qu’il en soit, ajoute-t-il, tout sourire à nouveau, je ne suis vraiment pas un combattant de la liberté. Je ne suis qu’un acteur. Je m’habitue encore à tout ça, pour être honnête. Et qu’est-ce que je sais ? C’est la seule chose qu’il dit tout l’après-midi qui me laisse totalement sceptique.
Rye Lane est dans les cinémas britanniques à partir du 17 mars
Styliste David Nolan; le toilettage de Keshia East chez Carol Hayes Management avec Skincare Medik 8 et Estée Lauder ; assistant photographe Jomile Kazlauskaite
