NEW YORK — Une urgence dans la guitare qui sonne et la batterie tonitruante qui a ouvert l’album “Scarecrow” de 1985 a été le premier indice que c’était quelque chose de différent pour l’artiste alors présenté comme John “Cougar” Mellencamp.
Le disque, qui reçoit le traitement de réédition de luxe cette semaine, se présente comme une œuvre rare qui change la réputation. Il a élevé Mellencamp d’un rocker générique du cœur à un artiste sérieux avec quelque chose à dire, aidant à déclencher Farm Aid, un mouvement qui perdure.
Dans cette première chanson, “Rain on the Scarecrow”, Mellencamp décrit la crise financière qui avalait les fermes familiales du Midwest. Le chanteur né en Indiana a embrassé ses racines dans l’hymne “Small Town”. À 34 ans, son écriture dans “Minutes to Memories” a montré une nouvelle maturité sur la vie.
Un niveau élevé est maintenu à travers le plus proche, “ROCK in the USA”, qui résume parfaitement l’approche musicale – même si Mellencamp a dû être convaincu de le mettre sur l’album.
Demandez-lui maintenant, à 71 ans, si “Scarecrow” représentait un standard élevé, et vous découvrirez la puce qui lui reste sur l’épaule. Il vous rappellera des chansons à succès antérieures à l’album.
“Je ne savais pas”, a-t-il dit, “parce que je ne savais pas que je devais changer mon jeu.”
Pourtant, le chanteur professionnellement baptisé “Johnny Cougar” contre son gré à 21 ans avoue avoir fait cinq albums avant d’en faire un bon. “Scarecrow” était n ° 7, à l’exception d’un mis sur les tablettes lorsque sa première maison de disques l’a lâché.
“Je pense que John a vraiment trouvé sa voix sur cet album”, a déclaré Anthony DeCurtis, écrivain vétéran de la musique, qui a contribué aux notes de doublure de la réédition.
“Il y avait certainement des signes avant, comme sur ‘Jack et Diane’ et ‘Pink Houses'”, a-t-il dit. et faire une déclaration plus large à ce sujet, c’était très important pour lui. Cela l’a élevé au niveau de quelqu’un qui était une voix musicale importante dans la culture.
En tant que personne qui ne pensait pas beaucoup à l’écriture de chansons jusqu’à ce qu’il ait un contrat d’enregistrement, Mellencamp a vu d’autres autour de lui établir une référence élevée et a pensé: «Je ferais mieux d’intensifier mon jeu.» Il a mentionné Woody Guthrie, Bob Dylan, Bruce Springsteen et Joni Mitchell.
En tant que deux rockeurs en tête des charts conscients des comparaisons faites entre eux, Springsteen et Mellencamp se sont entourés avec méfiance dans les années 1980, mais sont de bons amis aujourd’hui.
Vous pouvez voir, dans “Scarecrow”, Mellencamp créer un monde musical à partir de ce qu’il savait en grandissant dans le Midwest, un peu comme Springsteen l’a fait pour la côte du New Jersey. “Lonely Ol ‘Night” de Mellencamp est un cousin thématique du hit “Dancing in the Dark” de Springsteen en 1984 dans la recherche nocturne des narrateurs d’une connexion.
“Ce que j’ai appris de lui, c’est d’être un bon observateur de la vie”, a déclaré Mellencamp. « Vous n’avez pas à être la personne. Tu peux regarder. J’ai eu des gens qui m’ont dit : ‘John, as-tu déjà eu le blocage de l’écrivain ?’ Et je dirais non, tout ce que tu as à faire est de regarder par la fenêtre.
Il se souvient d’une longue conversation avec son défunt ami et partenaire d’écriture de chansons, George Green, se demandant pourquoi tant de petites villes qu’ils connaissaient disparaissaient. À partir de ces discussions, ils ont écrit “Rain on the Scarecrow”.
La couverture de l’album présente un Mellencamp à l’air sérieux dans une ferme, un épouvantail flou et un tracteur en arrière-plan. Il le dédie à son grand-père, Speck, décédé fin 1983.
Après avoir fait le disque, il se souvient d’une autre conversation avec quelqu’un qui faisait certains de leurs clips, “qui m’a regardé et a dit, ‘tu sais, c’est un disque vraiment spécial pour cette époque.’
« J’ai dit : ‘Tu penses ça ?’ il a dit. “C’était la première fois que je pensais que c’était très différent de tout ce que j’avais fait.”
Avec l’esprit de Live Aid et les thèmes de “Scarecrow” dans l’air, Mellencamp a aidé à organiser le premier concert de Farm Aid avec Willie Nelson et Neil Young. À ce jour, l’organisation affirme avoir recueilli 64 millions de dollars pour l’agriculture familiale; Nelson et Mellencamp sont tous deux apparus lors de son dernier spectacle, en septembre à Raleigh, en Caroline du Nord.
Mellencamp et son groupe étaient proches depuis des années sur la route au milieu des années 1980, mais il leur a quand même donné une mission avant de faire le nouvel album : apprendre à jouer des dizaines de tubes rock des années 1960, un son que leur chef voulait recréer.
Ils comprenaient plusieurs artistes dont le nom a été vérifié dans “ROCK in the USA”. Mellencamp ne voulait pas de la chanson sur “Scarecrow”, pensant qu’elle sonnait “caricature” par rapport au reste du matériel. À sa gratitude maintenant, il a écouté les appels des dirigeants de maisons de disques pour changer d’avis.
Des versions de chansons de la mission du groupe, comme “Cold Sweat” de James Brown et “Shama Lama Ding Dong” d’Otis Day & the Knights, faites-le sur la réédition “Scarecrow”.
« Je ne veux pas paraître arrogant », dit-il, « mais je n’ai pas été surpris que les gens aient aimé ce disque. Je ne suis pas surpris que “Small Town” soit resté aussi longtemps. Je n’écoute plus la radio, mais quand je le fais, j’entends toujours cette chanson.
Au cours des années 1980, Mellencamp a construit un formidable juke-box digne de ses propres succès. Mais son temps au sommet a coïncidé avec son temps le plus malheureux personnellement, et il est descendu.
“J’avais une petite amie qui était une vraie actrice célèbre”, a déclaré Mellencamp (il n’a pas laissé tomber les noms, mais une bonne supposition est Meg Ryan, avec qui il est sorti pendant plusieurs années dans les années 2010). “Elle m’a regardé un soir et m’a dit : ‘Tu sais, John, nous sommes tous les deux allés sur la lune et nous savons tous les deux que nous ne voulons pas y retourner.’ Elle avait raison.”
Il a un nouvel album, “Orpheus Descending”, qui doit sortir en février et une longue tournée de concerts réservée de février à mai. Des théâtres, pas des arénas.
