Molly Johnson : chanteuse de jazz, philanthrope, chevalier français

Le 23 février a été un jour record pour Molly Johnson.

La chanteuse, compositrice et ancienne animatrice de radio connue pour sa puissante voix de jazz et sa philanthropie a reçu la nouvelle de deux distinctions officielles presque simultanément : un Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle pour l’ensemble de ses réalisations artistiques et également l’une des plus hautes distinctions de France, le Chevalier des Arts et des Lettres.

« Je dois être vieux, hein ? Johnson a craqué de chez elle à Toronto au début d’une large entrevue Zoom.

Et alors qu’elle embrassait pleinement la chevalerie française, qu’elle recevra mercredi lors de la Journée internationale de la femme lors d’une cérémonie à Toronto — ironiquement huit jours avant de partir pour un minitour de France et du Luxembourg — l’honneur du gouverneur général lui a causé beaucoup de consternation.

“Il m’a fallu près d’un mois pour les rappeler”, a révélé Johnson. “Je dois dire que j’étais déprimé. Cela m’a attristé, au départ, profondément, que je sois ici à ce stade de ma carrière et que je ne puisse toujours pas vraiment payer mes factures.

“Comme, je vais en France en ce moment et je vais perdre mon maillot. Je me fais souvent refuser des subventions, tout le temps. C’était vraiment difficile au début. »

Des conversations ultérieures avec des amis qui ont également reçu l’honneur l’ont lentement réconciliée avec l’idée.

«Tomson Highway était adorable à ce sujet, car il est un peu introverti comme moi, étrangement. Nous aimons le processus; nous aimons faire les choses; il m’était difficile de m’y retrouver. Cela a pris un moment. Cela a pris trois à quatre semaines, en fait, juste pour faire de longues promenades et réfléchir.

Et une partie de l’hésitation de Johnson était liée au fait de faire face à sa mortalité artistique.

“Lorsque vous recevez le Lifetime Achievement Award et que vous avez 63 ans cette année, vous commencez à penser, est-ce le signe de la retraite?” demanda-t-elle rhétoriquement. “(La légende du blues) BB King m’a dit : ‘Tu ne prends pas ta retraite, tu meurs.’ En fait, il m’a dit cela et c’est ce qu’il a fait : il avait réservé des concerts tout au long (jusqu’à la fin.)

«Et je regarde la classe de maître de David Bowie sur la retraite et la mort. C’était une classe de maître en tant qu’artiste, ce qu’il a fait. (Lorsque Bowie est décédé le 10 janvier 2016, il avait sorti son dernier album “Blackstar” deux jours auparavant, à l’occasion de son 69e anniversaire, gardant son diagnostic choquant de cancer en phase terminale caché au monde.)

«Alors, je suis allé profondément là-dessus – probablement trop profondément – ​​mais je suis venu de l’autre côté parce que j’aime vraiment le Canada et je suis le seul Canadien de la famille. Mon frère (Clark, l’acteur/réalisateur) et mon cousin Ron (activiste, travailleur social) sont nés à Philadelphie ; ma sœur (Taborah, la chanteuse) en Suisse et mes parents sont américains.

Et le Canada l’a aimée en retour. Ce ne sont pas les premiers jalons que Johnson a franchis au cours de sa longue carrière : elle est membre de l’Ordre du Canada et récipiendaire de la Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.

En ce qui concerne la demande pour ses contributions créatives, cette question a été abordée favorablement lorsque Jeffrey Remedios, président de la maison de disques de Johnson, Universal Music Canada, a demandé si elle envisageait de faire un nouvel album pour suivre son effort de vacances 2021, ” C’est un monde de boule à neige.

“Je l’ai regardé et j’ai dit:” Vous savez que j’aurai 63 ans cette année “, se souvient Johnson. “Et il a dit:” Ouais, tu as encore beaucoup d’histoires à raconter. Nous voulons les entendre.'”

Une partie de cette demande est due au respect que Johnson a acquis en étant inextricable de la scène musicale de Toronto, avec des passages dans des véhicules notables comme le groupe disco A Chocolate Affair; son rôle de choriste dans Billy Reed and the Street People ; le Blue Monday axé sur les normes (avec Gordie Johnson à la guitare et l’étincelle initiale de Big Sugar); la tenue multimédia dance punk Alta Moda; les rockers entièrement noirs Infidels et le travail solo épicé de jazz de Johnson qui met en valeur son alto splendide et émouvant… bien que la sirène elle-même insiste sur le fait qu’elle est plutôt une chanteuse pop.

Le point? Elle a évolué artistiquement sous nos yeux et nos oreilles.

“Je pense que j’ai grandi à travers tous les genres”, a déclaré Johnson. «Ce n’est pas tellement essayer; c’est juste vivre ma vie et c’était ce qui se passait à ce moment-là.

« Quand j’ai commencé à chanter du jazz, c’était dans l’arrière-salle de la Cameron House. Et ce n’était pas tellement du jazz : c’était des standards américains. J’essayais vraiment d’apprendre à écrire une mélodie, assis à une table avec un Fakebook (la bible d’un musicien illégal qui contient des changements d’accords sur des chansons, généralement du Songbook américain) devant moi, avec l’incomparable Dave Piltch à la basse et Aaron Davis au piano – c’était un ami d’enfance – et nous parcourions ces chansons alors que j’essayais juste de comprendre la structure d’un très bon morceau pop.

« La musique populaire a commencé avec Duke Ellington. Tout a commencé avec Billy Strayhorn. Le jazz pour moi – le vrai, le vrai jazz pour moi – n’a rien à voir avec les chanteurs qui chantent des mots. C’est de la musique pop. Le jazz, pour moi, c’est quand ces gars improvisent : c’est d’instrument à instrument ; son à son. C’est un tout autre sac et, pour moi, c’est du jazz. Mettez un chanteur là-dedans, vous avez une structure : un couplet, un refrain, un pont, un autre couplet… ce n’est pas du jazz pour moi. C’est la musique populaire du jour.

L’entrée de Johnson dans le showbiz est venue comme un bébé Mirvish, avec son frère Clark jouant des rôles d’enfance dans plusieurs productions théâtrales promues par Ed Mirvish, en raison de l’amitié de l’impresario avec leurs parents John et Suzanne – ce dernier un activiste qui a aidé à former l’organisation à but non lucratif Service universitaire canadien outre-mer (CUSO), l’organisation de développement international qui envoie des Canadiens qualifiés dans les communautés pour faire progresser l’égalité des sexes et améliorer les opportunités économiques pour les jeunes sur quatre continents.

“Avec mes parents, leur amitié avec Ed est née parce qu’ils étaient tous impliqués dans les droits civiques et ce que les artistes vivaient sur Markham Street”, a-t-elle expliqué. «Ils étaient en quelque sorte des copains d’entraînement et, étant des enfants métis en 1960 à Toronto, où il n’y avait pas beaucoup de Noirs, Ed commençait tout juste à nous lancer dans ses émissions.

« C’était plus pour le plaisir. Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous y ait pensé comme une carrière. Ed faisait des émissions assez sérieuses sur les droits civiques comme “Porgy and Bess” et “Finian’s Rainbow”, lorsque le maire raciste blanc réveille Black. Je pense donc que cela avait plus à voir avec la politique de mes parents et la politique d’Ed plutôt qu’avec sa carrière.

Mirvish a fourni à Johnson des conseils durables.

“Certaines des choses qu’Ed m’a dites sont restées gravées dans ma mémoire à l’âge de six ans”, se souvient Johnson. “Il disait:” Molly, lève toujours les yeux et chante pour les sièges bon marché, ce sont eux qui t’aiment vraiment. “”

Mais ni le théâtre ni, étonnamment, la musique n’étaient ses premiers amours.

“J’ai été une fille de l’École nationale de ballet pendant de nombreuses années”, a-t-elle déclaré. “Et cela m’a donné une concentration et une discipline incroyables et la capacité de surmonter la douleur, ce qui, vous savez, m’a bien servi dans le secteur de la musique.

« Je suis en quelque sorte tombé dans le business de la musique par défaut, car je voulais être chorégraphe. J’aime faire des trucs. Et je ne pensais pas que c’était prévu pour moi en tant que jeune fille à l’école de ballet, alors un jour, je me suis promené dans Maitland Street et l’une des amies de ma grande sœur, Shawne Jackson, jouait au Colonial (Tavern). Je me faufilais à l’arrière, montais sur le balcon et regardais en bas.

“J’ai regardé Shawne Jackson écrire ses propres chansons et créer ses propres vêtements, et j’ai trouvé ça incroyable ! Ensuite, j’ai vu Carole Pope écrire ses propres chansons et je me suis dit : « Wow, il y a quelque chose là-dedans.

“Pour être clair, j’essaie toujours d’écrire des morceaux originaux qui s’articulent autour des normes que je fais sur un disque particulier.”

Autre révélation : Johnson ne vit pas pour la célébrité.

“Il n’a jamais été question de célébrité”, a-t-elle déclaré. «En tant que gamins dans le métier, nous avions appris très tôt que ce n’était pas génial et qu’il fallait en quelque sorte l’éviter à tout prix. L’idée d’être simplement de bons travailleurs dans le secteur de la culture était là où mon frère, moi et ma sœur en étions, et j’ai toujours été comme ça. Nous voulons juste faire de bonnes choses.

La musique n’est pas la seule profession que le gagnant du prix Juno 2009 pour l’album de jazz vocal pour « Lucky » a expérimenté. De 2008 à 2013, elle a animé « Radio 2 Morning » pour CBC Radio Two et elle a également fait du travail de voix off… mais pas assez, selon elle.

“J’adore le travail de voix off”, a-t-elle déclaré. “Mon mantra a toujours été : ‘Je parlerai d’un hamburger, mais je ne chanterai pas à propos d’un hamburger.’ J’ai donc perdu beaucoup de travail de cette façon – je vous le dis juste maintenant.

«Cette entreprise est en haut et en bas. Ce n’est certainement pas quelque chose sur quoi vous pouvez compter. Mais cela a aidé en cours de route à payer les factures, car, que Dieu bénisse l’industrie de la musique, ce n’est pas le cas. Pendant un an, j’ai été Mme Sears, parlant de sécheuses et de laveuses et j’ai adoré ça. Mes enfants étaient vraiment petits et c’était un excellent travail, et mes enfants ont toujours dicté le travail que je fais. Être maman est mon meilleur travail et mon meilleur travail.

Il y a aussi sa philanthropie remarquable : elle était à l’avant-garde de la lutte contre le sida et le VIH lorsqu’elle a créé le Festival Kumbaya, un événement musical qui a duré quatre ans, a été diffusé en direct sur MuchMusic et a recueilli plus de 4 millions de dollars au profit de la Fondation Kumbaya et d’autres œuvres caritatives.

« Il s’agit de la plus grande collecte de fonds de l’histoire de la musique canadienne », a déclaré Johnson. « Je suis extrêmement fier de ce petit business. Nous avons accompli exactement ce que nous devions faire, c’est-à-dire éduquer les jeunes sur le sida et le VIH, car ce message n’allait nulle part lorsque j’ai commencé à le faire.

« C’était une maladie « gay » et, parce que ma mère avait passé tant de temps sur le continent africain, je savais très bien que ce n’était pas une maladie gay. Et ce fut une route très difficile, car les amis de mes amis gays mouraient partout. Cela a clairement eu un impact sur cette communauté d’abord et de manière infernale, et nous ressentons toujours ces répercussions.

“C’était une chose remarquable que nous avons faite et cela ne se reproduira plus jamais car, très franchement, MuchMusic vend maintenant des Doritos.”

Elle est également fière d’avoir organisé le festival annuel de jazz de Kensington Market en octobre, qui entre maintenant dans sa septième année, offrant 92 spectacles dans 13 lieux de quartier lors de l’édition 2022.

“J’adore mon petit bébé”, a-t-elle déclaré à propos du festival. « C’est juste méchamment amusant. On y travaille toute l’année. »

Quant au Chevalier, Johnson a déclaré: «La France a été vraiment bonne avec moi. Ce n’est pas que je gagne des millions de dollars en France. Je joue toujours dans les mêmes minuscules clubs quand j’y vais.

“Je ne parle pas français. Je ne fais pas de disques en français pour apaiser mes fans français et je pense qu’ils apprécient cela chez moi. Ils pensent que c’est assez charmant et très vrai et authentique.

Et elle est également heureuse que ses fils Henry et Otis soient là pour l’encourager lorsqu’elle recevra le Chevalier mercredi et à Ottawa le 27 mai, lorsqu’elle recevra le Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle et le chèque de 25 000 $ qui l’accompagne.

“Le simple fait de partager cela avec mes beaux garçons est assez spécial.”

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