ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — Des centaines de montgolfières doivent décoller samedi matin, marquant le début d’une fête annuelle qui attire des pilotes et des spectateurs du monde entier dans le haut désert du Nouveau-Mexique depuis 50 ans maintenant.
En tant que l’un des événements les plus photographiés au monde, l’Albuquerque International Balloon Fiesta est devenue un moteur économique pour la plus grande ville de l’État et une occasion rare – et colorée – pour les passionnés d’être à portée de main lorsque les ballons géants sont déballés et gonflés.
Trois des pilotes originaux qui ont participé à la première fiesta en 1972 et les membres de la famille des autres sont parmi les participants de cette année. Cette année-là, 13 ballons ont été lancés depuis un terrain découvert près d’un centre commercial sur ce qui était alors la périphérie d’Albuquerque. Il est depuis devenu une production de plusieurs millions de dollars.
Le pilote Gene Dennis, 78 ans, se souvient de la tempête de neige qui lui a presque fait manquer cette première fiesta. Il a dû réorganiser ses plans de vol depuis le Michigan pour pouvoir se rendre à Albuquerque à temps.
Le temps était parfait quand il est arrivé au Nouveau-Mexique, a déclaré Dennis, qui volait sous le pseudonyme de “Captain Phairweather”. Il a été cité à l’époque comme disant qu’il avait apporté le beau temps avec lui.
Il est à nouveau accroché, car les pilotes espèrent que les prévisions pour le week-end d’ouverture sont justes.
“Le ballon est contagieux”, a déclaré Dennis, décrivant être en l’air comme dériver dans un rêve, observant tranquillement la campagne en contrebas.
Cette année marquera le premier vol de Roman Müller dans la fiesta. Il pilote un ballon de forme spéciale inspiré d’un chalet au sommet d’une célèbre piste de bobsleigh suisse. L’un de ses objectifs sera de survoler le Rio Grande et de descendre suffisamment bas pour plonger la télécabine dans le fleuve.
« C’est mon plan », a-t-il dit avec un large sourire tout en reconnaissant qu’il n’est pas toujours facile de faire voler un ballon.
Une chose qui aide, a-t-il dit, est le phénomène connu sous le nom de boîte d’Albuquerque – lorsque le vent souffle dans des directions opposées à différentes altitudes, permettant aux pilotes habiles de ramener un ballon près du point de décollage.
Dennis a déclaré qu’il avait fallu quelques années de tenue de la fête pour réaliser que la prévisibilité des vents permettait aux ballons de rester près du champ de lancement, offrant aux spectateurs tout un spectacle.
Denise Wiederkehr McDonald était passagère dans le ballon de son père lors de la première fiesta. Elle a fait le voyage depuis le Colorado pour participer à une reconstitution de ce vol de 1972 vendredi. Son père, Matt Wiederkehr, a été l’un des 10 premiers pilotes de montgolfière aux États-Unis et a détenu de nombreux records du monde de distance et de durée et a construit une entreprise de publicité prospère avec sa flotte de ballons.
Wiederkehr McDonald, qui a ensuite établi ses propres records de montgolfière avant de devenir pilote de ligne commerciale, portait l’une des vestes de montgolfière délavées de son père et tenait une découpe en carton de lui alors que le ballon dans lequel elle montait s’envolait.
Elle se souvient d’une enfance pleine d’expériences centrées sur la montgolfière.
«Je me souviens de la première fois où j’étais dans les ballons avec tous debout et gonflés et je ne pouvais pas voir le ciel parce que tout était en tissu coloré. Et puis l’autre chose était la première lueur de ballon la nuit. Oh, mon Dieu », a-t-elle dit. “Il y a eu beaucoup de premières que je tenais pour acquises à l’époque, mais regardez en arrière et appréciez tellement maintenant.”
La fête s’est développée pour inclure un groupe de professionnels européens de la montgolfière. Plus de 20 pays sont représentés cette année, dont la Suisse, l’Australie, le Brésil, la Croatie, le Mexique, Taïwan et l’Ukraine.
Il sert également de lieu de lancement pour l’America’s Challenge Gas Balloon Race, l’une des courses de distance les plus importantes au monde pour les ballons à gaz.
