La légende du théâtre Ross Petty a dit adieu au panto

“Je suis dans un état de chaos, d’anxiété – tout ce qui précède, vraiment.”

Le riche baryton à l’autre bout de la ligne est Ross Petty, 76 ans, qui savoure ses derniers jours en tant que méchant en chef chez Ross Petty Productions.

Je l’interviewe vendredi matin. Samedi soir, les jours de pantomime de Petty seront derrière lui.

C’est une fin douce-amère, a déclaré Petty. Il y aura probablement des larmes.

Mais il est temps de partir.

“Oui, c’est le dernier week-end,” dit-il. « C’est le week-end que je n’attendais pas avec impatience de toute l’année. Le temps passe et nous y sommes.

Samedi signifie deux conclusions. C’est la soirée de clôture de « Peter’s Final Flight », le panto de Noël coloré et irrévérencieux au théâtre Elgin sur la rue Yonge. Les soirées de clôture ont tendance à être teintées de tristesse quel que soit le contexte, mais le dernier arc de “Peter’s Final Flight” ne signale pas seulement la fin de la course. Au moins pour l’instant, cela représente la fin d’une époque dans le théâtre torontois, une pause dans la tradition panto de Noël jusqu’à ce qu’une autre compagnie théâtrale puisse assumer la responsabilité de produire le spectacle gigantesque.

“Le dernier vol de Peter” a été l’histoire finale parfaite à raconter sur la scène d’Elgin, a déclaré Petty. Alors que deux spectacles virtuels en 2020 et 2021 ont gardé le panto Ross Petty dans la conscience du public en l’absence de théâtre en direct, rien de tel que d’être de retour sur scène.

“La demande refoulée a certainement été là”, a déclaré Petty. « Et les résultats ont été extraordinaires. La réaction du public a été incroyable.

La réaction du public est peut-être la mesure la plus importante d’un panto de qualité – le volume des huées, la synchronicité de la foule criant “oh non tu ne le fais pas”, la ferveur des applaudissements pour le héros de l’histoire. Cela ne ressemble à presque aucune autre expérience théâtrale.

“C’est incroyable. C’est le seul divertissement auquel j’ai jamais participé, de toute ma vie d’acteur dès la sortie de l’université à Winnipeg, où j’ai vu ce genre de réponse d’un public », a déclaré Petty.

Il a techniquement pris sa retraite d’apparaître sur scène en tant que méchant en 2015, se concentrant uniquement sur les exigences de production de l’émission annuelle – trouver des sponsors, embaucher une équipe, organiser le marketing. Pour son rôle « final » en 2015, il était aussi Hook.

Il ne faisait aucun doute qu’il reprendrait le personnage cette fois-ci.

“Hook est mon méchant préféré!” dit Petty. “C’est juste le gars le plus fou du monde, il pense qu’il est un don de Dieu sur tant de fronts, et il veut contrôler le monde. Qui ne voudrait pas jouer ce personnage ?

Il est difficile d’exagérer l’impact que le panto de Ross Petty a eu sur le paysage théâtral de Toronto. De nombreux acteurs nés à Toronto ont grandi en assistant au spectacle; d’autres sont apparus dans son ensemble. Beaucoup ont grandi en regardant et accroché le concert quand ils sont devenus des acteurs de travail. Selon Petty, il y a quelques membres de l’ensemble dans “Peter’s Final Flight” à qui cette situation s’applique, et “ils s’amusent” à réaliser leurs rêves d’enfance de travailler dans le showbiz.

Ce qui se passera ensuite pour le spectacle n’est pas clair. Il y a eu des conversations sur un autre théâtre qui reprendrait le projet – peut-être une autre société à but lucratif comme Mirvish – mais pour l’instant, il n’y a aucun plan en place pour maintenir la production en l’absence de Petty.

«J’espère vraiment que quelqu’un prendra le relais et le portera vers l’avant… J’espère que quelqu’un verra la beauté des spectacles, combien de milliers d’enfants se sont lancés dans le processus d’aimer le théâtre en direct avec nos spectacles, et comblera le vide après nous sommes partis, dit-il.

« Cela a été le plus beau moment de ma vie », a ajouté Petty, qui, avec sa femme Karen Kain, ancienne directrice artistique du Ballet national du Canada, espère voyager davantage à la retraite. “Mon souhait pour notre public est que leur cœur ne grandisse jamais – c’est un peu une combinaison de ce qu’est Peter Pan. Le garçon qui n’a jamais grandi. J’espère que le cœur de notre public ne grandira jamais.

Avant de raccrocher, Petty réfléchit à ce qui devait arriver samedi. Il a versé une larme quand j’ai vu le spectacle lors de la soirée d’ouverture, et il a dit qu’il avait été “submergé par l’émotion” pendant toute la tournée.

“J’ai dit à ma femme que je ne sais pas s’il y aura des larmes à la fin”, a-t-il déclaré.

Samedi arrive, et je me retrouve assise à côté d’une autre femme célibataire, Karishma, près du fond de la section orchestre – nous sommes deux aberrants dans un auditorium rempli d’enfants et de leurs parents. Je demande ce qui l’amène au panto, et il s’avère qu’elle y assiste chaque année depuis son arrivée au Canada il y a près de quinze ans. C’est l’une de ses expériences théâtrales préférées dans la ville après avoir découvert l’art du panto en Écosse dans les années 2000, contrairement à une grande partie du théâtre qu’elle a grandi en regardant en Inde. Elle aussi a le cœur brisé de voir le Petty panto partir.

Chaque fois que Petty monte sur scène, les huées traditionnelles cèdent la place à des applaudissements tonitruants. Dans la coda finale du spectacle tentaculaire, Petty, jouant lui-même, monte sur scène pour parler avec Plumbum de Dan Chameroy, et il nous dit à quel point il s’est amusé à faire ces spectacles pendant 25 ans.

L’ovation debout est instantanée, enthousiaste et longue.

Après l’appel du rideau, Petty s’avance – “pour lire le nouveau livre du prince Harry”, plaisante-t-il, prêt comme toujours pour une plaisanterie percutante.

« Il est temps pour Karen et moi de nous enfuir vers le coucher du soleil », dit-il en essuyant une larme de son œil et en nous souriant.

« J’ai joué partout, du West End de Londres à Broadway en passant par Paris. Mais c’est en effet la plus grande aventure de ma vie.

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