Le visage de Warner s’illumine alors qu’elle inspecte les algues. « Ils sont prêts pour la récolte », déclare-t-elle.
En tant que PDG et président d’Atlantic Sea Farms, Warner, âgé de 38 ans, utilise des algues pour révolutionner discrètement l’industrie de la pêche en difficulté du Maine.
Le long de la côte du Maine, des milliers de lignes comme celle-ci ont été plantées par des pêcheurs cultivant des algues en partenariat avec son entreprise. À l’automne, les pêcheurs plantent de minuscules graines de varech sur les cordes de 1 000 pieds de long et, à la fin du printemps, près de 6 000 livres de varech sucré frais sont attachés à chacun. Les algues sont récoltées, surgelées et utilisées pour fabriquer des cubes de varech pour les smoothies, ainsi que de la salade d’algues, du kraut aux algues et plus encore.
Les algues sont la nouvelle culture commerciale du Maine.
Pendant des générations, la côte du Maine a été soutenue par une ressource sous-marine différente : le homard. Le homard est intégré à pratiquement tous les aspects de la vie dans les communautés côtières ; les recettes fiscales, les emplois et l’identité de l’État en dépendent. Mais alors que le changement climatique provoque le réchauffement des eaux côtières du Maine, la vie sous-marine et l’économie construite autour d’elle ont radicalement changé.
Le golfe du Maine se réchauffe plus rapidement que 96 % des océans du monde, augmentant à un rythme de 0,09 degré par an. Ce réchauffement des températures a forcé la population de homards à migrer vers le nord à la recherche d’eaux plus froides, et l’impact sur les pêcheurs du Maine a été profond.
Keith Miller, 67 ans, pêcheur de deuxième génération, pratique la pêche au homard depuis plus de 50 ans, pêchant dans la baie de Wheeler entre Spruce Head et Tenants Harbour. Lorsqu’il a vu l’impact dramatique du changement climatique sur son industrie, il a su qu’il devait planifier les six mois de l’année — entre l’automne et le printemps — pendant lesquels il ne pourrait pas pêcher le homard. Il a entendu parler d’un programme à Rockland, dans le Maine, à l’Island Institute (qui aide les communautés côtières à prospérer) éduquant les homardiers sur l’aquaculture.
«Je pouvais choisir entre l’ostréiculture, la mytiliculture ou le varech», explique Miller avec son fort accent du Maine. « Ici, l’eau est trop peu profonde pour les moules, et les huîtres sont un travail toute l’année. Je voulais continuer à pêcher du homard la moitié de l’année, alors j’ai choisi les algues.
À l’époque, Warner était le premier agent de développement économique de l’Island Institute. Ancienne diplomate du service extérieur, elle dit qu’elle a toujours été intéressée à “trouver des solutions plutôt qu’à faire partie du problème”. Après avoir servi en Libye, en Guinée et dans plusieurs autres pays, elle a déménagé dans le Maine avec son mari (qui a grandi dans l’État) et a fondé une famille. Son objectif était d’appliquer ses compétences diplomatiques pour faire une différence dans les communautés côtières et alimentaires de l’État.
“La question que nous avons posée était la suivante : dans les communautés où le homard est primordial, comment préparer l’avenir le long de la côte du Maine et se diversifier pour faire face au changement climatique ?” dit Warner. “Lorsque vous êtes travailleur indépendant et que toute votre communauté dépend d’une seule industrie, et que vous êtes totalement à la merci de Mère Nature, la dépendance excessive à une monoculture est très effrayante.”
Miller est l’un des plusieurs dizaines de pêcheurs de homards acceptés dans le programme d’aquaculture. Il décrit les cinq dernières années qu’il a passées à cultiver des algues pendant « l’intersaison » comme « un changement de vie ».
“Ma première année de varech, j’ai rapporté 2 200 livres”, dit-il. « Mais cette année, ma récolte était de 170 000 livres. Je n’arrête pas de dire aux gens : ‘Mon vaisseau arrive !’ »
À l’été 2018, Warner s’est vu offrir le poste de PDG d’Atlantic Sea Farms. Quand elle a commencé, deux fermes de varech produisaient environ 30 000 livres au total. L’entreprise travaille désormais avec 27 «agriculteurs» partenaires et la récolte de 2022 a rapporté un peu moins de 1 million de livres d’algues. Les produits de l’entreprise sont maintenant vendus dans plus de 2 000 magasins à travers le pays, ainsi que dans les restaurants et les cafétérias des collèges. En 2021, l’entreprise était responsable de 85% des algues produites à la chaîne dans le pays.
Un autre agriculteur avec lequel l’entreprise travaille est Justin Papkee, 31 ans, qui pêche près de Long Island dans la baie de Casco. “Ce pays est loin derrière les autres pour comprendre à quel point le varech est bon pour vous et pour l’environnement”, déclare Papkee. “Briana fait un excellent travail pour trouver des moyens de le commercialiser.”
Papkee, qui pêche encore du homard toute l’année et cultive du varech quelques jours par semaine pendant la saison des récoltes, dit qu’il est capable de maintenir son équipage de trois personnes toute l’année et de générer des revenus supplémentaires. Bien qu’il hésite à parler d’argent, il dit que cette année, après quatre saisons de culture de varech, il est « dans le noir ».
Warner appelle les algues “un amortisseur contre la volatilité de l’industrie du homard”. Lorsqu’elle parle des algues et de l’industrie, son discours prend de l’ampleur et sa passion s’affiche. “La meilleure chose à propos du varech est que c’est la nourriture la plus respectueuse du climat que vous puissiez manger!” Les algues, explique-t-elle, sont cultivées sans terre, sans pesticides ni eau douce.
Les avantages environnementaux de la culture des algues vont encore plus loin. “Il y a tellement de carbone dans l’air, et lorsque le carbone atteint la surface de l’océan, l’océan l’absorbe et modifie le pH et dégrade les coquillages”, explique Warner. « Les algues absorbent le carbone et l’azote de l’eau. Lorsque vous récoltez des algues, vous enlevez du carbone et laissez derrière vous une masse d’eau plus saine.
Warner s’empresse de souligner que la culture d’algues n’est pas une solution au changement climatique. « C’est, explique-t-elle, une stratégie d’adaptation au changement climatique. C’est mieux que tout ce que nous pouvons manger. Mais les algues, dit Warner, peuvent avoir un effet massif sur le changement climatique local. Pour illustrer son propos, elle dit que lorsque les moules sont plantées sur des cordes sous l’eau après une récolte de varech, la résistance de la coquille est presque deux fois plus forte dans ces zones, grâce à l’élimination de l’excès de carbone.
Jusqu’à récemment, les algues étaient toujours vendues séchées et, le plus souvent, provenaient d’Asie ou étaient récoltées à l’état sauvage dans les eaux américaines. Atlantic Sea Farms est l’une des nombreuses entreprises américaines qui vendent des algues qui ne sont jamais teintes ni séchées. Une fois surgelé, il est utilisé pour fabriquer des cubes de varech, un coup de pouce nutritif pour les smoothies, les vinaigrettes et les sauces. Sous forme brute, l’algue ajoute du croquant et une saveur saumâtre riche en umami à la salade d’algues, Sea-Beet Kraut, et une version du kimchi appelée Sea-Chi.
Selon Lia Heifetz, 31 ans, de Barnacle Foods à Juneau, en Alaska, “les algues sont une multivitamine océanique”. Il est riche en potassium, fer, magnésium, calcium et antioxydants. Heifetz et ses deux partenaires récoltent des algues sauvages (qui sont prolifiques autour des rives de Juneau) ainsi que du varech d’élevage. Le varech haussier est unique car il peut développer un stipe (ou tige) de 30 pieds de long et, selon Heifetz, offre une texture et une saveur uniques similaires aux pommes et au poivron frais. Barnacle Foods congèle le varech et l’utilise pour faire de la sauce piquante, de la salsa, des cornichons, des mélanges Bloody Mary et plus encore. Heifetz espère augmenter la quantité de culture de varech qu’ils font dans les années à venir, mais dit qu’en Alaska et dans de nombreuses autres régions du pays, l’obtention de permis et de licences implique de longs obstacles.
«Nous avons une opportunité unique ici en Alaska», dit-elle. «Nous avons 30 000 milles de côtes dans l’État, principalement sous-développées. Les consommateurs cherchent un moyen d’utiliser leur budget alimentaire pour soutenir des causes qui leur tiennent à cœur. Et les algues cochent toutes les cases.
Warner a également fait passer le mot sur le pouvoir des algues. Elle a récemment été invitée au Forum économique mondial de Davos 2022 pour prendre la parole dans le cadre d’un programme destiné à 20 « écopreneurs ». Elle a concentré son discours sur le «système alimentaire brisé» américain et le potentiel de l’industrie de l’aquaculture d’algues du Maine en tant que «modèle où les gens et la planète passent en premier». Mais surtout, dit-elle, elle a essayé de laisser les principaux dirigeants qui ont assisté au sommet annuel avec quelque chose de positif.
“Ce que nous faisons avec les algues dans le Maine”, leur a-t-elle dit, “donne de l’espoir aux gens et donne aux gens la possibilité de prendre en main leur propre avenir face à un climat très incertain”.
